“Мастер Сехмон!” Ваэлин окликнул молодого разбойника, который быстро вскочил на ноги.

“Мой господин?”

“Леди Эллиз устала. Пожалуйста, проводи ее в ее комнату”. Он пристально посмотрел на Семона. “И не забудь быстро вернуться”.

“Конечно, мой господин”.

Эллизе позволила Сехмону взять ее за руку, когда поднималась со своего места. Она чопорно поклонилась губернатору, и они вдвоем осторожно вышли из обеденного зала.

“Я нахожу, что всегда полезно напоминать им об их месте”, - прокомментировал Хушан. “В этих краях девушка ее возраста, выражающая такое твердое мнение, оказалась бы запертой в хижине на месяц. Я разрешил это сегодня вечером из уважения к вашему обычаю. Мужчины ваших земель, в конце концов, позволяют женщине управлять собой.

“Нет”, - ответил Ваэлин. “Она позволяет, чтобы нами управляла она. И мы считаем это более чем справедливым соглашением”.

Вечер тянулся еще час, в течение которого Шо Цай непрерывно расспрашивал губернатора о готовности его города к неминуемому нападению.

“Я был удивлен, не увидев никаких следов запасов провизии, губернатор”, - сказал капитан. Он сидел справа от губернатора, вероятно, из-за своего статуса любимого слуги короля торговцев. Как и Норта, капитан не притронулся к своему вину, и Ваэлин решил, что его относительное молчание до сих пор было тщательно рассчитано, чтобы дать Хушану время напиться и настроиться на более дружелюбный лад. “Кроме того, это стандартная практика - набирать мужчин города в ополчение во времена кризиса”.

“Заставить местных жителей идти в ногу, не говоря уже о том, чтобы мастерски владеть копьем, - неблагодарная задача, капитан”, - ответил Хушан, небрежно махнув рукой. “У меня под командованием около пятнадцати тысяч человек, все хорошие солдаты. Что касается провизии, то, учитывая количество трусливых свиней, бегущих на юг, Кешин-Кхо в настоящее время находится в некотором изобилии.”

“Тем не менее, я чувствую, что Наиболее Избранный хотел бы, чтобы я совершил экскурсию по оборонительным сооружениям. Возможно, я смогу дать какой-нибудь совет ... ”

“О, не утруждайте себя, добрый сэр. Все в порядке. Кроме того, я бы не хотел откладывать выполнение миссии такой важности. Чем скорее ты найдешь наше заблудшее сокровище, тем лучше, а?

Шо Цай заставил себя улыбнуться и оставил этот вопрос в покое. Очевидно, быть одним из фаворитов Короля торговцев не означало иметь неограниченную власть.

◆ ◆ ◆

“Третья жена губернатора”, - сказал Ваэлин Ам Лину. Собрание, наконец, разошлось ближе к полуночи, и они направлялись в отведенные им комнаты в восточном крыле особняка. “Она одаренная, не так ли?”

Каменщик огляделся, прежде чем ответить кивком. Им был предоставлен незаметный эскорт из четырех охранников, хотя они, казалось, были равнодушны к разговору на иностранном языке.

“У нее есть песня?” Ваэлин настаивал.

“Я так не думаю. Чувство, которое я испытывал к ней, было ... необычным. Чего-то такого, с чем я раньше не сталкивался. Я знаю, что она была удивлена и недовольна нашим появлением здесь”.

Ам Лин замолчал, когда они подошли к анфиладе смежных комнат, соединенных центральным внутренним двором с открытой звездам крышей. Шо Цай и Красные скауты были расквартированы в главных казармах, но губернатор счел нужным разместить своих иностранных гостей в богато обставленных апартаментах, зарезервированных для уважаемых сановников с юга. Ам Лин подождал, пока стражники закроют тяжелые двойные двери, прежде чем направиться к небольшому фонтану в центре двора, понизив голос так, что его было едва слышно за шумом падающей воды.

