“Моим людям нужно немного передохнуть”, - сказал Ваэлин, кивая своим спутникам. “Подкрепиться и пора умыться”.

Шо Цай молча посмотрел на него, прежде чем кивнуть в сторону корыта для лошадей. “Тогда умойся”, - сказал он, пришпоривая своего скакуна. “И побыстрее. Король торговцев приказал как можно скорее завершить эту миссию, и я не намерен разочаровывать его.”

Он выехал со двора легким галопом, а полностью конная рота следовала за ним двумя аккуратными рядами. Раздался лязг дерева и металла, и Ваэлин, обернувшись, увидел солдата в синих доспехах, сбрасывающего на землю брезентовый сверток. При приземлении брезент откинулся, обнажив их оружие.

“Ну, это уже кое-что”, - заметил Норта, доставая свой лук. “По крайней мере, они ничего не сломали”.

“Повелитель, будь добр”, - сказала Цай Линь, указывая туда, где конюхи держали поводья семи оседланных лошадей. “Мы не можем задерживаться”.

Ваэлин кивнул, останавливая Эллизе и Сехмона, которые двинулись к корыту. “ Собирай свое снаряжение и садись в седло, - проинструктировал он. “ Умойся позже. Немного вони тебя не убьет.”

◆ ◆ ◆

“Неужели вся эта страна - всего лишь один бесконечный город?” Задумался Алум, оглядывая бесконечный лабиринт тесно стоящих зданий. Час был ранний, но улицы все еще были заполнены людьми, все быстро расступались в стороны, опустив головы, когда мимо проезжали солдаты. Прошло больше часа с тех пор, как Красные разведчики покинули дворец Короля торговцев, а в городе все еще не было никаких признаков конца света.

“Музан-Кхи - крупнейший город на Дальнем Западе”, - сказала Эрлин. “Что делает его, вероятно, крупнейшим городом в мире”. Он говорил устало, растягивая слова, и сидел, сгорбившись в седле, с явной серой бледностью на обвисшем лице.

“С тобой все в порядке?” Спросил Ваэлин.

“Конечно, нет”. Эрлин поморщилась и издала очень слабый смешок. “Я старая”.

Утро сменилось днем к тому времени, как показались стены. Внешние районы располагались на более низкой возвышенности по сравнению с центром города, так что Ваэлину открывался прекрасный вид на барьер высотой в сорок футов, простиравшийся на несколько миль в обе стороны. В отличие от порта Хан-Ши, за стенами, казалось, больше не было городской агломерации, только обширное лоскутное одеяло возделанных полей различных оттенков зелени.

“Запрещено строить за стенами, господин”, - объяснила Цай Лин, когда Ваэлин задал этот вопрос. “Короли торговцев давно провозгласили Музан-Кхи вечной драгоценностью, такой же неизменной, как солнце”.

“Но количество людей здесь должно расти с каждым годом”, - сказал Ваэлин.

“Музан-Кхи часто называют гнездом королевства. Все вторые сыновья и дочери обязаны переехать в другой город по достижении двадцати одного года, и они рады это сделать, поскольку возможность ждет тех, кто ее ищет. Так связуется Почтенное Королевство.”

“А как насчет третьих или четвертых сыновей и дочерей?”

“Подобное запрещено в городах, господин. Только в провинциях семьям разрешается иметь более двух детей. С самых первых дней существования Изумрудной империи было известно, что слишком много ртов означает голод в долгосрочной перспективе.”

Они проехали через выходящую на север сторожку, которая имела размеры небольшого замка, и оказались на дороге удивительно прямой конструкции. Только в Воларии Ваэлин видел дорогу, достойную сравнения, хотя на ней не было слегка возвышенной центральной части и дренажной канавы, которые делали артерии теперь уже бывшей империи рабов неуязвимыми для разрушений погоды. Как и в городе, люди уступали дорогу солдатам Короля торговцев, повозки и люди спешили расступиться при первом же появлении Красных Разведчиков, за одним примечательным исключением.

“Должно быть, оставил кастрюлю на огне”, - прокомментировал Сехмон, когда мимо пробежал мужчина со скоростью чуть ниже спринтерской. На нем была легкая рубашка без рукавов из черного хлопка и белый шарф на голове, и он бежал давно отработанным шагом. В отличие от других людей, пересекающих эту дорогу, он не обращал внимания на солдат, его взгляд был решительно устремлен на город. У него также не было никакой ноши, кроме цилиндрического футляра, висевшего на ремне за спиной.

“Гонец?” Ваэлин спросил Цай Лин.

“Да, повелитель. Судя по его походке, он, вероятно, беспокоится о потере своего шарфа”.

“Его шарф?”

“Расстояние между каждым курьерским постом составляет ровно три мили. Отмечается время отправления каждого курьера и время его прибытия. Каждую неделю рассчитывается их средняя скорость, и любой, кого сочтут слишком медленным, потеряет свой шарф. Им дается одна неделя, чтобы отыграть свой шарф, увеличив скорость, и если они этого не сделают, их ждет розга. Шесть ударов за первое нарушение, десять за второе. Третье нарушение повлечет за собой увольнение и позор.”

