Я взглянул в ее налитые кровью глаза, вспомнив зловоние от ее дыхания. “ Значит, ты пренебрегаешь удобством обуви, но не выпивкой.

По ее лицу пробежала гневная тень, и она ответила отрывистым, защищающим тоном. “Церковные ритуалы часто требуют вина, и в Книгах содержится много упоминаний о его благословенных свойствах”.

“О”, — мой голос охрип от узнавания, — “ты священник”.

Она немного выпрямилась, скрестив руки на груди, в ее тоне прозвучала горечь, когда она ответила: “Женщинам запрещено быть священниками по приказу Святого Чтеца. Но я служу церкви лучше, чем любой мужчина. В то время как ты, — она искоса взглянула на меня, прищурив глаза в расчете, — явно еретик дикарского происхождения. Возможно, именно поэтому Он привел тебя сюда, чтобы я мог научить тебя Его любви ... ”

“У меня есть нож”, - напомнил я ей, кивнув головой в сторону долины. “Давай просто посмотрим на битву, а? Я подозреваю, что это то, почему мы здесь”.

К этому времени армия в основном построилась в шеренги, длинные шеренги пехоты перемежались с ротами арбалетчиков, а кавалерия галопом пристраивалась на флангах. Дневной свет почти полностью угас, и сцена была освещена смешанным светом походных костров и множества факелов, которые несли верховые офицеры. Несмотря на слабое эхо выкрикиваемых приказов, войско было устрашающе тихим, покрытым пеленой напряженного ожидания. Я не чувствовал здесь рвения к битве, только страх.

Они выстроились лицом к северу, где я мог видеть только травянистую равнину, уходящую во тьму. Однако прошло совсем немного времени, прежде чем я почувствовал знакомую дрожь земли, за которой вскоре последовал звучный рокот приближающегося грома.

“Ты спрашивала о моем народе”, - сказал я женщине. “Ты сейчас с ними познакомишься”.

Раскаты грома становились все громче, свидетельствуя о воинстве гораздо большего размера, чем когда-либо было собрано в Железной Степи. Я был вынужден заключить, что армия внизу вот-вот столкнется с объединенной мощью всех скелдов, присягнувших Штальхасту. Я должен признаться, что, хотя мне и стыдно за это много лет спустя, эта перспектива наполнила меня острым предвкушением.

Поэтому я с некоторым испугом услышал, как гром внезапно стал тише, и ни одно воинство Штальхаста не появилось на мрачной равнине. Я все еще ощущал их присутствие, мои уши улавливали смешанное дыхание тысяч лошадей и воинов. Но, по какой-то причине, их атака прекратилась. Затем, после короткой паузы, в мерцающем свете факелов появилась широкая шеренга примерно из двухсот всадников. Их лошади двигались ровным шагом, приближаясь к теперь уже полностью сформированным рядам армии противника неторопливым, даже небрежным шагом. Я увидел, что, хотя многие всадники носили одежду воинов Штальхаста, другие были совершенно без доспехов и не носили оружия. Некоторые, возможно, третий, вообще не походили на Штальхастов, вместо этого они были одеты в стеганые куртки пограничного народа.

Эта единственная шеренга разномастных всадников остановилась в нескольких шагах от пределов досягаемости арбалета, каждый смотрел на тысячи собравшихся перед ними с яростной, решительной сосредоточенностью. Я почувствовал это тогда, звук силы, который я узнал по тому, как избранные представители Божественной Крови использовали свои дары. Очевидно, женщина тоже это почувствовала.

“Тьма”, - выдохнула она, теперь ее лицо было искажено страхом.

Громкий хор криков вернул мой взгляд обратно в долину как раз вовремя, чтобы увидеть огненный шар, поднимающийся из центра первой шеренги солдат-торговцев. Я видел, как люди катались по земле, объятые пламенем. В пятидесяти шагах к востоку еще один отряд пехоты, численностью около двадцати человек, внезапно был отброшен назад, как будто его ударил какой-то гигантский невидимый кулак, бронированные тела кувыркались, как куклы. Раздалось еще больше криков, когда вся первая шеренга, казалось, превратилась в разрозненные руины. В одном месте солдаты просто повалились на землю и лежали неподвижно, в другом целая рота ополчилась сама на себя, нападая друг на друга в безумном порыве взаимного уничтожения. Среди всего этого расцвело еще больше пламени, и невидимый кулак наносил удары снова и снова.

Неразбериха вскоре распространилась на сменяющие друг друга шеренги, офицеры изо всех сил пытались поддерживать порядок, поскольку рота за ротой теряли дисциплину перед лицом нарастающей паники. Именно тогда появился Штальхаст. Шеренга разномастных всадников галопом расступилась, когда из мрака на полном скаку вынырнул огромный отряд конных воинов, похожий на наконечник стрелы. Во главе их ехала высокая фигура на черном как смоль жеребце, высоко подняв в кулаке саблю с длинным лезвием. На нем был железный шлем, увенчанный длинным плюмажем из конского волоса, и решетчатое забрало, скрывавшее черты его лица, но я сразу узнал его.

