“Ничего”, - ответила матушка Вен. “Все в точности так, как она оставила”.

Шо Цай, казалось, был в основном поглощен музыкальным инструментом, его глаза загорелись восхищением, когда он осторожно протянул к нему руку, пальцы оказались на волосок от струны, прежде чем он сжал кулак. “Она оставила это здесь”, - сказал он, его восхищение теперь было окрашено недоверием.

“Она оставила все позади”, - сказала ему матушка Вен. “Кроме своего любимого пальто и туфель, в которых она гуляла по садам”. Женщина беспомощно пожала плечами. “Мне жаль, брат Шо, но, боюсь, здесь нет ничего, что могло бы тебе помочь. Пришел целитель. Они некоторое время разговаривали наедине до сумерек, затем удалились на ночь. Утром они ушли, и никто в этом храме не видел, как они уходили.”

“Возможно, - сказал Ваэлин, - если бы мы знали, о чем они говорили, это дало бы какой-то ключ к разгадке их назначения”.

“К сожалению, я не могу сказать тебе, господин. Принцесса настояла на разговоре с целителем наедине. Что бы ни произошло между ними, все потеряно. Пальцы матушки Вен слегка дрожали, когда она проводила рукой по изящно вырезанному подлокотнику дивана. “Я просто не могу представить, какие слова могли заставить ее ... бросить нас таким образом”.

“Послали за целителем”, - сказал Ваэлин. “Должна была быть причина”.

Он увидел, как дрожь в пальцах женщины усилилась, прежде чем она тоже, как и капитан, сжала кулак. Она спрятала обе руки в рукавах своего одеяния и стояла, нахмурив брови в нерешительности, пока не ответила тихим шепотом. “Она кашлянула”.

“Кашлянул?” Голос Шо Цая внезапно стал громким, и он уставился на матушку Вен так, словно она произнесла какое-то богохульство. “Нефритовая принцесса кашлянула?”

Матушка Вен кивнула и сглотнула. “Это случилось всего один раз, но я слышала это, как и слуги, которые принесли ей чай в назначенный час. Одна из девочек уронила поднос и заплакала. Глупый маленький щенок. Принцесса, однако, казалась невозмутимой, несмотря на нашу суету. В конце концов, она позволила нам послать за Исцеляющей Грейс, потому что кто еще мог лучше позаботиться о Нефритовой принцессе? Теперь, конечно, я хотел бы, чтобы она проигнорировала нас.”

“Я полагаю, ” сказал Ваэлин, “ она никогда раньше не кашляла?”

“Болезнь ниже ее достоинства. Как и голод или холод. Она пила и ела, но только из уважения к меньшим душам, населяющим этот храм. Я был всего лишь послушником шестнадцати лет, когда пришел сюда, чтобы служить ей. За все прошедшие годы я ни разу не слышал, чтобы она кашляла, шмыгала носом или стонала, хотя с каждым днем я стону все сильнее.”

Ты когда-нибудь слышал, чтобы она лгала? Ваэлин оставил вопрос невысказанным, подозревая, что матушка Вен вполне может упасть в обморок от такого подтекста. По-настоящему больная душа никогда не кашляет только один раз. Нефритовая принцесса, похоже, не чурается уловок. Она хотела, чтобы Шерин пришла сюда. Но почему?

“Мир за пределами этого храма неспокоен”, - сказал он. “Враги угрожают вашим границам. Знала ли об этом принцесса?”

Матушка Вен кивнула. “Каждую неделю из столицы префектуры прибывает гонец со свитком, в котором перечислены все основные события в королевствах и за их пределами. Так было очень долго. Недра храма полны свитков, датируемых веками.”

“Ценный архив для любого историка”, - задумчиво произнес Ваэлин, прикидывая, сколько бы брат Харлик заплатил за доступ к таким знаниям.

