“Ты хочешь, чтобы я ушел”, - сказал Ваэлин, поворачиваясь спиной к палаткам. “Возможно, из-за беспокойства о моем благополучии?”

“Нет”. Скелтир тоже повернулся лицом к загону, его слова были произнесены тихо. “Ты убил моих сородичей, чтобы я с радостью нагадил на твой окровавленный труп. Но я знаю это наверняка: встреча с Местра-Скелтиром не принесет ничего хорошего. Штальхаст пострадает за это.”

“И откуда ты это знаешь?”

Варнко заерзал от дискомфорта, поглаживая пальцами губы в манере, которая напомнила Ваэлину Норту, когда его одолевала жажда. “Достаточно сказать, что я полностью доверяю источнику”, - сказал он. “Дождись темноты и возьми лошадь. Никто тебя не остановит. Оставь женщин со мной, и я выполню нашу сделку. С рассветом я ничего не смогу сделать”.

Теперь его голос понизился до яростного, настойчивого шепота, и Ваэлин заметил блеск отчаяния в его глазах. Было ясно, что он верит каждому своему слову, и эта вера пугала его.

“Местра-Скелтир”, - сказал Ваэлин. “Это тот, кого называют Темным Клинком, не так ли?”

“Так делают ремесленники. И его собственный Скельд, другие Штальхасты, которые верят в его легенду”.

“А ты нет?”

“Кое-что из этого, потому что я это видел. Что касается остального”. Он фыркнул. “Человек не может быть богом. Невидимые не с этой земли, и поэтому они заслуживают нашего поклонения. Человек, который ест, срет, истекает кровью и трахается, как все мы, нет. ”

Он повернулся и зашагал прочь, оставив Ваэлина молча разглядывать серого жеребца. Словно почувствовав его пристальный взгляд, животное остановилось и повернуло голову, чтобы встретиться взглядом с Ваэлином. Дыхание вырывалось из его раздувшихся ноздрей, когда передние копыта царапали землю.

Чуть старше жеребенка, а табун уже принадлежит ему", - подумал Ваэлин, видя, как другие лошади шарахнулись в сторону в ожидании гнева зверя. Каким ты, должно быть, свирепым.

Серый снова фыркнул и внезапно перешел в галоп, издав при этом пронзительное ржание. Ваэлин не двинулся с места, продолжая смотреть жеребцу в глаза, хотя тот подъезжал все ближе. Пыль поднялась густым облаком, когда животное остановилось всего в нескольких футах от веревки, которая образовывала край загона. Он встал на дыбы и топнул, оскалив зубы, когда снова заржал.

Ваэлин негромко рассмеялся, ныряя под веревку и медленно приближаясь к лошади, вытянув обе руки вдоль туловища. “Ты напоминаешь мне старого друга”, - сказал он, серый теперь выдавал небольшую тревогу, его топот прекратился, когда он встал, мышцы подергивались. Его глаза расширились, когда Ваэлин протянул руку, чтобы пригладить шерсть у него на шее. “ Интересно, ты кусаешься? Пробормотал Ваэлин, наблюдая, как рефлекторно открывается и закрывается рот серого. “Держу пари, что так и есть”.

Зубы серого щелкнули, и он повернулся прочь, стуча копытами по земле, когда он помчался обратно в ряды своих товарищей-лошадей. Быстрый и сильный, думал Ваэлин, возвращаясь в палатку Варнко. Достаточно силен, чтобы нести двоих, хотя ехать связанным по рукам и ногам будет неудобно.

◆ ◆ ◆

“Будет ли он жить?”

“Кажется, целебное средство начинает действовать”. Шерин моргнула усталыми глазами и вытерла чистой тканью один из своих ножей с крошечным лезвием. “Похоже, я была права насчет яда. Отвратительная смесь, которую я раньше не видел. К счастью, она была достаточно похожа на паслен, чтобы я смог сформулировать противодействие. ” Она оглянулась через плечо на спящего мальчика за шелковым покрывалом, которое она натянула вокруг его кровати. “Молодость на его стороне, и он сильный парень. Однако потребуется несколько дней наблюдений, прежде чем я узнаю наверняка.”