“Есть кое-что еще, брат”, - сказал он. “Губернатор, он солгал”.

“По поводу чего?”

Ам Лин состроил настороженную гримасу, оглядываясь по сторонам, и сложил руки так, что Ваэлин вспомнил, что, несмотря на все свои дары, этот человек не был воином. “Все”, - сказал он. “Песня была ясной. Каждое слово, сказанное этим человеком сегодня вечером, было ложью”.

CХАПТЕР SEVENTEEN

Прошло много лет с тех пор, как Ваэлин проводил ночь в определенном ожидании нападения. Тем не менее, это ощущение показалось ему неприятно знакомой смесью раздражения и предвкушения. Путешествие в Кешин-Хо было долгим, а пир у губернатора - своего рода испытанием, поэтому он предпочел бы провести эти часы в дремоте. Еще одно напоминание, размышлял он, с обостряющейся остротой ощущая боль в спине и ногах, годы проходят и ни к кому не бывают добры.

Итак, когда он, наконец, прибыл, послышался слабый скрежет металла о металл, свидетельствовавший о том, что замок на двери в его комнату взломан, это было своего рода облегчением. Он продолжал лежать под одеялами, отвернувшись от распахнувшейся двери, скрип петель был приглушен медлительностью, с которой отмычка вошла в комнату. Их двое, заключил Ваэлин, услышав двойной скрежет стали, выскальзывающей из кожаных ножен.

Он отслеживал их движения по их дыханию, тихому и хорошо контролируемому, но даже самый хорошо обученный убийца не может оставаться полностью спокойным, когда приближается момент убийства. Один переместился на левую сторону кровати, в то время как другой приблизился справа. Пауза, затем быстрый вдох, когда тот, что слева, приготовился к удару, затем тихий вздох внезапно превратился в крик, когда Цзянь выпрыгнула из-под кровати, полоснув ножом по лодыжкам убийцы.

Ваэлин отбросил одеяла вправо и вскочил с кровати полностью одетый, с мечом в руке; покрывало опутало второго нападавшего. “Он нужен мне живым”, - напомнил он Чиену, взглянув вниз и увидев, как она обвила руками шею другого убийцы, обхватив ногами его талию, пока он корчился и брыкался, все еще крича от боли. Мужчина был полностью одет в черную хлопчатобумажную одежду, черты лица скрывала кожаная маска.

Ваэлин отвернулся, крутанувшись в сторону, когда товарищ убийцы, освободившись от мешавшего ему одеяла, прыгнул вперед, блеснув едва заметным лезвием ножа с черным лезвием, когда он водил им вверх-вниз. Меч Ваэлина взметнулся, лезвие зацепило лезвие ножа, прежде чем скользнуть по металлу навстречу гарде. Вывернув запястье, Ваэлин отправил нож, вращаясь, в темноту. Его владелец зашипел от страха и ярости. Последнее, очевидно, перевешивало первое, потому что вместо того, чтобы избрать более мудрый курс и попытаться сбежать, он вытащил второй нож из поясницы и тут же застыл в смерти, когда острие меча Ваэлина скользнуло между его ребрами, с экспертной точностью пронзив легкое и сердце.

“Нет, ты, свинячий ублюдок!”

Цзянь отпустила первого убийцу и сорвала с него маску, одной рукой сжав в кулаке его редкие волосы, другой взяв за подбородок, когда она трясла его. Его обвисшее, побелевшее лицо никак не отреагировало, и Ваэлин быстро догадался, что в его теле жизни не больше, чем в кукле.

“Яд?” спросил он, присев рядом с Цзянем.

Она раздвинула челюсть мужчины, обнажив неповрежденные зубы и отсутствие кровавой пены, которая обычно сопровождает самостоятельное введение токсина. “Никаких следов”, - сказала Цзянь, наклоняясь ближе, чтобы понюхать, и покачала головой. “Это было странно. Он боролся, затем я почувствовала, как остановилось его сердце. Сначала он не замедлился, а просто остановился.”

