Он замолчал, едва слышно вздохнув, ненависть на его лице сменилась стыдом. “Высокомерие власти - ужасная вещь. Он ослепляет тебя, усиливает иллюзию контроля, но это невозможно контролировать. Он указал рукой на камень. “Как теперь невозможно контролировать твоего брата. Скажи мне, как ты думаешь, что он будет делать, когда его назовут Местра-Скелтир?”

“Исполни божественную миссию, предначертанную Незримым столетия назад. Разве это не то, чего ты хочешь?”

“Ах, да. Великий поход к Золотому морю. Ты назвал меня лжецом, и ты был прав. Роль священников - лгать, а наша божественная миссия, возможно, величайшая из лжи. Давным-давно, когда впервые осознали опасность, исходящую от этой штуки, наши предки оказались в затруднительном положении. Как привязать свирепых и очень прагматичных воинов к чему-то, чего они никогда не могли увидеть? Бог, слово которого они никогда не услышат? С ложью, конечно, ложью, которая обещала все. Однажды великий лорд Штальхаста восстанет и поведет нас требовать южные земли как свои собственные, чтобы все могли познать благословения Невидимого. И это сработало. Простого обещания божественного лидера и славного будущего было достаточно, чтобы держать Скельдов в рабстве у Гробницы более тысячи лет. Но это было обещание, которому никогда не суждено было сбыться, пока твой брат не воплотил его в реальность.”

Затем он уставился на меня суровым взглядом, полным осуждения. “Ты, должно быть, знала, кем он будет, или, по крайней мере, подозревала. Скоро он прольет океан крови, в основном нашей собственной. И все потому, что ты встал на пути судьбы. Почему?”

Я снова испытал искушение уйти, просто уйти и оглушить себя его вопросами. Какое право он имел требовать ответов? Этот ожесточенный старик. Но я не ушел. Каким бы лжецом он ни был, я услышала достаточно правды в его словах, чтобы продолжать стоять там, лицом к лицу с его осуждением.

“Любовь”, - сказала я. “Я спасла его, потому что люблю его”.

“Тогда ты такая же его жертва, как и мы. Он не любит тебя, никого. Это выше его сил. Власть”. Он кивнул на камень, и я почувствовал, как осиное гнездо на секунду запульсировало, словно почувствовав его враждебность. “Сила, заключенная в этом. Это все, чего он хочет. Силу, которую мы давно пытались сдержать, ибо в этом истинная миссия Stahlhast. Мы были свирепы и стали еще свирепее, подстегиваемые поколениями священников, ибо знали, что для того, чтобы заполучить эту вещь, потребуется сила, даже жестокость. Бесчисленное количество рабов погибло, чтобы сделать нас великими, и все для того, чтобы никакая другая рука не могла претендовать на это. ”

“Камень - источник Божественной Крови”, - сказал я, дезориентирующая боль непонимания нарастала в моей голове. Более того, глубокая, болезненная тошнота нарастала в моем животе. Мне пришло в голову, что старик все-таки намеревался причинить мне вред, что он обладал даром, способным вызывать болезни. Но подозрение рассеял еще один импульс силы из камня, и я знала, что он не вызывал у меня тошноты. Это было.

“Мы выкопали это из земли ушедших поколений”, - продолжил я голосом, хриплым от нарастающей боли. “Через это пришло руководство Невидимого ... ”

“Руководство?” Его смех был громким и полным издевки, внезапно прервав мое заученное изложение догмы. “Невидимые не дают руководства, дитя. Они не выбирали нас в качестве проводников своего вознесения. Они благословляют нас не больше, чем пастух благословляет животных, которых ведет на бойню.”

“Лгунья!” Я прохрипела, когда боль в животе усилилась, заставив меня пошатнуться. Варидж и Эреса быстро подошли ко мне, она подхватила меня, прежде чем я смогла упасть. Варидж, должно быть, каким-то инстинктивным образом понял источник моего отчаяния, потому что присел передо мной на корточки, протянув руку к камню.

“Прекрати это!” - рявкнул Местра-Дирхмар, когда я почувствовал, что Варидж начал призывать свой дар. В голосе священника звучали такие привычные командные нотки, что Варидж заколебался, хотя его рука оставалась поднятой.

“Ты мог бы раскрошить камень, мальчик, - сказал священник, - но ты даже не поцарапаешь это. На протяжении бесчисленных лет многие пытались, но это стойко переносит любые травмы”. Когда Варидж так и не опустил руку, священник с отвращением фыркнул и пожал плечами. “Очень хорошо”, - сказал он, отступая. “Не стесняйтесь попробовать, только не надейтесь, что переживете этот опыт. Они наверняка оценят такую еду, как вы”.

Варидж повернулся ко мне, на его лице были замешательство и нерешительность. Я покачала головой, и он кивнул, опуская руку и помогая Эрезе подняться мне на ноги. Тошнота немного уменьшилась, что позволило мне сделать неуверенный шаг к камню.