Клин Штальхаста ударил в беспорядочный центр армейского строя, пронзив его, как раскаленное железо мягкую кожу, глубоко вонзаясь в охваченные паникой ряды за его пределами. Еще больше Штальхастов атаковали с равнины на восток и запад, каждая стрела из конской плоти и стали глубоко вонзалась. Всего за несколько ударов сердца стало ясно, что эта великая армия обречена, а все дно долины превратилось в арену резни. Каким-то образом, несмотря на неразбериху и хаос всего этого, мне не составило труда проследить путь высокого всадника на черном жеребце. Он проложил извилистый путь по полю боя, оставляя за собой мертвых, его сабля двигалась в постоянном вихре разрушения. Сейчас часто бывают моменты, когда я плачу, вспоминая свое тогдашнее ликование, песню гордости, которая зазвучала во мне при виде кровавого путешествия моего брата.

“Отец!” - закричала женщина рядом со мной, падая на колени, слезы текли по ее дрожащему лицу. “Почему ты проклял меня этим видением?”

“О, заткнись”, - рявкнула я, раздраженная тем, что меня отвлекли. “Ты должен считать, что тебе выпала честь быть свидетелем этого. Потому что все так и должно быть. Местра-Скелтир восстанет, и ничто его не остановит. Давно это было предсказано... ”

Я обнаружил, что мой голос замолкает, когда я наблюдал, как высокая фигура остановила свою лошадь. Он сидел, глядя на группу коленопреклоненных солдат-торговцев, все они отбросили оружие и склонили головы к земле в знак безмолвной мольбы. Мой брат неподвижно созерцал их, возможно, в течение одного удара сердца, затем пришпорил своего жеребца вперед, его копыта размозжили голову ближайшему коленопреклоненному человеку, а его сабля возобновила свой смертоносный взмах.

Я отвернулся, не желая наблюдать за этим зрелищем. Штальхасты редко брали пленников в пылу битвы, это я знал. После этого у выживших заберут рабов. В действиях моего брата не было ничего необычного. Но все же, почему он сделал паузу? Наслаждался ли он их страхом?

“Милосердие - это слабость”, - прошептала я, надеясь, что часто произносимая мантра успокоит мое бешено колотящееся сердце. “Сострадание - это трусость”.

Я почувствовал, что Истинный Сон начал рассеиваться, черная пелена расползлась по краям моего зрения, пока женщина продолжала разглагольствовать в своем горе. “Почему, отец? Зачем показывать мне этот триумф клинка на службе Тьме? Это предзнаменование полного разрушения? Как святой может противостоять такому злу?”

Затем завеса сомкнулась, и она ушла, возможно, вернувшись к бодрствованию в своей родной стране. Или, возможно, она провела вечность, стеная в Истинном Сне. Все, что я знаю, это то, что я никогда больше не видел ее ни во сне, ни наяву.

Кельбранд ждал меня снаружи палатки, сидя, скрестив ноги, у костра, его тень отбрасывала длинную тень от восходящего солнца. Хотя сон казался коротким, на самом деле он занимал мои мысли много часов. Мгновение я стоял, дрожа, озябший как от утреннего воздуха, так и от эха отчаянных мольб Благословенной Девы, обращенных к ее богу.

“Итак, жеребенок”, - сказал Кельбранд, поднимаясь на ноги и подходя, чтобы завернуть меня в волчью шкуру. “У тебя есть для меня имя?”

“Да”, - сказал я, находя утешение в его улыбке, которая всегда обладала способностью прогонять неуверенность. “Да, брат, у меня есть имя”.

◆ ◆ ◆

На следующий день Кельбранд предстал перед священниками, стоя обнаженным и безоружным перед алтарем, как того требовал ритуал. Младшие жрецы должным образом препроводили его к Местре-Дирхмару, который ждал перед Гробницей.

Утро прошло на удивление без происшествий. Обычно появление нового Скелтира побуждало самых прославленных воинов Скельда бросать вызов, но только один вышел вперед. Это был седой парень по имени Ирхнар, пожилой ветеран, проживший около шестидесяти лет и столько же сражений, который был наставником как Техлвара, так и Кельбранда в дни их молодости.

“Почему, старый волк?” Кельбранд спросил Ирхнара, когда тот шагнул вперед, подняв саблю под углом сбоку, чтобы обозначить официальный вызов.

“Скельтиру не повезло подняться без крови”, - сказал старый воин, пожимая плечами. “И я устал вставать со своих циновок, чтобы помочиться шесть раз за ночь. Давай покончим с этим, а, парень?”

Итак, они сражались, и Кельбранд наградил Ирхнара соответственно кровавой и продолжительной смертью. В конце концов, быстрый конец был бы оскорблением.

Я наблюдал, как Кельбранд стоит перед Местра-Дирхмаром, видел, как шевелятся губы священника, когда он задает свой вопрос. Расстояние было слишком велико, чтобы расслышать ответ моего брата. Я мог видеть выражение лица священника достаточно ясно, чтобы различить смесь глубокого разочарования, смешанного с мрачным принятием, когда он кивнул. Истинный Сон, как всегда, не сбил меня с пути истинного.

