Ваэлин повернул свою лошадь подальше от этого безобразного зрелища, вложил меч в ножны и рысью направился к двум фигурам, все еще сидящим на своих пони невдалеке.

Женщина в длинном белом шарфе одарила его сдержанной, приветливой улыбкой, когда он остановил коня, спешился и отвесил поклон, на который она ответила легким наклоном головы. Рассказы о ее красоте явно не были преувеличены, хотя ее черты обладали теплой жизненной силой, сильно отличающейся от кукольной маски третьей жены губернатора Хушана. Однако Ваэлин поймал себя на том, что бросил на нее чуть больше взгляда, прежде чем его взгляд привлекла женщина рядом с ней.

Она почти не изменилась, подумал он, упиваясь ее видом. Те же темные глаза, черные завитки волос, собранные в аккуратный, разумный хвост. Тот же сердитый взгляд, который говорил о глубоком и нежелательном осуждении.

“Ох”. Шерин вздохнула с бесконечной усталостью. “Уходи. Ты все портишь”.

CХАПТЕР NВ НАЧАЛЕ

Ваэлин обнаружил, что его язык не может произнести ни слова, а она продолжала смотреть на него, осуждение в ее взгляде пронзало до глубины души. “ Я ... ” начал он, но тут же замолчал, прежде чем попробовать снова. “Я думал, тебе нужна помощь ...”

“Тогда тебя неправильно проинформировали”. Ее взгляд немного смягчился, когда он переместился на Шо Цая, остановившегося неподалеку. Он спешился, прежде чем шагнуть вперед и отвесить глубокий, уважительный поклон Нефритовой принцессе.

“Благословение Небес”, - сказал он, прежде чем поклониться Шерин. “Добрая женщина Унса. Я пришел по приказу Короля торговцев... ”

“Я уверена, что ты понимаешь”, - вмешалась Шерин, и Ваэлин увидел, как капитан тоже запнулся. Он также увидел, как выражение лица Шерин еще больше смягчилось, когда она заметила боль, вызванную ее тоном. “Твоя забота делает мне честь, как всегда”, - сказала она, соскальзывая со спины своего пони и подходя, чтобы пожать ему руку. “Но тебе не следовало приходить”.

“Как я мог не знать?”

Глядя, как их взгляды встретились, Ваэлин внезапно осознал, что он худший из дураков. Проехать полмира, чтобы спасти женщину, которая меня больше не знает, подумал он. Он подумал, не было ли это последней колкостью Посланника, последней уродливой шуткой перед тем, как он соскользнул в пустоту. Взгляд Ваэлина переместился с руки Шерин, переплетенной с рукой Шо Цая, на взаимную привязанность, которую он увидел сияющей в их глазах. Она права; меня дезинформировали. Он хотел, чтобы я это увидел.

Поэтому он был благодарен за то, что его отвлекли, когда Нефритовая принцесса рассмеялась и спрыгнула с седла, хлопая в ладоши и подпрыгивая в девичьем восторге, пока Эрлин вела его лошадь через кровавую бойню, вызванную гибелью Штальхаста.

“Юный странник”, - поприветствовала она его, когда он спешился, обвивая руками его талию и прижимаясь ближе. “Ты снова пришел ко мне, а ведь прошло всего два десятилетия!”

Эрлин вздрогнула от силы своих объятий, прежде чем рассмеяться и мягко отстранилась. “Осторожнее”, - сказал он. “Я уже не так молод”.

“О”. Принцесса протянула руку, чтобы потрепать его по седеющим волосам, ее пальцы переместились дальше, чтобы поиграть с углубляющимися морщинами на его лбу. “Как?”

“Очень долгая история”. Его улыбка сменилась озабоченным взглядом. “А ты? Они сказали, что ты, возможно, заболел”.

“Просто маленькая уловка”. Она пожала плечами и хихикнула. “Я должна была отправиться в приключение со своим новым другом”.

