Копыта Дерки подняли густую пелену пыли, когда он сбил Обвара с ног, скрыв последующее уродливое зрелище гибели чемпиона Штальхаста. Жеребец вставал на дыбы и некоторое время топтался в пыли, на самом деле так долго, что к тому времени, как Дерка закончил, Ваэлин обнаружил, что лежит на боку, а его зрение застилает темнота. Он чувствовал, как его жизнь утекает в степную почву, чувствовал утрамбованную землю под щекой, когда пыль рассеялась, обнажив труп Обвара, изломанный комок разорванной плоти и костей.

“Чертова кляча”, - пробормотал Ваэлин, когда жеребец наклонил голову, чтобы подтолкнуть его локтем. “Я ожидал тебя раньше”.

Дерка фыркнул и снова толкнул его локтем. Одержав победу, он, очевидно, ожидал, что они уедут, но ледяной холод, пробравшийся в самую сердцевину существа Ваэлина, не оставил иллюзий, что он куда-нибудь поедет. Несмотря на свою бесконечную усталость, он чувствовал нарастающую панику. Когда смерть была так близко, он хотел вспомнить так много лиц, вызвать в памяти так много лиц, но время сговорилось против него, и он смог призвать только одно, прежде чем тень забрала его.

ЧАСТЬ III

Для тех из нас, кто проводит наши дни, пытаясь разобраться в мириадах загадок существования, одна существенная дилемма навсегда останется неразрешенной. Вы должны понимать, что жизнь зависит от смерти. Чтобы расцвела новая жизнь, то, что было раньше, должно погибнуть. Олень должен умереть, чтобы тигр мог жить, тигр должен умереть, чтобы он не съел всех оленей и у его детенышей была добыча для охоты. Мы, в своем высокомерии, воображаем себя отстраненными от этого цикла. Разве мы не творили чудеса? Разве мы не угадывали движение звезд и не измеряли вес всего мира? Разве мы не укрыли себя этим сочетанием обмана и комфорта, которое мы называем “цивилизацией”? Да, мы делали все это, и все же, по сути, мы ничем не отличаемся от тигра или оленя. Чтобы возникло новое согласие, новая цивилизация, старая должна пасть и будет падать. Изумрудная Империя может называть себя вечной, но это не более чем рисовая бумага, подплывающая все ближе к пламени.

ЗАКЛЮЧИТЕЛЬНОЕ ЗАЯВЛЕНИЕ НАИБОЛЕЕ УВАЖАЕМОГО КУАН-ШИ, ФИЛОСОФА И ПОЭТА, КАЗНЕННОГО ЗА ИЗМЕНУ И ЕРЕТИЧЕСКИЕ ПРЕГРЕШЕНИЯ, ИЗУМРУДНАЯ ИМПЕРИЯ, КОНЕЦ Первого ВЕКА БОЖЕСТВЕННОЙ ДИНАСТИИ

LУРАЛЬСКИЙ AКОЛИЧЕСТВО

Третий вопрос

У моего народа нет календарей, по крайней мере, таких, которые когда-либо были записаны. Одержимость тщательным отслеживанием хода дней среди тех, кто живет за пределами Железной Степи, рассматривается Штальхастом как сбивающая с толку и бессмысленная. Неужели они не видят звезд на небе? Неужели они не чувствуют холод приближающейся зимы или тепло лета? Когда дни становятся теплыми, наступает время охоты или сражения. Когда в степи сверкает иней, самое время разбивать палатки для длительного лагеря и хорошенько охранять свои запасы еды.

Но есть один особый день, который необходимо отметить, поскольку его приход так важен. Когда звезда, которую жрецы называют Вестницей Невидимого, появляется между двумя камнями, образующими врата в Великий Тор, наступает время для того, кого считают достойным возведения в Местра-Скелтир, столкнуться с вопросом о Невидимом. И вот, когда ветер принес с собой укусы зимы и первые ледяные самоцветы усеяли траву, мы собрались посмотреть, как "Вестник" показывается на горизонте, чтобы мой брат мог ответить на третий и последний вопрос.

Во всем происходящем чувствовалась неизбежность, огромная территория разбитого лагерем Скельда была пропитана праздничным настроением, которое не оставляло места для сомнений. Независимо от того, на каких ритуалах могли настаивать священники, Кельбранд теперь был признан Местра-Скелтиром почти всеми, кто называл себя Штальхастом. Более того, он был избранным Темным Клинком Невидимого, более могущественным, чем любой простой человек. Все мастера следовали его слову, и ремесленники считали его богом, или, по крайней мере, богоподобным в его щедрых и милосердных поступках. В ту первую ночь мне, как и любому другому, не хватало неуверенности; когда песни стали громче, а Штальхасты принялись за свое веселье, у меня не осталось сомнений. Завтра мой брат ответит на третий вопрос, поднимется в Местра-Скелтир, и начнется великий поход на юг. Чего я не знал, чего мне никогда не открывал Истинный Сон, так это того, что у Местры-Дирхмар тоже был ко мне вопрос.

