“Я знал, что ты придешь”, - сказал он тихим шепотом. “Я ждал”.

Он отстранился, и Ваэлин был поражен тем, как мало он постарел. Ожоги, которые были такими сильными в тот последний день в доках Лайнеш, теперь поблекли, сморщенная плоть загорела до кожистого блеска. Седина проступила в щетине на его голове, морщины окружили глаза, но он был таким же худощавым, как и в ту первую встречу, когда Ваэлин встретил его в Линеше. Бывший слуга короля торговцев Лол-Тхана в изгнании, Ам Лин поселился в альпиранском порту в поисках отдыха после долгих странствий, но только для того, чтобы его песнь крови позвала к его двери товарища-певца, фактически захватчика. Их дружба возникла мгновенно, выкованная их песнями, и настолько угрожала планам Олли, что он отправил Гонца искать смерти каменщика. В этом случае ему помешали средствами, которые все еще оставались неясными для Ваэлина, но ожоги, полученные Ам Лином во время нападения, оставили неизгладимый след. Шерин вернула ему здоровье, он был идеальным выбором, чтобы забрать ее, и Ваэлин был рад, что ее неизбежный гнев не разорвал их связь.

“Мейсон Лин”, - сказал Цай Лин, его голос был тяжелым от неохоты. “Я иду с... ”

“Приказы вынуждают меня поступить на службу к торговому королю”, - закончил каменщик. “Да, я в курсе. Дай мне минутку, чтобы забрать свои вещи”.

Он исчез обратно в магазине, Ваэлин последовал за ним после минутного смущенного колебания. Он знал, что удивить этого человека будет невозможно, но его приветливая готовность покинуть свой дом была неожиданной. Интерьер магазина показался ему во многом похожим на дом Ама Лина в Линеше, хотя и не таким просторным, а плоды его труда сильно отличались.

Никаких статуй, понял он, осматривая помещение и видя множество прямоугольных мраморных ящиков, на каждом из которых вырезаны дальневосточные письмена, а углы украшены изогнутыми колоннами. Но здесь не было ни богов, ни героев древних легенд, ни каких-либо зверей.

“Мавзолеи, саркофаги и памятники почитаемым предкам”, - сказал Ам Лин, появляясь из затененных уголков магазина. Он снял фартук и надел стеганую куртку и штаны. На плече у него висел рюкзак, а в руке он держал крепкую ясеневую палку длиной в ярд. “Мой товар в продаже в эти дни. Люди здесь почти так же влюблены в смерть, как и в вашем Королевстве”.

“Я подумал, что ты, возможно, вырезал еще одного волка”, - сказал Ваэлин.

Часть жизнерадостности сошла с лица Ам Лина. Его взгляд помрачнел, когда он повернулся, чтобы осмотреть магазин с видом человека, прощающегося. “Нет, брат. Одного волка было достаточно на всю жизнь. Он быстро просветлел и поднял свою палку. “Мы пойдем? Мне просто нужно попросить моего соседа присмотреть за домом, пока меня не будет”.

“Твоя жена”, - сказал Ваэлин. Он боялся реакции женщины, увидев его снова. Его присутствие никогда не предвещало ничего хорошего для ее мужа. “Разве ты не хочешь...”

“Я отправил ее домой”, - сказал Ам Лин, быстро направляясь к дверям.

“Домой?” Спросил Ваэлин.

“Назад в Альпиру. Это было к лучшему”.

В тоне каменщика чувствовалась настороженность, запрещавшая дальнейшие вопросы, и Ваэлин должным образом последовал за ним на улицу. Ам Лин коротко переговорил с колесным мастером по соседству, двое мужчин обнялись, прежде чем расстаться, после чего каменщик повернулся спиной к своей мастерской и решительным шагом направился в сторону городских казарм.