“Дай Шин!” Ваэлин обернулся на звук голоса Цай Линя и обнаружил, что тот указывает на восточный горизонт. Прищурившись, Ваэлин сумел разглядеть силуэт одинокого всадника, который мгновение спустя быстро исчез.

“Я полагаю, ушел рассказать своим друзьям все о нас”, - сказал Норта. Он вытер тряпкой свой меч по всей длине, прежде чем вложить его в ножны за спиной. “Сестра”, - сказал он, склонив голову в сторону Шерин. “Рад снова тебя видеть”.

Шерин потребовалось мгновение, прежде чем ее бровь приподнялась в знак признания. “Брат Норта. Кажется, сегодня меня окружает не один, а два призрака. Предполагается, что ты мертв, не так ли?”

Норта развел руками. “Давно улаженное недоразумение”.

“Насколько я помню, ты отрубил руку Повелителю Битв”.

“Я сделал это, а позже служил под его началом в Освободительной войне. Мир всегда полон противоречий, ты не находишь?”

“Противоречия”, - согласилась Шерин, бросив еще один взгляд на Ваэлина. “И ложь”.

“К вашим лошадям, если позволите, достопочтенные леди”, - сказал Шо Цай, готовясь снова сесть в седло. “Этот разведчик поспешит сообщить о нашем присутствии своим сородичам. Нам нужно быть за много миль к югу до наступления темноты.”

“Я разрешаю тебе удалиться”, - сказала ему Шерин. “Что касается меня и принцессы... ”

“Ты сядешь в седло и поедешь!” Рявкнул Шо Цай. Положение его плеч говорило о вынужденной суровости, но от нее он не стал бы уклоняться. “Или я прикажу привязать вас к седлам”.

“Мы здесь не ради какой-то безумной прогулки”, - парировала Шерин. “Наша миссия имеет огромное значение”.

“И в чем именно заключается твоя миссия?” Спросил Ваэлин, наблюдая, как Шерин раздраженно поворачивается к Нефритовой принцессе. Древняя женщина натянуто улыбнулась, слегка покачав головой, чего, казалось, было достаточно, чтобы заставить Шерин замолчать.

“На это нет времени”. Капитан вскочил в седло. “Ты сможешь объясниться, когда мы разобьем лагерь”. Он посмотрел на нее сверху вниз, отвечая на ее вызывающий взгляд непреклонной решимостью. “А теперь, Достопочтенная Милость Небес, пожалуйста, вернись в седло и следуй за мной”.

◆ ◆ ◆

Они добрались до берега реки к сумеркам, Шо Цай настоял, чтобы они двигались дальше, пока солнце почти полностью не опустилось за ровную линию горизонта. Он организовал еще более плотный периметр, чем прошлой ночью, добрая половина роты стояла на страже с заряженными арбалетами. Цай Линь также был назначен внимательно следить за рекой.

“Прикажите любой проходящей лодке лечь в дрейф”, - сказал капитан. “Мы погрузим дам и иностранцев на борт, затем уведем "Штальхаст", пока они добираются безопасным путем до Кешин-Кхо”.

Когда Дай Ло кивнул головой в знак согласия и поспешил к берегу реки, Ваэлин заметил, как Нефритовая принцесса проследила за ним взглядом. Ее глаза были прищурены в проницательной оценке, что сильно контрастировало с почти детскими манерами, которые она демонстрировала до сих пор. Он наблюдал, как она придвинулась ближе к Шо Цаю, задавая вопрос слишком тихим голосом, чтобы его можно было расслышать. В ответном кивке капитана была ощутимая настороженность, хотя она казалась удовлетворенной, теплая улыбка вернулась на ее губы, когда она коснулась рукой бронированного предплечья Шо Цая. На этот раз Ваэлин смог расслышать ее слова: “Он делает тебе честь. Служители Храма сделали правильный выбор”.