Я провел вечер в компании моего небольшого кружка Божественной Крови, стремясь держаться подальше от плоти и неизбежного насилия по мере продолжения празднования. Теперь их было всего шестеро, каждый из них был исключен из рядов ремесленников и получил новое имя, чтобы соответствовать благосклонности Темного Клинка. В течение следующего года должно было появиться еще больше Одаренных душ, найденных среди руин города и лагеря, но они отличались от первых шести. Рождение в Штальхасте подарило мне множество братьев и сестер и больше кузенов, чем я могу вспомнить, но, кроме Кельбранда, я никогда не знал истинной природы семьи, пока не создал свою собственную.

“Ой!” Варидж выругался, вырывая свою руку из руки Эрезы, к большому веселью остальных. Это была игра, в которую они играли, держа ее за руку как можно дольше, пока она неуклонно увеличивала поток силы через кончики пальцев. Варидж, по причинам, которые становились все более очевидными, всегда держался дольше всех.

“В тот раз ты сделал только хуже”, - обвинил он, сгибая руку и дуя на мякоть.

“Человек, который может дробить камень, не может выдержать немного дополнительного покалывания?” Эреса пожурила в ответ. Она протянула руку Шухлану, коренастому бывшему рабу из одного из самых северных торов. Когда я нашел ее, она была тощей, заманивала мышей в расставленные ею силки, сама не понимая, как. В те дни она с радостью поклялась бы в верности собаке, страдающей чесоткой, если бы это означало сытый желудок, и с тех пор ее аппетит почти не уменьшился.

“Нет, спасибо”, - сказала она с полным ртом свежеобжаренной козьей окорочка.

“С тобой неинтересно”. Эреса надулась и протянула мне руку. “Божественный?”

Она озорно ухмыльнулась в ответ на мой раздраженный взгляд. Как бы я ни настаивал на том, чтобы ко мне обращались просто по имени и ничего больше, они постоянно придумывали для меня все более грандиозные титулы.

Я уже собирался упрекнуть ее в очередной раз, когда увидел, как высокая фигура Джухкара поднялась и направилась к пологу палатки. Он был необычен среди бывших рабов тем, что никогда не работал в мастерской. Вместо этого Скелтир, поймавший его мальчиком, быстро распознал его сверхъестественную способность выслеживать дичь, часто без помощи следов. Таким образом, в последующие годы он был избавлен от труда, но не от плети, поскольку его хозяин был нетерпеливым охотником. Следовательно, моя совесть не мучилась, когда Кельбранд приказал Обвару отрубить парню голову за отказ отдать то, что он называл своей лучшей собакой.

“Кто-то идет”, - сказал Джухкар, поворачиваясь ко мне с предупреждением в глазах. “Кто-то вроде нас”.

Я ощутил знакомое ощущение набирающейся силы, когда все остальные быстро поднялись со своих циновок, чтобы занять хорошо отработанную позицию вокруг меня. Эреса и Варидж встали между мной и пологом палатки, в то время как Килен, по-юношески симпатичный повелитель пламени, переместился слева от меня. Его одинаково одаренная и не менее симпатичная сестра-близнец, Джихла, пристроилась справа от меня, а Джухкар двинулся прикрывать тыл. Тем временем Шухлан спряталась в тени в дальнем конце палатки, где огромная охотничья собака ждала ее команды. Господство Кельбранда многое сделало для подавления капризного характера Хастов, но время от времени смертельная вражда продолжалась, и я никогда не был настолько уверен в своем положении, чтобы считать себя неуязвимым для подобных вещей.

Мужчина, который наклонился, чтобы войти в палатку, был высоким, фактически почти таким же высоким, как Обвар, но значительно худее. Я узнал в нем одного из младших жрецов, которого часто видели на заднем плане, когда Местра-Дирхмар проводил ритуал. Как и у всех призванных к священству, у него был изможденный вид, впалые щеки под запавшими глазами и кожа, преждевременно покрытая морщинами с возрастом. Я чувствовал силу в его венах, которая отмечала в нем Божественную Кровь, но это была мелочь по сравнению с теми, с кем он столкнулся в этой палатке, словно песня, нашептанная штормом.

“Чего ты хочешь?” - Спросил я.

Его пристальный взгляд прошелся по каждому из нас по очереди, на мгновение сузившись в безошибочно узнаваемой гримасе чистейшей зависти, прежде чем вернулась обычная невозмутимость. “Местра-Дирхмар... ” - начал он, поколебавшись, прежде чем произнести следующее слово с неприятной неохотой, - “... просит твоего присутствия”.

“Зачем?”

“Не мне знать о его намерениях. Я служу Невидимым, и они говорят через него. Ты откажешься от их слова?”

Старик - просто лжец, а ты - его обманутый раб. Я запер слова в клетку за своими стиснутыми зубами. Священники всегда обладали способностью вызывать во мне гнев, гнев, который, я знал, затуманит разум, в котором я нуждался этой ночью.

“Я буду отрицать все, что может помешать божественному пути моего брата”, - сказал я.