Ваэлин подошел ближе, игнорируя ее грозный взгляд, и понизил голос до шепота. “ У нас нет нескольких дней. Нам пора убираться отсюда.

“У меня есть пациент, о котором нужно заботиться. И миссия, если ты не забыл”.

“Твоя роль выполнена. Варнко отведет принцессу на встречу с их человеком-богом. Она прекрасно споет свою песню без тебя или меня”.

Шерин вздохнула и прямо встретила его взгляд, говоря мягким, но настойчивым тоном. “Пойми это, Ваэлин. Я не оставлю ее. Мы вместе начали это путешествие и вместе его закончим.”

Ваэлин потянулся к ее руке, но остановил себя. Однако этот жест привлек ее внимание к веревке, которую он держал в другой руке. “Хорошо”, - сказала она, понимающе прищурив глаза. “По крайней мере, на этот раз ты не собираешься накачивать меня наркотиками”.

“Ты можешь ненавидеть меня, если хочешь, но я проделал все эти мили не для того, чтобы смотреть, как ты умираешь”.

Ее глаза сверкнули в его сторону. “Я уже умерла много лет назад, когда проснулась на корабле и обнаружила, что мужчина, которого я любила, предал меня. Ам Лин сказал мне, что альпиранцы убили тебя, как, я полагаю, ты и приказал. Я, конечно, знал, что это ложь. Я знал, что ты жив. Все те годы, что потребовались мне, чтобы вернуться к жизни, я знал, что ты все еще дышишь, все еще где-то на другом конце света сражаешься в очередной грязной войне.”

“На то были причины. Что-то, что я должен был сделать. Что-то, что нужно было сделать”.

“Это нужно сделать. Мне нужно быть частью этого, и тебе, настаивает она, тоже”.

Ваэлин собрался с духом, не обращая внимания на непреклонную решимость в ее взгляде, и поднял веревку. “ Пожалуйста, не заставляй меня.

Ее глаза, горящие яростью, скользнули от него к веревке и обратно. Он знал, что есть риск, что она может закричать, но был уверен, что сможет вовремя зажать ей рот рукой, хотя и горячо надеялся, что ему не придется этого делать. Наконец, она отвела взгляд, глубоко вздохнув. “Позволь мне собрать свои вещи”, - пробормотала она, сжав губы в жесткую линию, когда начала собирать свои ножи и бутылки.

“Поторопись”. Ваэлин взглянул на открытый полог палатки, предупреждение Скелтира с каждой секундой все громче звучало в его голове. Когда наступит рассвет, я ничего не смогу сделать. “ Сомневаюсь, что у нас есть ло...

Его слова превратились в шипение, когда что-то маленькое, но очень острое вонзилось ему в шею. Он развернулся, инстинктивно отбивая руку Шерин, хотя и сумел удержаться от следующего удара. Она быстро отступила назад, избегая его молотящей хватки, ее суровые черты расплылись, когда глубокий жидкий жар распространился от его шеи через плечи к груди. Протянув руку, он почувствовал, что длинная тонкая игла все еще вонзена в его кожу и расположена точно так, чтобы найти самую большую вену.

“Я знаю”, - сказала Шерин, когда ноги подкосились, а ее лицо растворилось в темноте. “Больно, не так ли?”

CХАПТЕР TДВАДЦАТЬ ОДИН

В моем сне он казался выше, как великан.”

“О, я думаю, он достаточно большой для этой задачи”.

“Задание, о котором, как я думал, мы договорились, было ненужным”.

“Я не помню такого соглашения. Но, с другой стороны, для меня наша общая мечта была так давно. Возможно, детали потускнели со временем ”.