“Давай посмотрим, привел ли он с собой еще более разговорчивых друзей”, - сказал ей Ваэлин, вставая и выходя во двор. Он обнаружил Норту и Алума по бокам фонтана с оружием в руках. Эллис присела на корточки в дверях комнаты, где они уединили Ам Лин и Эрлин, на тетиве ее лука была наложена стрела, а лицо напряглось из-за того, что ее грубо разбудили от сна, вызванного выпивкой. Однако она перенесла это без жалоб, и хватка ее оружия была крепкой.

“Сегодня вечером других гостей нет, брат”, - задумчиво произнес Норта, осматривая крыши, окаймляющие внутренний двор. “Они не очень хорошо тебя знают, прислали только двоих”.

“Нет...” - сказал Ам Лин, появляясь за плечом Эллизе. Глаза каменщика были полузакрыты, а голова наклонена под углом, как будто он напряженно прислушивался к далекому зову. “Нет, дело не в этом. Это”, — он указал на тело, видневшееся в дверном проеме Ваэлина“ — "было просто шалостью, отвлекающим маневром”.

“От чего?” Спросил Норта.

Ам Лин сосредоточенно наморщил лоб. “ Красные разведчики, ” сказал он, резко открывая глаза. “ Они и есть настоящая цель ... или один из них. Сегодня вечером песня громкая, но неточная.”

“Сехмон”, - сказал Эллизе с плохо скрываемой ноткой тревоги. Ваэлин приказал разбойнику перелезть через стену внутреннего двора и пробраться по крыше особняка к казармам, чтобы предупредить Шо Цая о возможности надвигающегося нападения. Это было больше часа назад, а ни капитан, ни кто-либо из Красных скаутов еще не появились.

“Оставайся здесь”, - сказал Ваэлин Эллизе, указывая на Ам Лин и Эрлин и добавляя: “Охраняй их”, когда она начала протестовать. Жестом приказав остальным следовать за собой, он двинулся к двери, распахнул ее, перешагнул через тела двух охранников, лежащих снаружи, затем побежал по коридору.

◆ ◆ ◆

Ваэлин насчитал еще дюжину убитых стражников, усеявших выложенный плиткой внутренний двор, отделявший губернаторский особняк от приземистого двухэтажного строения, из которого состояли казармы. Каждый солдат был пронзен насквозь арбалетной стрелой или перерезан поперек горла от уха до уха. Шум боя становился все громче по мере того, как они приближались, обнаруживая трупы других убийц в черном среди груды мертвых солдат, толпившихся у входа. Ваэлин выделил среди кучи два тела в красных доспехах и немного утешился тем фактом, что у них, по крайней мере, было время вооружиться перед атакой. Похоже, юный Сехмон, возможно, прибыл вовремя.

Перепрыгнув через тела, он обнаружил, что внутри по большей части темно, если не считать свечения нескольких упавших фонарей, скудный свет которых освещал еще больше трупов и полосы крови на стенах. Ваэлин мчался по широкому коридору, привлеченный знакомыми звуками битвы, криками, перемежающимися со звоном стали.

Когда Ваэлин приблизился к ряду разрушенных дверей, одетое в черное тело резко вскочило на ноги и повернулось к нему с мечом с кривым лезвием. Он нырнул под удар и вонзил свой меч в ногу убийцы. Мужчина отреагировал с впечатляющей быстротой, очевидно, не обращая внимания на боль от раны, поскольку снова развернулся и быстрым взмахом меча нацелился Ваэлину в пах. Он увернулся от взмаха клинка, его собственный уже отвел назад для ответного удара в лицо мужчины, который оказался ненужным, поскольку покрытое кровью острие меча Норты оказалось под подбородком убийцы.

“Хитрые жукеры, не так ли?” - сказал он, вытаскивая лезвие и позволяя трупу упасть.