“Тогда пошли”, - сказал он, махнув им палкой, чтобы они следовали за ним. “Мне не терпится услышать, чем вы занимались последние десять лет или около того. Я уловил лишь несколько проблесков, и все это показалось мне очень опасным. ”

◆ ◆ ◆

Шо Цай разрешил им отдохнуть в Мин-Тране только одну ночь, прежде чем возобновить поиски. Он без вопросов принял предложенный Ам Лином курс на северо-запад, заставив Ваэлина задуматься о том, что капитан, возможно, уже давно питал некоторые подозрения относительно истинной природы каменщика. Ваэлин предположил, что Шерин во многом обязан тому факту, что он не сообщил об этом Королю Торговцев.

После марша протяженностью более двадцати миль холмистая местность перешла в волнистую плоскость, простирающуюся до северного горизонта, как сплошное желто-зеленое море.

“Железная степь”, - сказала Эрлин. “Говорят, можно проехать тысячу миль, не увидев ни холма, ни горки, пока не доберешься до торов, конечно. Надеюсь, мы не зайдем так далеко.”

Он повысил голос, когда заговорил, адресуя подразумеваемый вопрос Ам Лину. В ответ каменщик просто повернулся в седле своего приземистого пони и вежливо улыбнулся. Первые два дня Ваэлин ехал рядом с ним, мириады вопросов крутились у него в голове, но почему-то не сходили с губ. Наконец, на второй день Ам Лин повернулся к нему с раздраженным вздохом и сказал: “Ты можешь спросить ее, когда увидишь, мой господин. Что лежит между вами двумя или, ” он бросил многозначительный взгляд в сторону Шо Цая, — кем-либо еще, не мне говорить.

“Тогда твоя песня сильна, как никогда”, - заметил Ваэлин с ноткой огорчения.

“Сильнее, я бы сказал. Я пришел к пониманию, что течение лет во многом способствует его развитию, подобно тому, как дерево питается дождями в течение многих сезонов ”. Тень пробежала по его лицу, и обычная улыбка превратилась в гримасу неохоты. “Много лет назад мне сказали, что ты потерял свою собственную песню и многое другое. Мне жаль”.

“Война всегда забирает больше, чем дает”. Ваэлин поколебался, прежде чем задать следующий вопрос, который, как он подозревал, Ам Лин вполне мог проигнорировать. “Твоя жена. Почему ты отослал ее?”

“Потому что песня была ясной. Она не могла больше оставаться здесь, если я не хотел, чтобы она жила”.

“Итак, я сказал тебе, что грядет. Это королевство падет”.

“Ты же знаешь, что в песне все по-другому. Я точно знаю, что сейчас он звучит громче, чем когда-либо, даже в те последние дни в Линеше, когда казалось, что войско Императора скоро превратит город в руины и пламя.” Он опустил голову, нотка самобичевания прокралась в его голос. “Впервые он начал усиливаться, когда из Высокого Храма пришло сообщение, приказывающее Шерин позаботиться о Нефритовой принцессе. Я пытался отговорить ее от поездки, но не так настойчиво, как следовало. Песня ... она была похожа на долгую, нарастающую ноту, которая звучит перед крещендо. Ночь после ее ухода принесла сны. Я видел хаос, я видел кровь, я видел, как рушатся стены Мин-Трана ... и я видел тебя, брат. Утром я отослал свою жену прочь. Вы, наверное, помните, что Шоала никогда не отличалась безмятежным характером, и убедить ее уехать было нелегкой задачей. ”Черты его лица исказились в выражении глубокого сожаления. “Я надеюсь, что однажды она простит меня”.

“Как Шерин простила меня?”

Плохо скрываемая гримаса, промелькнувшая на лице Ам Лина, была достаточным ответом на этот долго обдумываемый вопрос. Некоторые шрамы никогда не заживают. “Она все еще жива, не так ли?” Спросил Ваэлин, подавив вздох. “Об этом говорится в твоей песне?”

“Она жива”. Ам Лин кивнул на горизонт. “Хотя она далеко и намерена достичь своей цели”.

“Что случилось? Куда она направляется?”