На мгновение вернулась гримаса младшего жреца, на этот раз смешанная с ощутимым гневом. Но, каким бы сильным ни было его разочарование и какая бы сила ни таилась в его венах, он, должно быть, знал, что не может надеяться сравниться с объединенными дарами тех, кто защищал меня.

“Местра-Дирхмар”, - продолжил он жестким, но полным невысказанного смысла тоном, - “попроси меня сказать тебе, что он хочет разделить с тобой мечту, мечту истины”.

Всегда ли они знали? Подумала я, встретив его пристальный взгляд. Если так, то почему они пощадили меня?

“Где?” Спросила я, ненавидя неуверенность в своем голосе.

Видя мой страх, уголки его рта дернулись в том, что, как я подозревала, было самым близким к улыбке за последние десятилетия. “Гробница”.

◆ ◆ ◆

Я отказался встретиться с ним один на один, взяв с собой Эрезу и Вариджа, когда спускался по каменным ступеням в темноту. Я велел остальным ждать в самой Гробнице, приказав на языке южных земель, чтобы они подвергли собравшихся младших жрецов кровавому и огненному наказанию, если снизу донесутся какие-либо крики или суматоха.

Я, конечно, знал, что скрывается под Гробницей, все, что знал Штальхаст, хотя мало кто когда-либо видел это, и когда они говорили об этом, то делали это шепотом. Я давно предполагал, что это должно быть чудовищное и чудесное сооружение, поэтому был слегка разочарован видом постамента из черного камня с золотыми прожилками, а не многоцветной и светящейся колонной из моего воображения. Тем не менее, в нем была сила. Я почувствовал это, когда подошел ближе. В чем-то это было похоже на ощущение близости к другому существу Божественной Крови, но менее постоянное, напоминающее осиное гнездо своим постоянным, нестройным гудением.

Местра-Дирхмар стоял, сцепив руки и опустив голову, созерцая камень, оставаясь неподвижным и не замечая моего присутствия, пока я не издал нетерпеливый кашель. Даже тогда прошло несколько ударов сердца, прежде чем он заговорил, удивив меня печалью, окрасившей его голос.

“Ты понимаешь, что ты натворил?” - спросил он.

“Служил моему брату в его божественной миссии”, - быстро ответил я, подозревая какую-то ловушку в его вопросе.

“Его божественная миссия”, - повторил он, выговаривая каждое слово с мягкой, горькой точностью. Он снова замолчал, задержав взгляд на камне, прежде чем медленно поднять его на меня. “Ты спас его, не так ли? Битва с Вотенами много лет назад. Твое видение, твоя мечта об истине.”

Я осмотрел комнату, мое беспокойство усилилось, Эреса и Варидж подошли ближе ко мне, почувствовав мое волнение.

“Мы здесь одни”, - заверил меня Местра-Дирхмар. “По крайней мере, - добавил он, протягивая руку так, что его ладонь зависла над камнем, - настолько одинок, насколько это возможно в этом месте”.

“Как давно ты знаешь?” Спросил я. “О снах?”

“С момента твоего первого визита в Великий Тор”. В его взгляде промелькнуло веселье, когда он увидел, как моя рука инстинктивно потянулась к зубу тигра под одеждой. “Ты думаешь, это удерживало тебя от нас? Бесполезная безделушка, вырезанная на тарабарщине. Нет, угрозы твоего брата остановили мою руку, каким бы трусом я ни был. И когда я осознал всю глубину своей глупости, вы уже собрали эту кучу. Священник дернул подбородком в сторону Эрезы и Вариджа.

“И все же, когда моя природа раскрылась, ты никогда не требовал, чтобы меня привели сюда. Почему?”

“Потому что это дало бы ему повод, которого он так отчаянно хочет, уничтожить наш орден и забрать Гробницу для себя. По крайней мере, частично это было причиной, по которой он заставил тебя найти этих других. Какими бы полезными они ни были, они были приманкой в его ловушке. Он наклонил голову, насмешливо изогнув бровь. “ Разве ты не знал?

“Все ложь”. Я презрительно рассмеялся, качая головой. “Это все, что ты когда-либо мог предложить, старик”.

Я повернулась, чтобы уйти, но остановилась, когда он заговорил дальше. В его голосе не было особой настойчивости, но мягкой искренности, которая в нем звучала, такой богатой страхом и печалью, было достаточно, чтобы заморозить меня на месте.

“Он должен был умереть в тот день”.

Я обернулась и обнаружила, что он снова созерцает камень. В чертах его лица была смесь усталости и чего-то, что мне потребовалось мгновение озадаченного разглядывания, чтобы распознать, настолько это было неожиданно. Ненависть. Он ненавидит эту штуку.

“Что ты имеешь в виду?” Я потребовал ответа.

“Битва с Вотеном. Это было предвидено. Воин на белом коне, воин, от которого ты его предостерегал. Твой брат должен был умереть. Именно поэтому мы не действовали против него раньше, позволяя его силе расти, позволяя ему создавать свои альянсы. Он был полезен в этом, объединив Штальхастов, объединив нас. Поэтому мы оставили его в живых, уверенные в его возможной кончине, несмотря на опасность, которую он представлял.”