“Только ей разрешено читать свитки”, - сказала мать Вен. “Бесчисленное множество ученых присылали письма с просьбой разрешить им хотя бы час побыть в архиве, но им всегда отказывали”.

У нее, должно быть, самая ясная картина истории из всех живых душ, предположил Ваэлин. Даже лучше, чем у Эрлин. И все же она ревниво хранит свои знания. Возможно, она не хочет, чтобы простой смертный знал что-то такое?

“Не казалась ли она встревоженной недавними новостями?” Спросил Шо Цай. “Если она опасалась за безопасность королевства, возможно, она чувствовала себя вынужденной бежать”. По тому, как все чаще хмурились его брови, Ваэлин заключил, что он был так же сбит с толку тем, что здесь произошло, как и матушка Вен.

Они не видят в ней человека, понял Ваэлин. Для них она - неотъемлемая часть этого храма, как статуя. Эта идея вызвала воспоминания об огромной выветренной каменной голове, которую он однажды нашел среди руин Павшего города в Доминионе Лонак за северо-восточной границей Королевства. Много веков назад ее вырезали в память о великом человеке, который со временем превратился в монстра. Но в конце концов все статуи превращаются в пыль.

“Она боится не больше, чем жаждет”, - ответила матушка Вен, слегка обиженно фыркнув. “Она прочитала самые последние свитки с той же усердной тщательностью, но без особых признаков беспокойства”.

“Что-то должно быть”, - настаивал Шо Цай. “Ее не забирали из этого храма. Она явно решила уйти. Должно быть, за этим что-то большее, чем один кашель”.

Матушка Вен начала качать головой, но затем остановилась, морщина на ее лбу стала глубже. “Была одна вещь”, - сказала она. “Но это случилось несколько месяцев назад. Ее песня ... Она довела свою песню до совершенства.”

Ваэлин увидел, как взгляд Шо Цая снова переместился на арфу, его замешательство на мгновение сменилось откровенным страхом, прежде чем он снова надел свою обычную жесткую маску. “Ее песня”, - повторил он мягким голосом. “Песнь веков”.

“Вполне”.

Ваэлин вспомнил первую историю, которую Эрлин рассказала о Нефритовой принцессе несколько лет назад, во время продвижения через горы северной Воларии. Бесчисленные годы, проведенные в упражнениях с голосом и арфой. Ее песня не доведена до совершенства, она не закончила и, возможно, никогда не закончит.

“Песнь веков?” - спросил он.

“Она знала многих других”, - ответила матушка Вен. “И играла их для нашего развлечения, когда у нее было настроение. Но "Песнь веков" она играла каждый день, часто по нескольку раз в день. Независимо от того, сколько раз я слышал его, я никогда не уставал ни от мелодии, ни от слов. Это было почти так, как если бы она пела разные песни в каждом исполнении ”.

“Слова. Что они говорят?”

“Песня была написана так давно, что язык ее неразборчив для современного уха”.

“И она так и не предоставила перевод?”

“Это не в ее правилах, и не наше дело спрашивать”.

“Но она сказала тебе, что довела это до совершенства?”

“Не так многословно. Но это было достаточно ясно. Я был в этом зале, когда она играла это в последний раз. На этот раз тон, настроение песни были совсем другими. Как-то более мрачными. Должна признаться, я прослезилась от красоты и печали. Было что-то в этом звуке, в нотах, они, казалось... - Матушка Вен замолчала, качая головой. “Я глупая старая женщина”.

“Пожалуйста”, - настаивал Ваэлин. “Что это было?”

“Это было почти как ... разрезание, вскрытие. Но боли не было, только чувство откровения. Воспоминания, которые я не вспоминал годами, нахлынули на меня. Столько лиц, столько боли, столько радости. Я подумал, что, возможно, какой-нибудь вероломный слуга подсыпал в чай дурманящий напиток, но нет, это была песня. Каким бы радостным это ни было, я честно говорю, что надеюсь никогда больше его не услышать ”.

