Ваэлин стоял неподвижно, наблюдая, как блондин наполовину обнажил саблю, а затем остановился. Шрамы, пересекавшие его бороду, стали еще бледнее, а черты лица потемнели от бессильной ярости.

“Итак, у тебя есть приказ”, - сказал Ваэлин. “Похитителю имен не причинят вреда”.

Он мягко улыбнулся и пустил Дерку в галоп, окружившие его Штальхасты разбежались с его пути.

Дерка оказался быстрым скакуном, легко сократив расстояние до Шерин и принцессы. По мере приближения к Великому Тору они проезжали мимо все большего числа лагерей. Каждый из них был примерно того же размера, что и тот, где правил скелтир Варнко, но некоторые были намного больше. Лагеря превратились в огромное скопление палаток, окружавших кольцо высоких отдельно стоящих монолитов, которые образовывали круг вокруг тор. Бесчисленные Штальхасты были видны среди палаток, большинство занимались своими делами, в то время как некоторые стояли, наблюдая за проезжающими мимо иностранцами.

Многочисленный народ, заключил Ваэлин, обводя взглядом густо населенные палатки. Но он сомневался, что даже такое количество людей могло надеяться захватить земли Королей-Торговцев, какие бы недавние победы они ни одержали.

Луралин замедлила шаг, когда они приблизились к кругу монолитов, ведя их через лабиринт лагерей к восточному флангу тора. Она остановила поводья перед двумя огромными каменными плитами, на несколько ярдов выше остальных, и спешилась. Молодой человек стоял между двумя камнями, скрестив мускулистые руки на груди, с кривой ухмылкой на лице. В отличие от большинства других мужчин из Штальхаста, которых видел Ваэлин, он не носил бороды, а на его лице, гладком и по-юношески красивом, не было шрамов.

Местра-Скелтир? Ваэлин задумался, но быстро отбросил эту мысль, когда увидел нескрываемое презрение на лице Луралин, когда она направилась к молодому человеку. К тому же он был на несколько лет моложе ее.

“Бабукир”, - сказала она, прежде чем продолжить на Чу-Шин, - “что ты здесь делаешь?”

“Ты знаешь, я никогда не могу устоять перед празднованием, дорогая сестра”, - ответил он, нахмурившись в ответ на свою усмешку. “Почему мы говорим на языке свиней, скажи на милость?”

“В знак уважения к нашим гостям”. Луралин кивнула на Нефритовую принцессу. “И потому что так распорядился наш брат”.

Взгляд молодого человека на некоторое время остановился на принцессе, прежде чем переместиться на Ваэлина, после чего его ухмылка исчезла. “Неужели это действительно он?” - спросил он, проходя мимо сестры, чтобы подойти к Ваэлину, все еще скрестив руки на груди, с выражением притворного недоверия на лице. “Похититель имен? Конечно, нет”. Он покачал головой. “Я собирался просить своего брата о чести убить тебя. Теперь я думаю, что оставлю это одному из моих бастардов. Самому старшему, по-моему, около пяти”.

Ваэлин улыбнулся и кивнул, прежде чем крепче сжать поводья Дерки. Голова серого резко дернулась влево, угодив прямо в лицо молодому Штальхасту. Он отшатнулся, издав вопль, сопровождаемый потоком крови из сломанного носа.

“Прошу прощения”, - сказал Ваэлин, протягивая руку, чтобы почесать Дерку за ушами. “Он молод, все еще немного непослушен”.

Бабукир стоял, глядя на него, по его лицу текла кровь, каждый дюйм его тела дрожал от желания немедленной и жестокой мести. Однако он не сделал ни малейшего движения, чтобы потянуться за саблей на поясе. Похитителю имен не причинять вреда. Предписание, которое, по-видимому, касалось всего Штальхаста, независимо от крови или ранга.

“Где наш брат?” Спросила его Луралин, очевидно, безразличная к его ране.

Глаза Бабукира продолжали сверлить Ваэлина, когда он протянул руку, чтобы схватить его за нос. “В причастии”, - сказал он, кряхтя от боли, когда быстрым толчком вправил кость. Он вдохнул еще крови и снова ухмыльнулся. “Не стесняйтесь беспокоить его, если хотите”.

Ваэлин наблюдал, как Луралин повернулась, чтобы рассмотреть небольшое серое строение за двумя каменными плитами. Оно было совершенно безликим, за исключением единственного открытого дверного проема. Ее взгляд на некоторое время задержался на дверном проеме, лисьи черты лица были непроницаемы.

“Идем”, - сказала она наконец, поворачиваясь и подзывая Ваэлина и двух женщин. “Кажется, у нас есть немного времени, чтобы подождать. Мы могли бы также сделать это с комфортом”.

◆ ◆ ◆

Палатка Луралин была одной из трех в пределах монолитного круга. Две другие представляли собой большие и величественные сооружения из шкур и холста, украшенные различными знаменами, на некоторых, как заметил Ваэлин, были начертаны дальневосточные письмена. Трофеи с их недавнего сражения, заключил он, вспомнив почерневшее, усеянное трупами место к югу. В палатке Луралин не было никаких знамен, и она была заметно меньше, хотя и прекрасно обставлена диванами и столами, которые выглядели бы уместно во дворце на Дальнем Западе.