“Итак, я полагаю, это не самая востребованная роль?”

“На самом деле, господин, существует жестокая конкуренция за поступление на службу посыльных. Король торговцев каждый год устраивает грандиозные забеги, и выбираются только те, кто сможет пробежать дистанцию в три мили быстрее всех. Плата высока, а честь велика.”

Вскоре они добрались до заставы посланников, небольшого здания, которое казалось несколько затмевающим знамя Короля торговцев, возвышающееся на его крыше. Когда отряд проходил мимо, Ваэлин увидел прибывшего из города гонца. Прежде чем остановиться, он снял цилиндр со спины и бросил его другому человеку, который уже направился на север тем же размеренным, но впечатляющим шагом.

“Разве лошади не были бы быстрее?” Ваэлин спросил Цай Лин.

“Конные гонцы используются на северных маршрутах, где дороги не так хороши”, - ответил Дай Ло. “Здесь используются мужчины. Им требуется меньше пищи, и лошадь не боится трости так, как человек. Как ни странно, это вообще не сильно влияет на скорость передачи сообщения. Исследование, проведенное Мастером расчетов Торгового королевства, пришло к выводу, что сообщение может быть передано пешком на расстояние в двести миль и достигнет места назначения в течение пятнадцати часов при хорошей погоде.” Он говорил с большим энтузиазмом, который навел Ваэлина на мысль о Каэнисе; он тоже всегда любил числа.

“Двести миль меньше чем за день?” Ваэлин изумленно покачал головой, вспомнив, как часто даже королевскому гонцу требовалась целая неделя, чтобы пересечь Королевство. Я напишу об этом Лирне, решил он. Должен ли у меня быть шанс.

◆ ◆ ◆

Они миновали еще пять постов посыльных, прежде чем начало смеркаться, и Шо Цай объявил привал на ночь. Красные скауты разбили лагерь недалеко от более крупного аванпоста, который, по-видимому, одновременно служил казармой для местного контингента Дьен-Вен. По тому, как они стоически игнорировали друг друга, Ваэлин догадался об определенной вражде между двумя группами.

“Они не настоящие солдаты, господин”, - сказал Цай Линь, слегка скривив губы. “Просто сборщики налогов в форме. Я видел, как они убегали от бандитов”.

Решимость Красных скаутов игнорировать День-Вен, казалось, соответствовала их безразличию к тем, кого им было приказано сопровождать. Они разбили свои палатки на заметном удалении и сгрудились вокруг костров, предоставив обеспечение припасами Цай Линь, которая приступила к своим обязанностям с аурой наигранной приветливости. Так всегда в любой армии, решил Ваэлин. Самым молодым поручаются самые трудные задания.

“Оставь это”, - сказал он Дай Ло, наполняя котелок рисом. “Отныне готовить будут леди Эллис и мастер Сехмон”.

Он не обернулся, услышав, как Эллизе тихо вздохнула сквозь стиснутые зубы. “Должна признаться, дядя, ” проскрежетала она, “ я никогда в жизни ничего не готовила”.

“Учись”. Ваэлин встал и направился туда, где в одиночестве сидел Чиен, услышав, как Сехмон пробормотал: “Я покажу тебе. Это не так сложно. Проделывал это сотни раз”.

“Я сожалею о твоем отце”, - сказал Ваэлин Чиену. Она не развела костер и сидела, сжимая в руках посох.

“Как глава Багрового Отряда, он знал, чем рискует, помогая тебе”, - ответила она, не потрудившись поднять голову.

“И все же он принял его”, - сказал Ваэлин, опускаясь на корточки. “Мне любопытно, почему”.

“Он сопоставил вероятную прибыль с риском. Единственная причина для любого мужчины что-либо делать в этих землях ”. Она моргнула, глаза сфокусировались на нем с опасной интенсивностью. “Это чувство вины заставляет тебя говорить со мной? Будь уверен, это ничего не значит. Собственные решения моего отца привели к его смерти, но я живу вопреки его власти из-за тебя. Я живу в опале из-за тебя. Теперь я простой раб Короля торговцев. Из-за тебя!”

Она приподнялась в гневе, крепко сжимая посох, но замерла, услышав звук меча, с шипением вылетающего из ножен у нее за спиной.

“Этот преступник оскорбил тебя, господин?” Спросил Цай Линь, подходя и становясь над Цзянем, держа меч двумя руками. Ваэлин оценил свою стойку как идеальную, клинок держался как раз под нужным углом, чтобы отсечь голову Чиен от ее плеч.

“Вовсе нет”, - сказал Ваэлин.

Дай Ло осторожно кивнул и отступил на несколько шагов, опуская меч, но не вкладывая его в ножны. Ваэлин наблюдал, как Чиен откинулась назад, намеренно отводя взгляд от Ваэлина.

“Если ты желал смерти, ” сказал он, “ почему бы просто не отказаться от приказа Короля торговцев?”

