“Никаких правил”, - объяснила Луралин. “Ты получаешь коня и клинок. Он тоже. Ты сражаешься. Один умирает”.

Они стояли рядом с Шерин на краю лагеря Кова Скельд, наблюдая, как пламя пожирает тело Нефритовой принцессы. Кельбранд разрешил провести краткий ритуал в честь ее кончины перед началом дуэли. Шерин сообщила, что кремация была распространена среди народов Дальнего Запада, и заявила о явном отвращении к захоронению останков принцессы в этом месте. Итак, Луралин приказала своим мастерам собрать дрова для высокого погребального костра, на который положили маленькое, все еще юное тело древней женщины, облили маслом и подожгли.

“Она солгала мне”, - сказала Шерин, нахмурившись, наблюдая, как поднимающийся дым окутывает покрытое шелком тело. “Но я обнаружила, что не могу ненавидеть ее”.

“Я не уверен, что она солгала”, - сказал Ваэлин, поворачиваясь к Луралин. “Я полагаю, его последователи должны были наброситься на него, как только услышали ее песню”.

Луралин уставилась на пламя и кивнула. “Мы разделили Настоящую Мечту больше года назад. Как она нашла меня, я не знаю. Но она дала надежду, надежду на то, что мы сможем покончить с этим до того, как это начнется. Надежда, которая жила в ее песне ”.

“Истинная мечта?”

“... Видение, вы бы назвали это. Я предпочитаю думать о них как о снах, содержащих правду, о прошлом или будущем. Иногда ... ” Она опустила взгляд, закрыв глаза. “Иногда это кошмары”.

“Вот почему ты устроил заговор против своего брата. Ты видел его будущее”.

“Да, и это было хуже, чем любой из моих страхов, ставших реальностью. Конечно, когда я проснулся на следующий день, он понял, что что-то изменилось. Итак, я рассказала ему о Нефритовой принцессе и ее желании спеть для него, о послушной сестре, предупреждающей своего брата об опасности. И я рассказала ему о целительнице и ее связи с тобой. Нефритовая принцесса приведет ее к нам, и ты последуешь за ней. Похитительница Имен в его власти. Что касается ее песни, ‘Пусть она придет", - сказал он. ‘Я люблю музыку’. Божественность сделала его высокомерным, заставила его воображать, что он может противостоять любым угрозам. Она закрыла глаза, добавив с горьким вздохом: “Возможно, он прав”.

Ваэлин оглянулся, услышав нетерпеливое ворчание. Прежнее безразличие хозяев внезапно сменилось пристальным и осторожным изучением. Их окружила дюжина стражников из Штальхаста, рядом стоял дородный ремесленник с связующим даром. Ветеран Штальхаст со шрамами, портящими его бороду, командовал эскортом и шагнул вперед, чтобы поднять меч Ваэлина, приподняв бровь. Кельбранд, очевидно, не собирался упускать шанс укрепить свою легенду.

“Не надо”, - сказала Шерин, протягивая руку, чтобы схватить Ваэлина за локоть. Он видел, как она заставила себя встретиться с ним взглядом, в ее глазах светился стыд. Она начала говорить что-то еще, потом запнулась.

“Песню принцессы было трудно расслышать”, - сказал Ваэлин.

“Да”, - прошептала она. “Это все из-за меня. Моя гордость, моя глупость, мой гнев... ”

Она замолчала, когда Ваэлин поднял руку, чтобы коснуться ее щеки. “Думаю, у меня их достаточно для нас обоих”, - сказал он, прежде чем повернуться к Луралин. “Все взгляды будут прикованы к дуэли. Бери ее и скачи на юг, в Кешин-Кхо. Там ты найдешь убежище”.

Луралин безнадежно, безрадостно рассмеялась. “Теперь нет убежища. Не от него”.