Младшие жрецы вынесли темно-зеленое одеяние Скелтира и положили его к ногам Кельбранда. Как только он оделся, он и Местра-Дирхмар направились к алтарю.

“Здесь стоит Кельбранд Рейерик!” - нараспев произнес священник, поднимая руку моего брата. “Слуги Незримого признали сегодня Скелтира из Кова Скельда!”

В толпе Штальхастцев раздались радостные возгласы, с энтузиазмом озвученные ковойцами, в то время как другие скелды были более сдержанны. Пока приветствия продолжались, я увидел, как мой брат повернулся и что-то сказал священнику. Черты лица Местра-Дирхмара ожесточились, и он покачал головой в решительном отказе. Затем я увидел, что Кельбранд сжал запястье священника достаточно сильно, чтобы заставить его поморщиться. Когда аплодисменты стихли, Кельбранд заговорил снова, и на этот раз я услышал его слова: “Скажи им, старик”.

Местра-Дирхмар стиснул зубы, унижение и боль исказили его лицо в гримасе. Уже тогда я знал, что это решающий момент, момент, когда было принято решение об истинном руководстве Хастом.

“Здесь стоит Кельбранд Рейерик!” - повторил великий жрец, оскалив зубы и обращаясь к толпе, и слова его были окрашены яростью побежденного человека. “Отныне я буду известен как Темный Клинок!”

CХАПТЕР ONE

Стрела вонзилась в ствол сосны в дюйме от его головы. Ваэлин Аль Сорна уставился на оперение, которое вибрировало у него перед глазами, почувствовав жжение в носу и струйку крови, вытекшую из зазубренного наконечника древка. Он не слышал лучника, выпустившего стрелу, и не слышал предательского скрипа тетивы и древка.

Стороннему наблюдателю его реакция показалась бы быстрой и мгновенной: перекатился вправо, встал на колени, натянул лук и выпустил стрелу одним плавным движением. Но он знал, что это будет медленно, даже когда увидел, как лучник, бегущий теперь с поднятым к губам рогом, получил стрелу прямо в спину и упал замертво. Медленно.

Рядом с ним послышался тихий шелест, и Эллизе появился из окружающего ковра папоротников с натянутым луком в руке. “В лагерь, дядя”, - сказала она, слегка задыхаясь от нетерпения, когда начала подниматься. “Нам нужно двигаться быстро ... ”

Ее слова оборвались, когда Ваэлин протянул руку, чтобы зажать ей рот, приложив достаточно силы, чтобы удержать ее на корточках. Он держал ее там, пока не прилетела следующая стрела, описав дугу над пологом леса и вонзившись в землю в полудюжине футов от нее. Ищущая стрела, как назвал бы это мастер Хутрил. Всегда полезно, когда выслеживаешь добычу. Но не сегодня.

Ваэлин встретился взглядом с темными, горящими глазами Эллизе и поднял свои собственные к верхушкам деревьев, прежде чем убрать руку. Он пока не будет трубить в свой рог, сказал он ей, двигая руками на языке жестов, которому она с таким трудом научилась за предыдущие месяцы. Это выдало бы его позицию. Я побегу направо. Он повернулся, напрягшись в ожидании спринта, затем сделал паузу, чтобы добавить, Не промахнись.

Он вскочил на ноги, стуча сапогами по лесной подстилке, когда бежал, описывая извилистый путь между деревьями. На этот раз он услышал звон тетивы и бросился за широкий ствол древнего тиса, краем глаза заметив, как треснула кора. Секундой позже раздался звук другой тетивы, более глубокий, обладающий почти музыкальной точностью, что говорило о мощи оружия и мастерстве его владельца. Короткая пауза, затем глухой звук тела, падающего с большой высоты на лесную подстилку.

Ваэлин остался сидеть на корточках за тисом, закрыв глаза, пока его уши упивались песней леса. Вскоре щебет птиц, затихший из-за нежелательного вторжения, начал возвращаться, и ветер больше не приносил следов потных, перепуганных людей.

Он вышел из своего убежища и обнаружил Эллиз, деловито обыскивающую тело разбойника, которого ее стрела сорвала с верхушек деревьев. Ее движения были быстрыми и отработанными, руки не выдавали ни малейшего признака дрожи, несмотря на то, что она только что отняла жизнь у человека. Он знал, что она убивала раньше в Камбраэле, во время краткого и быстро подавленного возрождения вечно доставляющих хлопоты Сынов Истинного Клинка. Ее это совсем не расстраивает, написала Рива в письме, которое отправила на север вместе со своей приемной дочерью. Что меня очень расстраивает.

Он увидел в этой девушке слабое сходство с Ривой, что неудивительно, учитывая тот факт, что у них не было общей крови. У нее были черные волосы и темные глаза, и она была, возможно, на дюйм ниже ростом, хотя конечности у нее были немного толще. Однако очевидный иммунитет к последствиям убийства был узнаваемой семейной чертой, которую она явно подхватила где-то по дороге. Она была общей с человеком, которого она называла дядей.