Матушка Вен сморгнула слезы и отвернулась, взяв себя в руки, прежде чем заговорить снова. “Когда смолкла последняя нота, Нефритовая принцесса поставила свою арфу на подставку и сказала: ‘Что ж, значит, дело сделано’. С того дня она больше не играла ни одной ноты ”.

Кашель был ее последней нотой и прощанием. “Спасибо тебе, госпожа”, - сказал Ваэлин.

Она кивнула, а затем устремила на него яркий, умоляющий взгляд. “Ты можешь ... ты вернешь ее нам? Без нее это место - ничто. Без нее этим землям грозит разорение. Я знаю это в своем сердце.”

Ваэлин давно понял, что давать обещания глупо, но в данном случае он чувствовал себя обязанным сказать хотя бы частичную правду. “Я найду ее”, - сказал он. Вернется ли она когда-нибудь сюда - это другой вопрос.

Мать Вен благодарно улыбнулась, прежде чем ее печаль вернулась, и она опустила взгляд. “Ты должен простить меня”, - прошептала она, поспешно покидая комнату. “Я проявил небрежность, не организовав угощение для таких почетных гостей”.

“Кашель был обманом”, - сказал Шо Цай после того, как матушка Вен покинула комнату.

“Я не верю, что женщина, которая жила здесь, способна заболеть”, - ответил Ваэлин.

“И песня. Ты думаешь, это важно”.

“Столетия, потраченные на совершенствование древней песни, способной вызвать непрошеные воспоминания, затем она вызывает сюда Шерин под предлогом болезни и исчезает той же ночью”. Ваэлин слабо рассмеялся. “Да, я думаю, это важно”.

“Но вряд ли это приведет нас к ним”. Капитан подошел к окну, выходящему на север, и стал смотреть на обширную полосу гор и долин. “Без следов, по которым можно было бы идти, без свидетелей, мы могли бы искать годами и не найти ни следа. И я сомневаюсь, что Штальхаст предоставит нам такой досуг”.

Взгляд Ваэлина вернулся к заброшенной арфе Нефритовой принцессы. Ему пришло в голову, что она вполне может простоять на своей подставке годы, даже столетия. Нетронутая реликвия благословенного существа, которое когда-то обитало здесь, его струны вечно молчат. "У нее есть песня", - подумал он. Песнь Тьмы, как когда-то пел я. И я был не единственным певцом.

“Город, где Шерин стала своим домом”, - сказал он, поворачиваясь к Шо Цаю. “Это далеко отсюда?”

“В тридцати милях строго на восток”, - ответил капитан, озадаченно пожав плечами. “Но какой смысл туда идти? Местная полиция уже обыскала ее дом и не нашла никаких указаний на то, куда она направляется”.

“Она жила не одна”, - сказал Ваэлин, безуспешно пытаясь скрыть нежелание в голосе. “Правда?”

“У нее были комнаты над мастерской каменщика. Высококвалифицированный и уважаемый человек, насколько я помню”.

Прости меня, старый друг. “Каменотес”, - сказал Ваэлин. “Он может найти ее”.

CХАПТЕР FIFTEEN

Город Мин-Тран располагался на вершине широкого холма в холмистой местности, которая доминировала над Северной префектурой Достопочтенного Королевства. Его здания были выше тех, что Ваэлин видел до сих пор, все они были построены из камня, а не из дерева, и располагались внутри стен, которые были еще выше, к тому же в хорошем состоянии.

Каменное место, подумал Ваэлин, и улыбка заиграла на его губах, когда они проезжали через главные ворота. Где бы ему лучше обосноваться?

“Было бы лучше, если бы я поговорил с ним наедине”, - сказал он Шо Цаю. Они прошли через ворота без паузы, капитан повел отряд по широкой улице в западный квартал города. “Возможно, его придется немного уговорить”.