Принцесса немедленно устроилась в томной позе на одной из кушеток, махнув рукой двум другим людям, уже присутствующим в палатке. “Я буду пить чай, спасибо”. Пара, мужчина и женщина далекого западного происхождения, обменялись взглядами, прежде чем обратиться к Луралин за советом.

“Это Эреса и Варидж”, - сказала она. “Они не слуги. Если вы хотите чаю, вы найдете чайник и листья в соседней палатке. Приготовьте его сами”.

“В ней Божественная Кровь”, - сказала Эреса, женщина с Дальнего Запада. Она посмотрела на принцессу, глубоко нахмурившись, в которой смешались подозрение и подавленное чувство благоговения. “Я чувствую это...”

“Я говорила тебе, что она могущественна”, - перебила его Луралин.

“Твой брат”, - продолжила Эреса, ее хмурый взгляд стал испуганным. “Он тоже это почувствует ... ”

“Как и ожидалось. Перестань волноваться”. Луралин посмотрела на Ваэлина. “У нас есть для него отвлекающий маневр. Похититель Имен все-таки здесь”.

“Почему это так важно?” Шерин спросила.

“Мой брат ревнует к своему имени. И твоего прибытия, - добавила она, поворачиваясь к Ваэлину, - давно ждали”.

“Ты мне этого не говорила”, - сказала Шерин Нефритовой принцессе.

“Два прославленных воина, обоих зовут Темный Клинок”. Принцесса пожала стройными плечами. “Ты думал, это было не более чем незначительное совпадение?”

“Ты сказал, что военачальнику Штальхаста достаточно услышать твою песню, чтобы все это закончилось”.

“Я сделал. И чтобы он услышал это, Похититель Имен тоже должен быть здесь”.

“Ты не... ” Шерин замолчала, бросив настороженный взгляд на Ваэлина, прежде чем продолжить. “Ты не говорил, что я поведу его на смерть”.

“Нет, я этого не делала. Но, должна признаться, я удивлена, что тебе не все равно”. Принцесса поднялась на ноги. “Знаешь, я, пожалуй, попробую заварить чай. Прошло несколько столетий с моей последней попытки.”

Она царственно удалилась в соседнюю палатку, оставив после себя гробовую тишину.

- Итак, - обратился Ваэлин к Луралин, - похоже, ты пошла на многое, чтобы втянуть нас в заговор против своего брата. Разве это не святотатство?

Эреса тихонько взвизгнула от тревоги, протянув руку, чтобы сжать руку мужчины, стоявшего рядом с ней. Он притянул ее ближе, прижимая ее голову к своей груди и шепча нежные слова утешения.

“Если бы я верила, что он бог, тогда это было бы святотатством”, - сказала Луралин. “Вместо этого, это подлое предательство, которое будет преследовать мое сердце до конца моих дней”.

Снаружи внезапно донесся шум, тысячи голосов поднялись как один в буре громовых приветствий.

“Что это?” Шерин спросила, вынужденная перекрикивать продолжающийся рев.

“Кельбранд завершил свое общение с Невидимым”, - сказала Луралин. “Теперь у нас будет два полных дня веселья, чтобы отпраздновать нашу великую победу над южанами и подготовить наши души к грядущим завоеваниям”.

Она направилась к пологу палатки, Эреса и Варидж последовали за ней. “Мы нужны, чтобы охранять ремесленников от любых чрезмерно возбужденных гуляк”. Перед уходом она помедлила, серьезно глядя на Ваэлина и Шерин. “Мой брат скоро пришлет за вами. Я предлагаю вам использовать это время для урегулирования любых разногласий. Плохо встречать свой конец с ожесточенным сердцем.”

◆ ◆ ◆

“Я слышал, ты потерял свою женщину на войне”.

Они стояли у палатки Луралин, наблюдая за празднеством, бушующим за пределами каменного круга. Наступила ночь, и отблески бесчисленных походных костров и факелов освещали зрелище, изображавшее Штальхастов в агонии празднования. Они скакали в разной степени раздетости, в больших количествах пили ликер и пели свои странно мелодичные песни под бой барабанов или дудочек. За последний час вспыхнуло несколько потасовок, хотя никто не обнажал клинков, и Ваэлин заметил, как мужчины и женщины, которые несколько мгновений назад нападали друг на друга со сжатыми кулаками, вскоре после этого танцевали друг с другом в счастливом самозабвении. Какими бы ни были их недостатки как народа, штальхасты явно не были безрадостными.

“Истории о великом крестовом походе Огненной Королевы разлетаются повсюду”, - продолжила Шерин, когда Ваэлин не ответил. “Хотя некоторые из них настолько диковинны, что я не доверяю им”. Она сделала паузу, выражение ее лица выражало скорее печаль, чем негодование, когда она спросила: “Кем она была?”

“Ее звали Дарена Аль Мирна”, - сказал он. “Первый советник Северной башни, горячо любимая Пределами и Сордах Сил”.