Голоса были слабыми и нестройными, как будто слышались сквозь воду. Ваэлин попытался моргнуть и обнаружил, что не может, его веки, очевидно, сильно отяжелели во время непроизвольного сна. Он чувствовал, как раскачивается его тело, когда поверхность, на которой он лежал, двигалась, как палуба корабля, страдающего от особенно неспокойного моря. Однако слабый скрип плохо смазанной оси дал понять, что он лежит в повозке.

“Ты видел то, что видел я. Он несет гибель...”

“А что приносит твой брат?”

Ваэлин собрал все свои силы и заставил веки открыться, кряхтя от усилия. Пятно тусклого серого света медленно растворилось в сухих щепках старого дерева, когда он, моргая, приходил в сознание. Его рука вцепилась в дерево, пальцы сначала онемели, но вспыхнули от боли, когда он попытался приподняться.

“Видишь?” - сказала принцесса. “Он сильный. Она сказала, что он проспит по крайней мере еще один день”.

Руки Ваэлина дрожали, когда он поднялся на колени, оставаясь в вертикальном положении, несмотря на непрерывную тряску повозки. Нефритовая принцесса сидела напротив него, маленькие бутоны ее губ сложились в приветственную улыбку. “Мой господин”, - сказала она на совершенном языке Королевства. “Я надеюсь, вы хорошо отдохнули”.

“Говори на Чу-Шин, если тебе угодно”.

Взгляд Ваэлина метнулся к источнику второго голоса и обнаружил женщину, смотревшую на него сверху вниз с борта повозки. Она была на несколько лет моложе его по возрасту, с резкими чертами лица, которые наводили его на мысль о лисе, как и рыжевато-каштановые волосы, заплетенные на затылке в несколько туго заплетенных косичек.

“Я думаю, что наше предприятие всегда выиграет от общего понимания”, - добавила она, обращаясь к принцессе.

“Совершенно верно”, - сказала принцесса, снова переходя на далекий западный язык. “Я была невнимательна”. Она слегка ухмыльнулась Ваэлину, когда женщина отвернулась, щелкнув поводьями, которые она держала на крупах двух ломовых лошадей, тянувших повозку.

Руки Ваэлина были развязаны, но он заметил, что его меча нигде не было видно. На секунду прислонившись спиной к борту повозки, чтобы собраться с силами, он подтянулся и заглянул через край. Шерин ехала рядом на своем пони, бросив на него короткий взгляд, прежде чем ускакать вперед. Оглянувшись, он увидел, что их сопровождает около пятидесяти Штальхастов. Они были одеты почти так же, как люди Варнко, но тонкие различия в мотивах, которыми они украшали свои доспехи, привели его к выводу, что они, должно быть, родом из другого племени. Проплывающая мимо Степь была такой же безликой, как всегда, и не давала ни малейшего представления о том, как далеко они могли зайти.

“Три дня”, - сказала принцесса в ответ на его незаданный вопрос. “Милостью Небес заваривается крепкий чай”.

Рука Ваэлина потянулась к шее, ощутив небольшой порез и болезненность того, что, несомненно, было багровым синяком, но не серьезной травмой. “Она всегда так делала”, - сказал он, кивая головой в сторону женщины, управляющей тележкой. “Ты не собираешься меня представить?”

“Конечно, пожалуйста, прости мою грубость. Я представляю Луралин Рейерик, Другр-Тиварик Кова-Скелд и сестру Местра-Скелтир. Луралин, это...

“Я знаю его имя”, - вмешалась женщина, не оборачиваясь, и добавила тихим шепотом: “По крайней мере, один из них”.

“Местра-Скелтир”, - повторил Ваэлин. “Ты сестра вождя Штальхастов?”

Женщина ответила лишь коротким кивком, твердо глядя вперед. Положение ее плеч говорило о глубоком отвращении к его присутствию, которое он мог бы приписать предубеждениям ее народа, если бы не слышал ее слов, обращенных к принцессе. Он приносит разорение. . .

