“Кто они?” - спросил он Нефритовую принцессу.

“Когда-то были рабынями”, - сказала она, и морщинка появилась на ее обычно безупречном лбу, когда она осматривала поля. “Но, боюсь, больше нет”.

“Зачем этого бояться? Освобождение всегда нужно праздновать”.

“Рабыня телом все еще может быть рабыней разумом”, - ответила она. Теперь от ее обычного легкомыслия не осталось и следа, в голосе звучала серьезная уверенность, говорившая об обширности ее опыта. Иногда было легко забыть, что она ходила по этой земле больше лет, чем он мог себе представить. “Рабыня не будет сражаться за хозяина, но они будут сражаться за бога, особенно бога, который разбивает их цепи”.

Они обогнули дома, где на переполненных улицах слышался гомон играющих детей. В городе также отсутствовала вонь, типичная для места, предназначенного для самых низших слоев общества. Повсюду были улыбающиеся лица, когда люди приветствовали соседей или отчитывали своих отпрысков. Ваэлин заметил, что их счастье не соответствовало едкому взгляду, которым одарила их женщина из Штальхаста, ее губы скривились в неприкрытом презрении. Он также видел, как исчезли улыбки и горожане отвели взгляды, когда она проходила мимо.

“Должно быть, это тяжело, ” сказал он ей, - когда твою собственность крадет Темный Клинок”.

“Закрой свой рот!” - прорычала она, ее рука дернулась, когда она сопротивлялась желанию потянуться за ножом. “Такие, как ты, не должны подвергать сомнениюЕго слово”.

Она пришпорила свою лошадь и пустила ее легким галопом, направляясь к большому лагерю с восточной стороны тора. Палатки представляли собой сложные конструкции из шкур животных, все залатанные после многочисленных ремонтов, которые свидетельствовали о многолетнем использовании. Они были расположены дугой вокруг большого загона, где табун лошадей поднимал пыль, резвясь и пасясь. Ваэлин прикинул, что в лагере, должно быть, проживает по меньшей мере тысяча человек. Один из всадников, выставленных в свободном пикете, галопом прискакал, чтобы перехватить их приближение, затем натянул поводья и остановился, когда женщина из Штальхаста махнула ему в сторону.

Она перешла на шаг, когда они вошли в лагерь, и люди вышли из своих палаток, чтобы поглазеть на незнакомцев, которых она привела в их среду. Ваэлин видел мало любопытства, которое появлялось на лицах жителей Достопочтенного Королевства при виде иностранцев, но много того же подозрения. Мужчины и женщины боевого возраста смотрели на Ваэлина с выражением неприкрытого вызова, в то время как другие косились на Шерин и Нефритовую принцессу и, без сомнения, выкрикивали похотливые оскорбления на своем родном языке.

“Успокойся”, - сказала Шерин Ваэлину, когда тот встрепенулся при виде мужчины, державшегося за промежность и что-то кричавшего ей, к большому веселью своих товарищей. Ваэлин подавил поднимающийся гнев и отвел взгляд, не отрывая его от женщины из Штальхаста, пока она вела их к самой большой палатке в лагере. Необычное знамя выступало из крыши палатки - круг из полированной стали, заключенный в кованую раму. На стальном круге было выгравировано искусно выполненное изображение ястреба с расправленными крыльями и растопыренными когтями.

Человек, стоявший у входа в палатку, был ниже ростом, чем многие другие штальхасты, которых Ваэлин видел до сих пор, и на несколько лет старше, с проседью, пробивающейся в неопрятной черной гриве его волос. В одной руке он держал саблю в ножнах, а в другой - флягу и сделал из нее большой глоток, когда женщина из Штальхаста спешилась, подняв обе руки, что, очевидно, было жестом уважения.

“Скелтир”, - сказала она, кивнув головой в сторону трех чужеземцев, прежде чем продолжить на языке штальхастов. Мужчина кивнул, пока она говорила, продолжая пить, пока его взгляд скользил по Ваэлину и Нефритовой принцессе, прежде чем остановиться на Шерин, где они задержались.

Он остановил слова женщины поднятой рукой и что-то пробормотал, прежде чем исчезнуть в сумрачных пределах палатки. “Скелтир Остры не любит, когда его заставляют ждать”, - сказала женщина, нетерпеливо указывая на открытую створку.

Нефритовая принцесса и Шерин быстро спешились и вошли внутрь, Ваэлин последовал за ними более осторожным шагом и остановился в паре футов внутри, чтобы дать глазам привыкнуть к полумраку. Скелтир сидел в одиночестве на низком сиденье, обтянутом бычьей кожей, сабля покоилась у него на коленях, а фляга все еще была в руке. Перед ним железная печка выбрасывала ровную струйку дыма к отверстию в крыше палатки, внутри тлели угли. Глаза Ваэлина обшарили каждый уголок палатки, больше никого не обнаружив.

“Скелтир из Штальхаста не заманивает людей в свою палатку, чтобы убить их”, - пробормотала женщина, подходя к Ваэлину. “Если есть необходимость убивать, он делает это открыто, на глазах у своего Скелда. Теперь сядь”.