◆ ◆ ◆

Большой участок земли за пределами лагеря был огорожен веревкой, чтобы обеспечить место для дуэли. Он располагался в неглубокой впадине в безликой степи, обеспечивая массе зрителей приличный обзор происходящего. Ветеран Штальхаст провел Ваэлина сквозь плотную толпу зевак, стражники с неджентлянской настойчивостью прокладывали путь. Судя по голодной злобе на каждом лице, слух о предполагаемом вероломстве Ваэлина явно распространился. Многие бормотали, когда он проходил мимо, предположительно проклятия, непристойности или обереги от его еретического зла. Вскоре он перерос в уродливое рычание, толпа заволновалась еще больше, одна женщина бросилась вперед, чтобы швырнуть свой плевок в лицо Ваэлину. Ветеран Штальхаст быстро выхватил саблю и сразил ее ударом, разрубившим ее от плеча до грудины.

Он что-то рявкнул внезапно притихшей толпе, и Ваэлин услышал слова “Местра-Скелтир” среди гневного потока, когда ветеран предостерегающе наставил на них свой окровавленный клинок. Все остальные стражники обнажили сабли, и разрыв между Ваэлином и толпой увеличился на несколько ярдов. Учитывая их численность, он сомневался, что страх перед стражниками удерживал их на расстоянии; слово Темного Клинка связало их всех, и вряд ли его легенда укрепилась бы, если бы злодей этой истории был разорван на части разъяренной толпой.

Выбравшись из толпы зевак, он обнаружил Дерку, который ждал его, топая копытами и раздраженно тряся головой. Ремесленник, державший поводья, держался как можно дальше от жеребца со свежим синяком на щеке. Он быстро убежал, когда Ваэлин взял поводья.

“Чек”, - сказал ветеран, бросая меч Ваэлина на землю к своим ногам. Он оглянулся через плечо на конного воина, стоявшего примерно в пятидесяти ярдах от него, и одарил Ваэлина тонкой улыбкой, прежде чем потопать прочь.

“Тебе не терпится?” Ваэлин спросил Дерку и получил в ответ фыркающие брызги слизи. “Тогда мне жаль разочаровывать”. Ваэлин бросил поводья и отошел в сторону. “Я всегда лучше сражался пешим”.

Он сделал несколько шагов вперед, обнажая свой меч и отбрасывая ножны. Он оглядывал толпу, пока не нашел Кельбранда, стоявшего среди своей пылкой группы разрозненных последователей на приподнятой платформе на краю импровизированной арены. Ваэлин ожидал новых речей, более справедливого осуждения убийцы Королевы Огня. Но ничего не последовало, Местра-Скелтир стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за Ваэлином с выражением торжественной прямоты.

Остановившись, Ваэлин положил лезвие меча на плечо и стоял, глядя на сидящего верхом воина в выжидательном молчании. Некоторое время Обвар оставался неподвижным, его густые брови сошлись на переносице в оцепенении. На нем не было доспехов, только свободная куртка из черного хлопка, в руке он держал большую саблю с широким лезвием. С ворчанием он пустил своего высокого жеребца рысью и остановился в дюжине ярдов от него.

“Ты думаешь, я тебя не задавлю?” спросил он Ваэлина. “Ты думаешь, у меня есть какой-то интерес в том, чтобы устроить этим никчемным ублюдкам шоу?” Он мотнул головой в сторону толпы. “Чем скорее я убью тебя, тем скорее мы отправимся в Царство Торговцев, единственное, чего я хотел всю свою жизнь ...”

“Что тебе показала песня?” Вмешался Ваэлин.

Рот Обвара плотно сжался, горло перехватило, когда он проглотил новые слова. Ваэлин подозревал, что, возможно, впервые в жизни он испытал настоящий страх, но не перед боем.

“Это открыло мне много правды”, - продолжил Ваэлин. “Правды, которую я не хотел слышать...”

“Заткнись”, - пробормотал Обвар, его смущение быстро сменилось гневом.