“Я знаю только, что это важно. Я чувствую ее настойчивость и цель того, с кем она путешествует, хотя ее мелодия гораздо более безмятежна. Я должен предупредить тебя, брат, что ни один из них, скорее всего, не обрадуется, когда мы их найдем.

◆ ◆ ◆

Через десять миль прекрасная дорога, по которой они ехали из Мин-Трана, быстро превратилась в колею из рыхлого гравия, и за их проездом поднимался высокий столб пыли. Пеших гонцов давным-давно заменили всадники. По крайней мере, один из них проскакивал мимо каждый час, всадники проявляли такое же целеустремленное безразличие к Красным разведчикам или все реже встречающимся путешественникам, направляющимся на север. Движение на юг, напротив, увеличивалось с каждой милей. Худые люди с серыми лицами в рваной одежде, едва взглянув на солдат, убирались с дороги. Среди них было много детей, отсутствие слез или младенческого плача рассказывало мрачную историю.

“Умирающие от голода дети через некоторое время перестают плакать, моя дорогая”, - объяснила Эрлин Эллизе, когда та прокомментировала странное молчание оборванцев.

“Но у нас есть запас еды”, - сказала она. Потянувшись к своим седельным сумкам, она достала немного соленой свинины, которой они запаслись в Мин-Тране. Предупреждающий крик Красного сержанта-разведчика прозвучал слишком поздно, когда Эллизе наклонился с седла, чтобы предложить еду проходившей мимо женщине с ребенком со впалыми щеками и тусклыми глазами, болтающимся у нее на руках. Через несколько секунд Эллис была окружена толпой, изможденные люди столпились вокруг нее с протянутыми руками, умоляющие голоса сливались в коллективный, полный нужды стон.

Выругавшись, сержант выкрикнул команду, и отряд разведчиков пришпорил своих лошадей, врезавшись в толпу, нанося удары хлыстами для верховой езды. Люди должным образом попятились назад, большинство возобновило свой понурый путь, в то время как несколько десятков человек задержались на обочине дороги. Они кричали и размахивали кулаками в сторону солдат, пока, что неизбежно, их слова не сопровождались градом камней. Судя по ярости и потрясению, с которыми солдаты реагировали, открытое проявление неповиновения было далеко за пределами их опыта.

“Наглая северная свинья!” Капрал Вэй сплюнул, обнажая меч и пришпоривая небольшую группку протестующих. Двое его товарищей последовали его примеру, но все трое резко остановились, когда Норта направил своего коня им навстречу.

“С дороги, ты, варварский ублюдок!” Скомандовал Вэй, слова сопровождались его обычным облаком слюны.

Норта обладал лишь элементарными знаниями о Чу-Шине, но Ваэлин сомневался, что он не понял, что имел в виду этот человек. Тем не менее он спокойно вытер слюну с лица, прежде чем потянуться через плечо за своим собственным мечом. “Не думаю, что мне нравится твой тон”, - сказал он, положив клинок себе на плечо.

Короткий стук копыт привлек Семона, Алума, Чиена и Эллизе на сторону Норты, в то время как полдюжины Красных разведчиков двинулись, чтобы прикрывать фланги Вэя. Ваэлин взглянул на Шо Цая, который, по-видимому, непринужденно восседал на своей лошади примерно в двадцати ярдах от него. Взгляд капитана был прикован скорее к Цай Лин, чем к разворачивающемуся противостоянию.

Ваэлин пришпорил свою лошадь поближе к Дай Ло, тихо говоря: “Офицер-подмастерье все еще офицер. Если ты не хочешь, чтобы кто-то из твоих людей погиб сегодня, я предлагаю тебе взять их под контроль”.

Взгляд Цай Лин перебегал с Ваэлина на его отца и обратно. Ваэлину показалось странным выражение его лица, скорее неохотное, чем испуганное. Было ясно, что от него здесь чего-то ждут, задание, которое он предпочел бы не выполнять. Он ненадолго закрыл глаза, прежде чем выпрямиться и пришпорить своего скакуна.

“Капрал!” Позвала Цай Линь. “Вложи свой меч в ножны и вернись в строй”.