Ваэлин еще раз внимательно осмотрел палатку, прежде чем пересесть на груду мехов рядом с Шерин и принцессой.

“Тирус сказала мне, что ты убил ее сестру”, - начал Скелтир на Чу-Шин. Его голос напоминал скрежет зазубренного лезвия по камню. Его пристальный взгляд был прикован к Ваэлину, скорее пристальный, чем гневный. - И не только. Верные всадники Остра Скельда отправились вперед по моему приказу.

“Они обнажили клинки против меня и моих товарищей”, - ответил Ваэлин. “Так мы сражались, и так они погибли”.

Женщина, Тирус, застыла при этих словах, тонкое шипение сорвалось с ее губ, когда она подошла и встала у плеча Скелтира. Склонив голову, она быстро заговорила на их общем языке, ее тон был умоляющим и слегка сдавленным.

“Эта!” - рявкнул Скелтир своим сухим хрипом, обрывая ее. Тирус выпрямился и отступил, опустив голову то ли от стыда, то ли от скрытой ярости. “Она только что предложила обменять свою жизнь на шанс убить тебя”, - сказал Скелтир Ваэлину. “Связь между сестрами всегда сильна”.

“Скелтир Варнко”, - сказала принцесса, - “Вы знаете нашу миссию, а мы знаем вашу цену. Возможно, нам следует заплатить ее, и мы сможем отправиться в путь”.

Глаза Скелтира переместились с Ваэлина на Шерин. “ Южане называют тебя Милостью Небес, не так ли?

“Да”, - ответила Шерин. “Хотя я бы предпочла, чтобы они этого не делали”.

“Почему? Ты не пользуешься благосклонностью Небес? Твоя сила - ложь?”

“Моя сила сводится к знаниям и умениям, приобретенным за многие годы учебы и практики. Небеса не имеют к этому никакого отношения”.

Слабый проблеск веселого удовлетворения пробежал по лицу Варнко, прежде чем на нем снова появилась суровая маска. Очевидно, он услышал то, что хотел услышать. “Я хочу убедиться, что наша сделка полностью соблюдена”, - сказал он. “Ты вылечишь моего сына. Как только я удостоверюсь, что к нему вернулось здоровье, я отведу тебя в Местра-Скелтир.”

“Так мы и договорились”, - сказала принцесса с вежливой улыбкой.

“Если его не вылечат”, - продолжал Варнко, по-прежнему не отрывая взгляда от Шерин и не обращая внимания на принцессу, - “твоя жизнь и жизни этих двоих будут потеряны. Я позволю Тирус делать со всеми вами троими все, что она пожелает.”

Черты лица Шерин стали жесткими, когда она повернулась к принцессе. “Это не то, что мы... ”

“Она согласна!” - заявила принцесса веселым и непринужденным тоном. “И ее высокий друг из-за моря тоже”.

Ваэлин увидел, как Шерин стиснула зубы, когда Скелтир вопросительно поднял бровь. “Я согласен на твои условия”. Она вздохнула, поднялась на ноги и продолжила резким тоном, который Ваэлин помнил очень хорошо. “ Принеси мои седельные сумки и отведи меня к мальчику. Судя по тому, что я слышал о его состоянии, время работает против нас.”

◆ ◆ ◆

“Стрела в живот с шестидесяти ярдов”, - сказал Варнко. “Пробила его кольчугу, но вошла не так глубоко. Он вытащил ее и рассмеялся, даже сохранил как сувенир. Тогда это ... ” Скелтир замолчал и указал на юношу, лежащего на мехах. Мальчику было, наверное, лет пятнадцать, хотя из-за истощенного состояния и впалых щек он казался одновременно старше и моложе. Он лежал с полузакрытыми глазами, дышал неглубоко и неровно. Тонкая пленка пота покрывала его тело, обнаженное, если не считать повязки на животе.

Шерин присела на корточки и осторожно сняла повязку, выпустив на волю сладковатую, перехватывающую горло вонь разложения. Ваэлин подумал, что рана мальчика - самая гноящаяся рана, которую он когда-либо видел на живой душе, темный неправильный круг диаметром в дюйм, сочащийся гноем. От него исходили фиолетовые усики инфекции, змеящиеся по животу парня и, без сомнения, глубоко проникающие во внутренности. Ваэлин знал, что у Пятого Ордена есть множество средств, которые предотвращают инфекцию и, если действовать быстро, могут спасти конечность от костопилы или раненого брата от погребального костра. Но он никогда не видел, чтобы душа, настолько раздираемая им, прожила дольше нескольких дней. Тот факт, что этот мальчик продержался несколько недель, казался чудом.

“Предположительно, на стреле была грязь”, - сказала Шерин, внимательно вглядываясь в рану. “Возможно, также какая-то форма яда”.

“Наши целители пытались наполнить его личинками”, - сказал Варнко. “Казалось, немного прояснилось, потом стало хуже”.

“Личинки заселяют раны на конечностях”, - сказала Шерин, потянувшись за одной из своих седельных сумок. “Там, где инфекция не может проникнуть слишком глубоко. Попробуйте их на такой ране, и есть шанс, что они прогрызут ему путь в кишечник. Повезло, что ваши целители его не убили.”