“Это был ее дар”, - сказал Ваэлин. “Она проделала весь этот путь, зная, что это будет стоить ей жизни, просто чтобы открыть правду вашему народу”.

Пальцы Обвара сжались на рукояти сабли, его конь пронзительно заржал в предвкушении. “ Заткнись, ” повторил он сквозь стиснутые зубы.

“Он не бог”. Палец Ваэлина ткнул в сторону Кельбранда. “Ты не участвуешь в божественной миссии. Вся бойня, которую ты учинил, ничего не стоит. Ты убийца на службе у лжеца... ”

“Заткнись!”

Обвар ударил пятками по ребрам своего жеребца, переводя его в галоп. Земля взлетела комьями, когда он приблизился, низко наклонившись в седле, оскалив зубы и занеся саблю для взмаха. Он был опытным наездником и фехтовальщиком, но ярость сделала его неосторожным, его атака была слишком быстрой, чтобы успеть сменить курс, когда Ваэлин нырнул в сторону, перекатился на колени и взмахнул мечом, чтобы перерубить заднюю ногу жеребца. Животному удалось немного увернуться, прежде чем лезвие соприкоснулось, поэтому оно не смогло отсечь конечность, но все же оставило рану, достаточно серьезную, чтобы заставить зверя в панике споткнуться. Он закружился, крича и размахивая ногами, прежде чем рухнуть в нескольких ярдах от него. Ваэлин бросился к бьющемуся животному, перепрыгнул через него с высоко поднятым мечом и обрушил его с достаточной силой, чтобы разорвать грудную клетку Обвара.

Звездно-серебряное лезвие меча сверкнуло и издало почти музыкальный звон, когда встретилось с саблей Обвара. Он стоял на одном колене, скатившись со своего сопротивляющегося коня, и смотрел на Ваэлина сквозь скрещенные клинки.

“Хороший трюк”, - прошипел он сквозь стиснутые зубы.

Он двигался с быстротой, которая должна была быть неподвластна человеку его габаритов, выдергивая меч Ваэлина из своего собственного, затем извернулся и нанес удар сапогом. Удар пришелся Ваэлину прямо в грудь, отбросив его под все еще молотящие копыта жеребца. Он получил два скользящих удара, прежде чем выбрался наружу, втягивая воздух в запыхавшиеся легкие. Обвар перепрыгнул через лошадь, держа саблю на уровне головы двумя руками. Когда его ноги коснулись земли, он сделал выпад, целясь саблей в шею Ваэлина. Удар был сильным, и Ваэлин крякнул от усилия оттолкнуть его в сторону, почувствовав, как лезвие царапнуло его по плечу. Он пригнулся, когда Обвар крутанулся, рассекая саблей воздух, затем ткнул острием меча в глаза Штальхаста. Он вовремя увернулся, чтобы избежать ослепляющей раны, хотя и не без глубокого пореза над челюстью.

Выругавшись, Обвар дернулся в сторону, избегая следующего удара Ваэлина, нацеленного ему в плечо. Кровь брызнула из раны на лице, когда Обвар снова выругался, хотя вызванная яростью неуклюжесть, на которую надеялся Ваэлин, оказалась напрасной, когда непристойности Штальхаста превратились в смех.

“Неплохо”, - сказал он влажным хрипом, и Ваэлин увидел блеск его зубов сквозь красное месиво раны. “Совсем неплохо”.

Двигаясь с той же пугающей быстротой, он перешел к серии атак, делая выпады и нанося рубящие удары, сабля и меч звенели, пока Ваэлин парировал удары. Обвар наступал с каждым ударом, оттесняя его назад, пытаясь сократить дистанцию и получить преимущество за счет своей большей массы. Ваэлин продолжал пятиться, парируя каждый удар и высматривая брешь. Это произошло, когда Обвар немного превысил силу удара, дав Ваэлину долю секунды, необходимую ему, чтобы нанести порез на предплечье.