Шо Цай просто снова кивнул и пошел дальше, отдавая приказы, запрещающие разжигать какие-либо костры. Следовательно, ужин состоял из сухарей и вяленой говядины. Нефритовая принцесса и Эрлин всю ночь вели тихую и веселую беседу, которая контрастировала с суровым и непреклонным молчанием Шерин. Она сидела напротив Ваэлина, лунный свет вырисовывал очертания ее лица, но черты были нечитаемы в полумраке. Однако он мог чувствовать ее гнев и находил некоторое утешение в том факте, что он был направлен не только на него. Шо Цай попыталась расспросить ее о характере ее миссии, только чтобы получить краткий и громкий ответ: “Сейчас это не имеет значения”. С тех пор она не произнесла ни слова.

“Это хуже, чем ужин, который я ел с мамой после того, как она поймала меня с этим конюхом”, - пробормотал Эллизе.

Ваэлин услышал то, что могло быть смехом Шерин, хотя и очень тихим. “ Кумбраэльский акцент, - сказала она. “ Ты проделал долгий путь для столь юной особы.

“Я был нужен моему дяде”, - ответил Эллис.

Лицо Шерин повернулось к Ваэлину, затем снова отвернулось. “ Дядя?

“Ну, не кровью. Видишь ли, они с мамой вместе выиграли войну”.

“Не без помощи нескольких тысяч других людей, моя дорогая”, - заметил Норта.

“Да”. Голос Шерин был слабым, но Ваэлин услышал в нем горькую покорность. “Я слышал, что Королевство пережило еще одну войну”.

“С этим нужно было драться”, - сказал Норта. “Будь уверен в этом”.

Наступила пауза, Шерин немного опустила голову. “Аспект Элера, с ней все в порядке?”

“Когда я видел ее в последний раз. Прошло уже довольно много времени”. Норта повернулся к Ваэлину. “Тебе лучше знать, чем мне, брат”.

“Я получил от нее письмо незадолго до нашего отплытия”, - сказал Ваэлин. “Она пишет каждый месяц, чтобы сообщить о благополучии моей сестры. Аспект Элера продолжает возглавлять Пятый Орден, который вырос в размерах и приобрел значение под покровительством королевы. В наши дни в Королевстве нет ни одной деревни без дома исцеления.”

“Лирна”. Ваэлин услышал улыбку в голосе Шерин. “Здесь ее называют Королевой Огня. Женщина, которую я знал, хотела немногим большего, чем читать, писать и ухаживать за своим садом. Похоже, война преображает всех нас.”

Она не преобразилась, подумал Ваэлин. Когда ты знал ее, она просто ждала. Он не потрудился озвучить эту мысль. Шерин всегда была более склонна видеть лучшее в людях. “Каэнис погиб, спасая ее”, - сказал он. “К тому времени он был Аспектом Седьмого Ордена”.

“Седьмой орден? Ты хочешь сказать, что это было реально?”

“Это все еще так. Целый Орден Веры, посвященный изучению Тьмы, теперь открыто признанный короной после столетий пребывания в тени. Царство сильно изменилось ”.

“Должно быть, по крайней мере, заметно спокойнее, раз королева разрешила тебе этот бесстрашный поход”.

Сардонические нотки ее голоса разожгли небольшой жар в его груди. Он забыл, как легко она могла вызвать в нем раздражение. “Она ничего не позволяла”, - сказал он. “Я здесь по своей воле, как и мои спутники”.

“Кроме Сехмона”, - отметила Эллизе, прожевывая кусок говядины. “Раньше он был вне закона, но теперь он слуга Алума”, - объяснила она Шерин. “Дядя избавил его от казни, которой он приговорил своих родственников. Ну, некоторые из них на самом деле были обезглавлены ... ”

“Эллиз”, - сказал Ваэлин, останавливая ее словесный поток.

“Итак”. Лицо Шерин снова отвернулось от него. “Королевство сильно изменилось, но ты нет”.

“Многое произошло”, - сказал он. “И я должен за многое извиниться... ”

“Мне не нужны твои извинения, Ваэлин. Я хочу, чтобы ты вернулся в свою башню и оставил меня в покое”.