“У меня есть три младшие сестры. В отличие от меня, от них не требовалось наниматься на семейное предприятие. Вместо этого мой отец отправил их в дорогую школу в Хан-Ши, где их будут готовить к замужеству с мужьями высокого ранга и богатства. Король торговцев согласился профинансировать их образование и оставил у меня мало сомнений относительно их судьбы, если я откажусь сопровождать вас в этой абсурдной миссии.

Долги были причитающимися и уплаченными, подумал Ваэлин. Прибыль перевешивала риск. “Это был его единственный приказ?” - спросил он. “Я полагаю, что в его сделке было нечто большее”.

“Если ты умрешь, не вернув Нефритовую принцессу, то умру и я, и мои сестры”.

Янус был бы впечатлен, решил Ваэлин. Хотя он, вероятно, пригрозил бы только одной из сестер.

“Я заговорил с тобой не только для того, чтобы выразить свою вину”, - сказал он. “Я заговорил с тобой, потому что ты часть моей компании. Ты можешь ненавидеть меня сколько угодно, но мы связаны на этом пути, и я почти не сомневаюсь в опасности, которая нас ожидает. - Он наклонился ближе к ней, тихо говоря на языке Королевства. “И я заключу с тобой сделку от себя. Когда это будет сделано, в моих землях найдется место и для тебя, и для твоих сестер”.

Он поднялся на ноги. “Иди и сядь у нашего костра, поешь с нами. Хотя, я не претендую на качество еды”.

◆ ◆ ◆

Потребовалось три дня езды, прежде чем все более однообразное лоскутное одеяло полей уступило место зеленеющей холмистой местности. Череда деревень, приютившихся между холмами, выглядит живописно благодаря многочисленным зарослям клена и вишни, которые доминируют в пейзаже. Ваэлин был впечатлен, увидев, что качество дороги не ухудшилось, когда она начала петлять между высокими, поросшими травой холмами. Пешие гонцы продолжали с неизменной регулярностью проезжать мимо, а поток повозок и носильщиков почти не уменьшился.

Он возобновлял уроки Эллизы каждый вечер, проводя два часа, обучая ее владению мечом или тонкостям рукопашного боя. Сехмон был готовым спарринг-партнером, хотя Квасцы настаивали, чтобы он тратил по крайней мере половину времени на изучение владения копьем. Красные скауты относились ко всему этому либо с насмешкой, либо с открытым презрением, которое иногда переходило в гнев при виде Эллизе, размахивающего клинком.

“Девушка с мечом”, - сказал один из них, коренастый мужчина, губы которого были неопрятно изуродованы старым шрамом. Как следствие, каждое его слово сопровождалось облаком слюны. “Что дальше, варвар? Свинья с копьем?”

Эллиз остановилась на середине парирования, Ваэлин видел, как ее лицо вспыхнуло от сдерживаемой ярости. Она все еще владела лишь зачаточным владением Чу-Шин, но знала достаточно, чтобы распознать оскорбление, особенно когда оно сопровождалось таким количеством насмешек. Переведя дыхание, она приняла прежнюю позу, стоически игнорируя продолжающиеся насмешки плюющегося человека и его товарищей.

Ваэлин опустил свой собственный меч и подошел к ней вплотную, тихо говоря: “Терпеть оскорбление иногда необходимо, но не всегда обязательно”.

Она встретила его пристальный взгляд, на ее губах заиграла мимолетная улыбка благодарности, прежде чем отступить. Она поменяла хватку на ясеневую палку длиной в ярд, используемую на этих тренировках, и шагнула к плюющемуся человеку. Его лицо потемнело при ее приближении, насмешки других Красных скаутов стихли, когда они обменялись возмущенными взглядами.

“Проваливай”, - сказал плюющийся мужчина. “Я не потерплю отношений с иностранными шлюхами ... ”

Эллис сделала размытый пируэт, взмахнув посохом, чтобы ударить плеваку по лицу. Он отшатнулся, из носа у него потекла кровь, затем тяжело упал на спину, когда Эллизе снова развернулся, и посох отбросил его ноги прочь. Она отступила, когда он взревел, отталкивая руки своих товарищей-солдат, когда он вскочил на ноги, его меч выскользнул из ножен. Он присел на корточки, приближаясь к Эллизе со смертельным намерением, написанным крупными буквами на его окровавленном лице.

“Капрал Вэй”.

Разведчик резко остановился при звуке голоса Шо Цая. Командир стоял, скрестив руки на груди, его взгляд был прикован скорее к Ваэлину, чем к зашедшему в тупик противостоянию.

“Дай Шин!” - сказал капрал, быстро вытягиваясь по стойке смирно, и реакция остальных скаутов была зеркальной.

“Не позорь себя или эту компанию еще больше”. Взгляд Шо Цая оставался прикованным к Ваэлину, пока он говорил. Он рассматривает это как преднамеренное оскорбление, заключил Ваэлин. Возможно, он прав. Командир не сказал ему ни единого слова с тех пор, как покинул Музан-Кхи, игнорируя вопросы и оставляя все контакты с иностранцами в руках своего сына. Следовательно, Ваэлин оставался непросвещенным относительно того, что этот человек знал о Шерин, что Цай Лин также не желала обсуждать.