Нельзя свалить дерево одним ударом топора таков был совет магистра Соллиса с самых первых дней пребывания Ваэлина в Ордене. Мастерство может превзойти силу, но только в сочетании с терпением.

Обвар зарычал от ярости и боли, прежде чем обрушить новый шквал атак, на этот раз продвигаясь слишком быстро. Ваэлин позволил ему сократить дистанцию, соблазнив Обвара перехватить его руку с мечом. Когда пальцы сомкнулись на его запястье, Ваэлин выпустил клинок из правой руки, поймал его левой и полоснул им по животу Обвара.

Штальхаст отскочил назад со своей обычной скоростью, но не раньше, чем получил порез длиной в фут от живота до груди. Рана была недостаточно глубокой, чтобы нанести серьезную травму, но все равно обильно кровоточила. Видя, как он морщится от боли, Ваэлин подскользнулся под размашистым контрударом Обвара и нанес еще один удар в верхнюю часть бедра. Он почувствовал, как острие сабли противника вонзилось ему в спину, когда он увернулся, оставив лишь неглубокий порез.

Он начал кружить вокруг Обвара, уклоняясь от его повторяющихся ударов и нанося рану за раной его конечностям. Вскоре вокруг Штальхаста образовался круг из разбрызганной крови, его голова начала клониться по мере того, как силы покидали его.

“Сдавайся”, - сказал ему Ваэлин, отклоняя еще один выпад, самый медленный на данный момент, и отвечая ударом в бицепс Обвара. “Тебе не обязательно умирать сегодня, только не ради него”.

Штальхаст отшатнулся, красный пар сочился из раны на его лице при каждом затрудненном вдохе. “Умереть?” - спросил он, слова были невнятными от крови, хотя Ваэлин слышал горечь, которая в них звучала. “Я уже умер”. Он споткнулся и упал на колени, опираясь на саблю. “Когда я услышал песню этой сучки”.

“Что это было?” Спросил Ваэлин, помедлив. Несмотря на растущую слабость Обвара, он держался на расстоянии меча между ними. Он знал, что это глупо, что он должен прикончить Штальхаста сейчас, но потребность знать пересилила его осторожность. - Что ты слышал? - спросил я.

Обвар устало мотнул головой в сторону Кельбранда, который все еще наблюдал за состязанием с неизменной бдительностью. “Он ... не любит меня”, - сказал Обвар. “Он никогда этого не делал. Ни когда мы были мальчиками, ни сейчас. Я всегда был просто ... ” Он обнажил малиновые зубы в улыбке. “Полезен”.

Не было никакого предупреждения перед его выпадом, никакого изменения выражения лица или возобновления напряжения в его облике. Это была его самая стремительная атака за все время, сабля взметнулась над землей, когда ноги подтолкнули его вперед, лезвие умело направилось к поясу Ваэлина. За короткое мгновение до того, как лезвие вошло в цель, он понял, что у него нет шансов отразить удар, но в спешке Овар позволил ему нанести свой собственный смертельный удар.

Меч вонзился в живот Обвара чуть ниже грудной клетки в то же самое мгновение, когда сабля глубоко вонзилась в бок Ваэлина. Если бы не шок, вызванный ударом меча, Обвар мог бы рассечь Ваэлину позвоночник. Вместо этого сабля остановилась, войдя достаточно глубоко, чтобы вызвать взрыв агонии, который заставил Ваэлина упасть на колени, лишив его всех сил, кроме последних, и вынудив его руку соскользнуть с рукояти меча. Но рана была недостаточно глубокой, чтобы убить, по крайней мере, не сразу.

“Бог ... ” - сказал Обвар, кряхтя от усилий вырвать саблю из плоти Ваэлина, - “все равно бог ... даже если он презирает тебя”. Он отшатнулся на несколько футов, меч Ваэлина все еще пронзал его живот. “ И, ” сказал он, занося саблю над головой для смертельного удара, “ моему народу нужны их г...