Она поднялась на ноги и двинулась прочь, стройная тень в темноте. Он смотрел, как она идет туда, где Нефритовая принцесса сидела, тихо разговаривая с Эрлин. Послышался короткий шепот разговора, прежде чем Шерин полностью растворилась во мраке.

“Капитан!” - сказала принцесса ярким от энтузиазма голосом, поднимаясь на ноги и хлопая в ладоши. “Соберите своих людей. В благодарность за их храбрую службу я хотела бы спеть им песню”.

“Песня, леди?” Спросил Шо Цай, его тон был полон крайнего замешательства. “Я не думаю... ”

“Но я верю!” - со смехом перебила она. “И я говорю от имени Небес, не забывай”. Она снова хлопнула в ладоши и погрозила ему пальцем. “А теперь поторопись”.

Шо Цай еще мгновение колебался, прежде чем позвать своего сержанта. Красные скауты были должным образом окружены еще меньшим периметром. Половине было приказано смотреть в Степь, в то время как остальные стояли, уставившись на Нефритовую принцессу восторженными глазами в ожидании услышать песню, благословленную Небесами.

“Они похожи на молящихся в соборе”, - прошептал Эллизе.

“Это потому, что они такие”, - прошептал Ваэлин в ответ. “Тише. Подозреваю, сейчас ты услышишь нечто совершенно особенное”.

Он наблюдал, как Нефритовая принцесса провела рукой по редеющим волосам Эрлин. Он не мог видеть ее улыбки в темноте, но нежность и печаль в ее голосе были безошибочны. “Было поистине чудесно снова увидеть тебя, юный странник”, - сказала она, наклоняя голову, чтобы поцеловать его в щеку. Поднявшись, она выпрямилась, сделала вдох и пропела свою первую ноту, и мир в одно мгновение погрузился в кромешную тьму.

◆ ◆ ◆

Он проснулся на рассвете и обнаружил, что Шерин смотрит на него сверху вниз с нетерпеливым хмурым видом. “Она говорит, что ты нужен”, - сказала она ему ровным голосом, дотрагиваясь носком ботинка до меча, лежащего у него на боку. “По-видимому, это так. Подними его и пойдем”.

Ваэлин моргнул и поднялся на ноги, оглядывая лагерь и обнаруживая себя окруженным дремлющими телами. Капрал Вэй лежал, положив голову на нагрудник своего сержанта, и громко храпел в утреннем воздухе с довольной улыбкой на деформированных губах. Единственным исключением был Ам Лин. Он мрачно улыбнулся, когда Шерин обняла его. “ Пожалуйста, ” сказала она, отстраняясь и моргая влажными глазами, “ уходи отсюда. Иди и будь со своей женой. Ты заботился обо мне достаточно долго.”

“Настоящая дружба встречается редко”, - ответил он. “И от нее нелегко отказаться. Ты знаешь, я должен был прийти”.

Шерин вытерла глаза и кивнула, заключая его в последние крепкие объятия, прежде чем развернуться и направиться туда, где стояла Нефритовая принцесса, держа под уздцы их пони.

“Она сделала это”, - сказал Ам Лин, кивая принцессе. “Одна нота ее песни, и они все погрузились в крепчайший сон”.

“Но не ты”, - заметил Ваэлин.

“У меня есть своя песня”. Он пожал плечами. “Конечно, она не сравнится с ее песней, но я верю, что она защитила меня”.

Заметив Норту, Ваэлин подошел, схватил его за плечо и сильно встряхнул.

“Они не проснутся, пока она не разрешит”, - крикнула Шерин со спины своего пони. “И она не разрешит этого, пока мы не будем во многих милях к северу отсюда”.

“Зачем ты это делаешь?” Требовательно спросил Ваэлин, приближаясь к Нефритовой принцессе. “Эти люди пришли сюда, чтобы спасти тебя. В таком виде они будут беззащитны”.