Громкое фырканье привлекло его взгляд к задней части повозки. Дерка, серый жеребец, трусил по следам повозки, ведомый длинной привязью. При виде Ваэлина его глаза расширились, и он вскинул голову то ли в знак приветствия, то ли с вызовом. Ваэлин подозревал, что это могло быть и то, и другое.

“Скелтир Варнко был должным образом благодарен”, - объяснила принцесса. “Когда мы уезжали, мальчик, казалось, был на пути к выздоровлению. Теперь конь твой, телом и душой. Видишь ли, я пела ему.”

“Пела ему?” Спросил Ваэлин.

“Всего лишь небольшая мелодия, чтобы связать вас вместе. Это не заняло много времени. Я думаю, ты ему уже понравилась. Варнко было жаль терять его, но он чувствовал, что честь требует какой-то формы прощального подарка.”

“Мне было интересно”, - сказал Ваэлин. “Как ты узнал о состоянии мальчика и о том, что его отец был бы открыт для твоей сделки”.

“Пути Небес всегда неисповедимы”, - сказала принцесса, выгнув бровь.

“Неужели?” Взгляд Ваэлина скользнул по напряженной спине Луралин.

“Шерин предупреждала меня, что ты всегда видишь больше, чем кто-либо может себе представить”. Принцесса рассмеялась с ноткой неподдельного восторга, прежде чем ее веселье угасло, и она наклонилась ближе. “Важно не то, как мы здесь оказались, важно только то, что мы есть”.

“А где именно находится "здесь”?"

“Великий Тор”, - ответила Луралин, натягивая поводья, чтобы остановить повозку. “Сердце Железной степи и дом Гробницы Незримых”.

Ваэлин поднялся на ноги, глядя на огромный каменный клин, возвышающийся над равниной в миле от него.

“А также, ” добавила женщина из Штальхаста с печальной ноткой, “ где ты, скорее всего, встретишь свой конец, Похитительница Имен”.

◆ ◆ ◆

Дерка без возражений позволил оседлать себя, приберегая свою месть для того случая, когда Ваэлин поставил ногу в седло, после чего жеребец встал на дыбы. Ваэлину удалось высвободить ногу прежде, чем серый развернулся, но зверь все же ухитрился поймать его своим крупом. Ваэлин растянулся в грязи, к большому удовольствию наблюдавшего за ним Штальхаста.

Поднимаясь на ноги, он стряхнул грязь со штанов и бросил вопросительный взгляд на принцессу. “Твоя песня кажется слабой”, - заметил он.

“Это связало его”, - сказала она, пожимая плечами. “Но это не изменило его”.

Ваэлин решительным шагом приблизился к Дерке. Схватив поводья, он повернул голову жеребца, глядя прямо в его злобные глаза.

“Хватит!” Сказал ему Ваэлин, удерживая его взгляд. Дерка фыркнул и топнул копытом, но не встал на дыбы, когда Ваэлин вскочил на коня.

“Тебе следовало выпороть его”, - посоветовала Луралин, теперь уже верхом на своем собственном коне, высоком белом жеребце. “В нем все еще слишком много жеребенка”.

“Думаю, он мне нравится таким, какой он есть”, - ответил Ваэлин, проводя рукой по шее Дерки и заставляя его раздраженно вскинуть голову.

Луралин пожала плечами и пришпорила свою лошадь, пустив ее быстрым галопом в сторону Великого Тора. Шерин и Нефритовая принцесса быстро последовали за ними на своих пони, в то время как стражники Штальхаста сомкнулись вокруг Ваэлина.

“Бескар!” один из них зарычал, нетерпеливо дернув головой.

Ваэлин неподвижно сидел в седле, безмятежно моргая, глядя на покрасневшее лицо мужчины. Это был воин-ветеран с бледными волосами, пробивающимися сквозь густую светлую бороду, и явно не привыкший к неповиновению пленников. “Бескар, эмм леврик!” сказал он, потянувшись рукой к сабле на поясе.