Ваэлин пробился сквозь остатки дверей, оказавшись в огромном обеденном зале, где среди хаоса перевернутых столов и мертвых или умирающих людей бушевала битва. Красные скауты выстроились в неровную, но прочную линию рядом с гораздо менее организованной группой солдат из гарнизона. Всего их было около пятидесяти человек, но они сражались с силами, почти вдвое превосходящими их по численности. Ваэлин мог видеть Шо Цая в центре строя Красных скаутов, выкрикивающего приказы с окровавленным мечом в руке, который расплывался с точной и смертоносной регулярностью, когда он отражал повторяющиеся атаки. Сехмон стоял рядом с ним, яростно нанося удары одним из шестифутовых копий, излюбленных солдатами Дальнего Запада. Цай Линь была ближе, расположившись в конце строя разведчиков, где, казалось, сосредоточился враг. Дай Ло сражался сразу с двумя ассасинами, его доспехи были обильно забрызганы кровью, хотя, судя по мастерству и быстроте, с которыми он двигался, Ваэлин сомневался, что он ранен.

К тому времени, как Ваэлин сократил расстояние между ними, Дай Ло уложил одного убийцу и покалечил другого, мужчина стоял на коленях в безмолвном шоке, глядя, как кровь струится из обрубка его запястья. Он пришел в себя с, казалось, неестественной быстротой, поднялся на ноги и выхватил нож, который приготовился метнуть в Цай Линь, которая повернулась лицом к троице новых врагов.

Ваэлин зарубил однорукого человека прежде, чем тот успел метнуть нож, отшвырнув труп в сторону и встав слева от Цай Лин. Трое мужчин перед ними на мгновение замерли, Ваэлин почувствовал обоюдное невысказанное решение, прежде чем они дружно ринулись вперед. Он уклонился от выпада, метнул меч в глаза убийцы, затем нанес удар в грудь, когда мужчина поднял руку, чтобы блокировать клинок Ваэлина. Это был точно нацеленный удар в грудину, способный лишить человека чувств, если нанести его с достаточной силой. Этот человек, однако, был оглушен лишь на мгновение, издав тяжелый стон, прежде чем присесть на корточки и броситься вперед, держа меч двумя руками и целясь Ваэлину в живот. Он уклонился от атаки и припал на одно колено, готовый ударить ассасина по ногам, но прежде чем он успел это сделать, копье Алума вонзилось ему в живот. Человек пошатнулся, когда охотник вытащил копье, отрегулировал хватку и нанес смертельный удар в шею с достаточной силой, чтобы разрубить врага от гортани до позвоночника.

Мореска оттолкнул плечом рушащийся труп в сторону, снова вонзив копье, на этот раз в бедро одного из мужчин, стоявшего лицом к Цай Лин. Дай Ло в полной мере воспользовался отвлекающим маневром, шагнув вперед и описав мечом плавную дугу, которая перерезала горло обоим нападавшим.

“Построиться!” Цай Линь окликнула ближайшую группу солдат гарнизона, которые были заняты тем, что кромсали частично расчлененный труп. “Если бы ты потрудился прикрыть меня слева, достопочтенный сэр ...” - сказал Дай Ло Алуму, который, очевидно, не заметил этого, бросившись прямо в гущу ассасинов, вращая копьем влево и вправо.

“Я не думаю, что он силен в тактике”, - заметил Норта. Он поднял свой меч, кивая на теперь уже бешеную схватку и приподняв бровь. “Ну что, пойдем?”

Ваэлин кивнул, и они бросились вслед за Алумом. Как Ваэлин уже отмечал раньше, в моменты, подобные этому, чем жарче становился бой, тем больше замедлялось время. Звуки и ощущения ускользнули, когда разум и тело зациклились на необходимости убивать и выживать. Он и Норта двигались вместе, как научились делать все эти годы назад, спина к спине, мечи рассекали плоть и кости повторяющимися размытыми ударами, описывая смертельный танец в беспорядочных рядах ассасинов.