“Дочь предыдущего Лорда Башни. Я много слышал о ней, когда посещал Пределы. Много говорилось о доброте”.

“Она была доброй. Также свирепой в битве и мудрой в советах. Без нее война вполне могла быть проиграна”. И она умерла с моим ребенком внутри. “Если бы это было разрешено королем торговцев, Шо Цай был бы сейчас твоим мужем, не так ли?”

“Я думаю, что да, хотя этот вопрос он никогда официально не задавал”. Она улыбнулась, слабая, но все еще полная сочувствия, которое он так хорошо помнил. “Кажется, время настояло на том, чтобы пройти для нас обоих. Я не тот я, ты не тот ты. И, хотя я бы хотел, чтобы ты никогда не приходил сюда, я сожалею о том, что ты потерял”.

“И я сожалею о том, что я сделал. Но я не буду лгать, Шерин. Я бы сделал это снова, потому что от этого зависело так много жизней. Так много жизней, включая твою собственную. Какой бы ужасной ни была альпиранская война, надвигалось еще худшее. Мне нужно было быть там, чтобы встретить ее. ”

Она посмотрела на непринужденное веселье за камнями. “Здесь тоже может быть потеряно так много жизней. Эти люди кажутся такими ... человечными сейчас. Но принцесса не оставила у меня сомнений относительно зла, которое они принесут миру. Вот почему я пришел, Ваэлин. Я должен был, но я не знал, что ты когда-либо должен был быть частью этого. Наше путешествие было полно задержек и отвлекающих факторов, заняв гораздо больше времени, чем следовало. Я списал это на ее увлечение миром за пределами храма, из которого она сбежала после стольких лет. Каким дураком я был, что не понял. Я был приманкой, чтобы заманить тебя сюда.

Она подошла ближе, понизив голос, хотя продолжающийся шум празднования в Штальхасте наверняка помешал бы тому, чтобы их услышали. “Принцесса солгала мне. Что означает, что она, возможно, лжет обо всем. Насколько мы знаем, бесконечные годы довели ее до безумия. Все это предприятие может быть просто грандиозной глупостью древней сумасшедшей. Она придвинулась еще ближе, понизив голос до шепота. “Ускользай. Тебе будет легко среди всего этого хаоса”.

“Ты же знаешь, что я не могу”.

“Ты не сможешь защитить меня, что бы ни случилось. Не здесь. Пожалуйста”. Она потянулась, чтобы взять его за руку. “Иди”.

Его взгляд на мгновение задержался на ее руке, пораженный ее теплом, знакомым даже спустя столько лет. Затем он заметил две фигуры, стоящие между большими камнями. Они оба были впечатляющего роста, хотя один был выше другого на несколько дюймов. Некоторое время они стояли неподвижно, затем неторопливой походкой приблизились. Оба были обнажены по пояс и без оружия, тот, что повыше, пил из большой фляжки, его непокорная масса волос развевалась на сильном ветру, который дул сквозь монолиты. Руки другого мужчины были пусты, а его волосы были собраны в длинный хвост, спускавшийся по спине. Черты его лица обладали приятной угловатостью, которая казалась типичной для Штальхаста, острота носа и подбородка перекликалась с чертами Луралин. В отличие от него, его более высокий спутник имел грубоватый вид, испорченный несколькими недавними ушибами.

Они остановились в нескольких футах от него, мужчина пониже ростом отвесил точный поклон, полный уважения. Его спутник покосился на это с полунасмешливой гримасой и продолжил пить из своей фляжки.

“Добрый вечер”, - сказал другой мужчина, выпрямляясь. “Позвольте мне представиться”.

“Ты Кельбранд Рейерик”, - сказал Ваэлин. “Местра-Скелтир Штальхасту”.

“Это действительно я. Но я уверен, ты знаешь, что у меня есть другое имя. И ты”, — улыбка мужчины стала шире, обнажив ряд идеальных белых зубов, — "украл его”.

CХАПТЕР TВЕНТИ-ДВА

Ваэлин ничего не сказал, его взгляд переходил с Кельбранда на более крупного мужчину. Они оба излучали ауру физической силы и сдерживали жестокость, которую он видел только у самых опасных людей. Он также подозревал, что, несмотря на неоднократные глотки напитка, содержавшегося в его фляжке, высокий мужчина был очень далек от опьянения.

“Это Обвар”, - сказал Кельбранд, заметив пристальный взгляд Ваэлина. “Мой брат по седлу и помазанный Чемпион Темного Клинка”.

Обвар склонил голову в сторону Ваэлина. “ Ты сломал нос Бабукиру, ” сказал он с сильным акцентом Чу-Шин. “ Зачем совершать такие нецивилизованные поступки?

“Он мне не очень понравился”, - сказал Ваэлин. “И меня редко считали цивилизованным”.

Губы здоровяка растянулись в усмешке, когда он снова выпил, сказав что-то Кельбранду на языке штальхастов. Было ли это остротой или оскорблением, Ваэлин не мог сказать, но улыбки на лице Кельбранда это не вызвало, он лишь удовлетворенно кивнул.