“Отвали, третье яйцо”, - раздраженно ответил Вэй, не потрудившись повернуться. “Я подчиняюсь Дай Шин”.

“Не сегодня”. Цай Линь направил своего скакуна рысцой прямо на путь Вэя. “Сегодня ты отвечаешь передо мной”. Дай Ло протянул руку, чтобы отстегнуть железную звезду со своего наплечника, и на секунду взглянул в лица солдат по обе стороны от Вэя, прежде чем продолжить. “Этот человек оскорбил меня и поставил под сомнение мою честь. Я отказываюсь от привилегий ранга и настаиваю на сатисфакции. Стану свидетелем его трусости, если он откажется”.

Это вызвало короткий взрыв смеха, вскоре сменившийся нервной тишиной, поскольку Цай Линь продолжала выжидающе смотреть на капрала Вэя. Мужчина закашлялся и сунул меч обратно в ножны, пробормотав: “Моя сталь слишком хороша, чтобы марать ее об эту мразь”.

“Стой!” - Стой! - рявкнул Цай Линь, когда капрал начал разворачивать лошадь, и Ваэлин увидел, как покраснело лицо человека, застывшего в седле. “Вызов брошен, но ответа на него нет”, - продолжала Цай Линь. “Отвечайте, капрал”.

Солдаты по обе стороны от Вэя начали отводить своих лошадей, когда неоднократные взгляды на их капитана с каменным лицом дали понять, что он не намерен вмешиваться. Вэй еще мгновение посидел в седле, покрасневшее лицо дрожало, пока он не издал гортанный рык и не спешился. “Тогда ладно, щенок. Ты хочешь взбучки, я буду рад услужить.”

Он начал снимать доспехи, развязывая завязки на нагруднике и отбрасывая его в сторону, в то время как Цай Линь слез с лошади и сделал то же самое, хотя и с заметно меньшим волнением. Вскоре они стояли лицом к лицу с обнаженной грудью, Красные Скауты образовали вокруг них свободный круг. Ваэлин увидел, как Эллизе склонила голову в знак признательности при виде мускулистого торса Цай Линя, худощавого и отточенного, контрастирующего с широким коренастым телом его противника. На теле Дай Ло также не было никаких шрамов, в то время как на теле капрала их было много.

“Он не собирается вмешиваться”, - сказал Вэй, кивнув головой в сторону Шо Цая. “Ты знаешь это, верно, щенок?”

“Да”, - ответила Цай Линь. “За что я приношу свои извинения”. В его тоне не было насмешки, лишь слабое выражение искреннего сожаления.

Ваэлин вспомнил частицу мудрости мастера Соллиса на тренировочной площадке: Только дурак ввязывается в драку, которую он не может закончить. Цай Линь, как он уже хорошо знал, был далеко не дураком.

Вэй рассмеялся, повернувшись к своим товарищам и подмигнув, прежде чем резко опустить голову и броситься на Цай Линя, его правый кулак нанес удар в челюсть молодого человека. Это был стандартный трюк опытного драчуна, отвлекающий маневр в ожидании продолжительных угроз и подшучиваний перед началом настоящей драки. Однако выяснилось, что Цай Линь не была ни легко отвлекаемой, ни скандалисткой.

Его левая рука взметнулась размытым пятном, блокируя удар капрала. Правая рука Цай Линя взметнулась вперед, двигаясь слишком быстро, чтобы за ней было легко уследить, прежде чем он отступил назад, пригибаясь под неуклюжим ударом левой, который отправил Вэя в неопрятное вращение, из его носа, который теперь сидел под кривым углом на его массивном лице, потекла кровь. Цай Линь отвернулся и начал облачаться в доспехи, в то время как капрал шатался, с его изуродованных губ стекала покрасневшая слюна, когда они пытались произнести слова. К тому времени, когда он упал, ударившись лицом о плотно утрамбованную землю, отчего его лицо содрогнулось, Цай Линь уже застегнул свой нагрудник.