“Тогда в чем дело?” - Спросил я священника. Теперь я вспоминаю, как сильно мне хотелось, чтобы он солгал, чтобы все это было еще большим обманом. Все, что я знал, все, что я чувствовал, противоречило словам этого старика. Кельбранд всегда лелеял меня, он дал мне семью, миссию . . . Все мои внутренние протесты улетучились, когда я посмотрела в глаза Местре-Дирхмару и поняла, что он говорит только правду.

“Это замок, “ сказал он мне, - на очень старой и прогнившей двери, которую твой брат намерен разбить вдребезги и выпустить на волю то, что ждет за ней”.

“Что...” Я снова пошатнулся, когда новая волна тошноты прокатилась по мне. “Что ждет? Что такое Невидимое?”

“Бесконечный голод и безграничная злоба. Мы кормили их все эти годы, мы собирали Божественную Кровь для священства и кормили их, думая, что это насытит их. Он истощает нас, лишает наших дарований и превращает нас в эти опустошенные души, которые вы видите сейчас. Иногда я задаюсь вопросом, не были ли мы теми, кому лгали, ложью, которую мы говорили самим себе. Мы воображали, что Невидимые будут довольны кусочками, когда за пределами их тюрьмы появится целый мир, которым можно будет полакомиться. Несколько лет назад что-то изменилось, их голод усилился. Они как будто очнулись от оцепенения. Сколько бы мы их ни кормили, этого было недостаточно. Они всегда хотели больше, чем мы могли дать, наши дары уменьшались с каждым кормлением, так что, когда твоему брату не удалось достичь назначенной цели, у нас не было сил противостоять ему. Более того, мы чувствовали, как они проникают в царство, где обитают тени потерянных душ, и там они нашли слуг. Каким-то образом то, что скрывается за дверью, нашло способ организовать свое освобождение. ”

Когда он заговорил, его голос стал глухим, слова все еще были слышны, но слабо, как будто доносились издалека. Теперь мой взгляд был прикован к камню, глаза постоянно следили за его красно-золотыми прожилками. Импульсы силы участились, они бились в такт моему сердцу и каждый раз вызывали приступ тошноты. Это была боль, которая спасла меня, прорвавшись сквозь туман, затуманивающий мой разум, и открыв вид моей руки, медленно опускающейся к камню.

Задыхаясь, я выхватил его обратно и начал отворачиваться, но священник, несмотря на свой возраст и палкообразную худобу, обладал достаточной силой и проворством, чтобы протянуть руку и поймать мое запястье. Я попытался вытащить его, но очередная серия импульсов от камня заставила меня упасть на колени, корчась в агонии.

“Эреса!” - Эреса! - прохрипел я, обернувшись, и увидел, что Варидж и Эреса стоят неподвижно, с вялыми лицами, лишенными сознания.

“Может, он и увядший”, - сказал священник, притягивая меня ближе, обдавая мое лицо едким дыханием, - “но мой дар сохраняется, дитя. У меня осталось ровно столько, чтобы накормить их в последний раз”.

Я выхватил из-за пояса кинжал и попытался вонзить его между голыми костями его груди, но болезнь сделала эту попытку слабой. Лезвие рассекло его кожу до ребер, прежде чем он отбил его с сердитым ворчанием.

“Твой дар велик”, - сказал он, увлекая меня к камню. “Возможно, достаточно велик, чтобы насытить их на годы”.

Я боролся с ним, как мог, царапал ему глаза, пытался вырываться, когда его костлявая рука обхватила меня за талию, но я чувствовал себя младенцем, бьющимся в объятиях взрослого.

“Знай, что я не получаю от этого удовольствия”, - сказал он, его рука, словно тиски, сжала мое запястье, когда он прижал ее ближе к камню. “Но это должно быть сделано. Это выиграет время, вернет их в оцепенение. Мы можем собрать силы, чтобы противостоять ему. . .”

Его слова были прерваны тяжелым влажным стуком позади нас. Резко развернув меня, священник жалобно заскулил при виде того, что предстало перед нами. Высокий младший жрец, который вызвал меня, медленно сполз по грубой каменной стене зала, внутренности вываливались из раны, которая рассекла его от плеча до паха. По какой-то прихоти случая он все еще был жив, запавшие глаза теперь блестели, когда он смотрел на Местра-Дирхмар с глубоким раскаянием, умирающий человек, молящий о прощении.

“Лучше отпусти ее, старый хрен”, - сказал Обвар, выступая из тени, с его огромной сабли капала кровь, когда он вращал ее с небрежным мастерством. “Для тебя и так будет достаточно уродливо. Будет еще уродливее, если он заметит синяки на своей сестре”.

Позади него из теней выступили еще фигуры: Штальхаст из Кова Скельда тащил по полу священников, каждого связанного и с кляпом во рту. Кто-то плакал, кто-то умолял, но большинство молчало, стоя на коленях со склоненными головами, когда Кельбранд вышел с лестницы. Хватка Местры-Дирхмар ослабла, когда мой брат полностью вышел в свет факелов. Старик отшатнулся, на лице его была странная смесь вызова и ужаса, костлявая грудь вздымалась, когда он делал один неровный вдох за другим.