Она достала из сумки маленький нож с тонким лезвием и несколько бутылок. “Мне нужно больше света”, - сказала она, оглядывая маленькую палатку. “Кроме того, постоянный запас свежекипяченой воды, предпочтительно в медных кастрюлях. Плюс листы марли или любого другого тонкого материала для защиты от мух”.

“Ты собираешься зарезать его?” Спросил Варнко.

“Часть зараженной плоти нужно срезать”. Шерин прижала руку к горячечному лбу мальчика и поморщилась. “Но его шанс на выживание зависит от лекарств, которые я принес, и это все больше ускользает от него с каждой секундой, которую я трачу на разговор с тобой”.

◆ ◆ ◆

“У тебя есть имя?”

Ваэлин посмотрел на фляжку, которую протянул ему Скелтир, и решил, что отказаться было бы невежливо. Жидкость, которую он содержал, была на удивление приятной и знакомой. “Камбрелинское красное”, - сказал Ваэлин, возвращая его. “У тебя дорогой вкус”.

“Так вот откуда ты. Мой народ называет это Страной вина. Не очень оригинально, я знаю, но они услышали об этом месте совсем недавно. Скажи мне, это правда, что там каждый день идет дождь?”

“Не каждый день. Просто чаще”.

Скелтир хрюкнул и снова напился, повернувшись, чтобы посмотреть на большой табун лошадей в загоне. Оставив Шерин наедине с ее заботами, Нефритовая принцесса внезапно приняла вид королевской властности и объявила, что поселится в палатке Варнко, потребовав подкрепления и слуг, после чего зашагала прочь, повелительно вздернув нос.

Варнко посмотрел ей вслед и отдал указания ближайшему Штальхастеру, тот быстро вскочил в седло и ускакал в сторону города. “Он найдет служанку среди рабов”, - сказал он, затем нахмурился и поправился. “Я имею в виду ремесленников. Вы производите впечатление человека, хорошо разбирающегося в лошадях. Подойди, взгляни на мой.”

Ваэлин вынужден был признать, что лошади были замечательные, все высокие в холке, с длинными ногами и шеями, лошади, подходящие как для охоты, так и для войны. “Посмотри на серого”, - сказал Варнко, указывая. “Дерка, гордость моего стада. В его жилах течет лучшая кровь. Столетия селекции позволили создать идеального скакуна”.

“Впечатляющий зверь”, - согласился Ваэлин, наблюдая, как другие лошади сворачивают с пути серого, длинная серебристая грива развевается, когда он скачет взад-вперед с энергией юноши.

“Со временем он должен был стать ездовым животным Лотцина”. Взгляд Варнко потемнел, когда он проследил за жеребцом. “Мой сын”.

“Он поедет на твоей лошади”, - заверил его Ваэлин. “Мой друг очень опытный”.

“Друг?” Брови Варнко удивленно изогнулись, когда он снова выпил. “Это она и есть? То, как она смотрит на тебя, напоминает мне мою первую жену. У меня остался шрам в дюйме к северу от моего члена от того места, где она пыталась меня трахнуть. Она действительно застукала меня трахающимся с ее сестрой, так что, я полагаю, у нее были на то причины. Хотя всегда чувствовала, что это немного чересчур. ” Он рассмеялся над явным дискомфортом Ваэлина и снова выпил. “ Я заметил, что до сих пор не слышал твоего имени. Есть ли для этого причины?

“Ваэлин Аль Сорна”. Он повернулся и отвесил официальный поклон. “Повелитель Башни Северных Пределов и смиренный слуга королевы Лирны Аль Нирен Великого Объединенного Королевства”.

“Огненная королева”, - сказал Варнко, пожимая плечами, и снова повернулся к лошадям. “По крайней мере, слышал о ней”. Он замолчал, и Ваэлин почувствовал легкую нерешительность, прежде чем задать следующий вопрос. “Зачем ты пришел сюда, Ваэлин Аль Сорна? Я знаю, что ты был с солдатами Короля торговцев, но ты у него в рабстве не больше, чем у меня. Это было для нее, не так ли? Целительница.” Он покачал головой и допил последние несколько капель вина из своей фляжки, со вздохом отставив ее в сторону. “Проделал очень долгий путь для женщины, которая не выносит твоего вида, если хочешь знать мое мнение”.

“Некоторые долги должны быть оплачены”, - ответил Ваэлин. “Независимо от расстояния или цены”.

“Так они и делают”. Скелтир потер рукой подбородок, подходя ближе. Ваэлин обратил внимание на то, что его рука задержалась у рта, чтобы скрыть форму губ, когда он говорил. “Как ты и сказал, это отличный конь”, - сказал он, бросив взгляд на серого жеребца. “Может пронести человека много миль до рассвета”.

Взгляд Ваэлина переместился с Варнко на ряды палаток, поскольку ощущение, что за ним наблюдают, усилилось. Предположительно, этот человек был лидером этих людей, и все же он прилагал усилия, чтобы скрыть свою речь.