Капитан повернулся в седле, озадаченно прищурившись. “ Мы здесь по делу Короля торговцев. Как подданный, он обязан помогать офицеру королевской армии любым способом, который я сочту нужным.”

Ваэлин погнал свою лошадь вперед, останавливая поводья на пути капитана и заставляя его сделать то же самое.

“Он необычный субъект”, - сказал он сердито смотрящей Шо Цай. “Он ее друг и мой. Мы обязаны ему хотя бы иллюзией выбора в этом.”

Капитан сердито смотрел на него еще секунду или две, затем повернулся и рявкнул: “Дай Ло Цай!”

Цай Линь направил свою лошадь рысью вперед и отдал честь. “Дай Шин!”

“Ты сопроводишь чужеземца в дом каменщика. Если он откажется сопровождать нас, ты свяжешь его и приведешь ко мне”.

“Понял, капитан”.

Шо Цай натянул поводья, разворачивая лошадь и подавая сигнал своей роте следовать его примеру. “Найди нас в казармах, и не задерживайся с этим”.

“Идите с ними”, - сказал Ваэлин Норте и остальным.

“Ты уверен, дядя?” Спросил Эллизе. “Если в этом человеке есть Тьма. . .”

“Он не представляет для меня опасности”. Ваэлин сердечно кивнул Цай Лин, и они продолжили свой путь по улице. “Ты все еще дежуришь на кухне”, - напомнил он Эллизе через плечо. “Постарайся приготовить что-нибудь съедобное к тому времени, как я вернусь”.

Цай Линь шла впереди, ведя их по более узким улочкам того, что, очевидно, было кварталом ремесленников. “ Вы бывали здесь раньше? - Спросил Ваэлин, отметив очевидное знакомство юноши с маршрутом.

“Много раз. Мой... Дай Шин привозил меня сюда провести лето, когда я был моложе”.

“Так ты знаешь ее? Ты знаешь Шерин?”

“Конечно, повелитель. Именно от нее я научился вашему языку и многим урокам целительства. Хотя мои навыки в этом отношении далеки от совершенства”.

Говорила ли она когда-нибудь обо мне? Вопрос возник и тут же слетел с губ Ваэлина, поскольку у него было ощущение, что он уже знает ответ.

При входе в квартал воздух наполнился знакомым звоном кузнечного молота и плотницкой пилы, вскоре перемежавшимся ритмичным стуком, который мгновенно вызвал воспоминания о Лайнеше. Его рука сильна, как всегда, подумал Ваэлин, когда Цай Лин остановила коня перед магазином с широкими двойными дверями. Равномерный стук молотка и зубила продолжал отдаваться эхом изнутри, пока они оба не слезли с седла, после чего он внезапно прекратился.

“Подожди”, - сказал он Цай Линь, когда младший офицер закинул поводья за заднюю калитку и направился к дверям.

“Повелитель?” Дай Ло заколебался, оглянувшись на Ваэлина. “У меня приказ...”

“Просто подожди”. Ваэлин невесело улыбнулся ему, не отрывая взгляда от затененного интерьера магазина. “Пожалуйста”.

Тишина длилась, как показалось, очень долгую минуту. В этом месте должен быть черный ход, подумал Ваэлин. Не стесняйся им пользоваться, старый друг.

“Простите мое опоздание, достопочтенный господин”. Мужчина, появившийся в дверях, склонил свою выбритую и частично покрытую шрамами голову перед Цай Лин, прежде чем поднять ее, чтобы с теплой улыбкой взглянуть на Ваэлина. “Если бы я знал, что ты приведешь такую желанную компанию, я бы пришел быстрее”.

“Ам Лин”. Голос Ваэлина был хриплым, когда он начал кланяться, затем остановился, когда каменщик вышел вперед, чтобы обхватить его руками, все такими же мускулистыми, как всегда, за плечи, заключая в яростные объятия.