Я быстро подошел к Эрезе и Вариджу, обе стояли на коленях и растерянно моргали. Заглянув им в глаза, я увидел, что все, что контролировал священник, исчезло, хотя они обе оставались бледными и дрожащими.

“Прежде чем мы начнем, ” обратился Кельбранд к Местре-Дирхмару, - я полагаю, у вас есть ко мне вопрос”.

Черты лица старика дрогнули, когда он попытался овладеть собой, решимость в конце концов победила в борьбе со страхом, когда он стиснул зубы и молча уставился на Кельбранда.

“Выпотроши одного из них”, - сказал Кельбранд Обвару, махнув рукой в сторону связанных младших жрецов. “Неважно, кого именно”.

“Стой!” - сказал Местра-Дирхмар, когда Обвар занес саблю. Священник прерывисто вздохнул и выпрямился, обращаясь к Кельбранду официальным тоном древнего ритуала. “Кельбранд Рейерик, прозванный Темным Клинком, желаешь ли ты получить благословение Невидимого и быть названным Местра-Скелтир из Штальхаста?”

“Ммммм”. Кельбранд потер подбородок в притворном раздумье, что вызвало у Обвара гортанный смешок. “После должного размышления, ” сказал мой брат, - я думаю, что да”.

“Тогда прикоснись к камню”, - сказал старик, в его голос закралась насмешка, а вызов все еще светился в его взгляде. Его палец ткнул в камень, в его голосе звучал пронзительный и отчаянный триумф, когда он заговорил дальше. “Ты был рожден от одной из Божественных Кровей, но у тебя нет дара. В твоих венах нет силы. Ты всего лишь смертный, и на протяжении всех веков любой смертный, прикоснувшийся к камню, получал лишь быструю смерть. В этом цель третьего вопроса, вопроса, на который, даже если у того, кто претендовал на роль лидера Штальхаста, был шанс ответить, гарантирует, что Местра-Скелтира никогда не будет.”

“Ты дурак”, - сказал я священнику, поднимаясь на ноги и подходя к нему. “Ты и эти другие умрете здесь. Насколько когда-либо узнает наш народ, мой брат ответил на третий вопрос, ибо кто когда-либо станет утверждать обратное?”

Я позволил себе рассмеяться над выражением крайнего разочарования на его лице и повернулся к Кельбранду. “Я бы предпочел, чтобы ты сделал это побыстрее. Заканчивай, и пошли отсюда”.

Он не смотрел на меня, вместо этого его взгляд был сосредоточен на камне. Фальшивый расчет, который был мгновением ранее, теперь исчез, сменившись глубоким и серьезным размышлением.

“Ты не можешь так думать”, - сказала я, положив руку ему на плечо, когда он не ответил, все еще не отрывая взгляда от камня. “Кельбранд. Ты слышал, что он сказал ...

“Да”. Он сжал мою руку и улыбнулся, прежде чем отойти. “Я слышал его. Овар, забери мою сестру и ее спутников подальше от этого места. Я хочу на время пообщаться с Невидимым наедине. О, и оставь мне свой нож.

◆ ◆ ◆

Итак, уважаемый читатель, наконец-то мы подошли к решающему событию, которое со временем принесло бы мне мою самую известную репутацию Предателя Темного Клинка. Будь я менее честной душой, я бы приписал изменение своего мнения кровавой мести Кельбранда священникам. Это правда, что крики, доносившиеся из Склепа, были ужасными и продолжительными, вызывая всевозможные нежелательные предположения относительно действий моего брата внизу. Верно и то, что вид Кельбранда, когда он в конце концов вышел из здания, породил холод в моем сердце, который по-настоящему так и не исчез. Но не кровь, которая залила его руки от запястья до плеча, и не покрытый запекшейся кровью нож, который он бросил Обвару, положили начало моему пути от сестры к предателю, а глаза моего брата.

Он всегда обладал пронзительным взглядом человека, наделенного умом и проницательностью, не говоря уже о хитрости. Следовательно, стать объектом его пристального внимания часто было тревожным опытом для тех, кому не так повезло. Но той ночью все было по-другому. Теперь это было знание, сопровождавшее пристальный взгляд, ощущение, что у него уже есть ответ на любой вопрос, который он может задать.

Итак, когда я спросила его, прикасался ли он к камню, ответ не удивил. “Конечно, прикасался, маленький жеребенок”. Он рассмеялся и привлек меня в свои окровавленные объятия. “И вот я стою, здоровый и невредимый. Это была просто еще одна ложь от лучше всего забытого трупа ”.

“Что случилось? Что ты...?”

Я замолчала, когда он отстранился и приложил палец к моим губам. Его улыбка была такой же теплой, как всегда, но в его понимающем взгляде также мелькнуло предупреждение, которого я раньше не замечала. “Я вступил в общение с Невидимым”, - сказал он. “Как и следовало ожидать от Местра-Скелтир. Они преподнесли мне такие подарки, дорогая сестра. Камень — источник силы - это то, что жрецы охраняли так долго, гноясь в своей жадности и привилегиях. Просите у Невидимого с честным сердцем, и они вознаградят вас. ”