“Я пришел сюда не для того, чтобы сражаться в вашей войне”.

“Нет, но ты пришел. Ты пришел за Исцеляющей Благодатью. Так они называют ее, эту женщину, которую ты ищешь. Женщина, настолько искусная в исцелении болезней и залечивании ран, что, как утверждают, она тоже имеет Благословение Небес. Я услышал о ней несколько лет назад, когда моя дочь была при смерти, пытаясь принести в этот мир другую жизнь. Конечно, мои придворные врачи были потрясены. Позволить иностранцу встретиться с принцессой королевской линии. В их глазах это почти богохульство. Мне пришлось казнить двоих или троих, прежде чем они перестали ворчать. ”

Взгляд Ваэлина вернулся к маленькой девочке. Ее куклы лежали, забытые, пока она гоняла кожаный мяч своими маленькими ручками, высунув язык из губ и сосредоточенно нахмурившись. “Шерин доставила ее”, - сказал он.

“И спас ее мать. В качестве награды я предложил ей богатство, достаточное для того, чтобы она прожила свои дни в роскоши, если бы пожелала. Но она отказалась, вместо этого попросив средства на строительство дома исцеления в городе, где она стала своим домом. Я, конечно, профинансировал это, но все равно мой долг перед ней значительный. Теперь я считаю, что решение о твоем спасении частично принято.”

Бизнес - это солнце и дождь, вспомнил Ваэлин. Все здесь измеряется задолженностями, которые были получены и выплачены.

“Если бы ты позволил мне забрать ее обратно в Объединенное Царство, ” сказал он, “ ты бы отплатил ей сполна. Если бы ты только сказал мне, где она... ”

Старик рассмеялся, в его смехе было столько же удивления, сколько и насмешки. “Какой, должно быть, у вас неуклюжий народ. Так не хватает хитрости, так лишен утонченности. Меня озадачивает, как ваша ужасная Огненная Королева так быстро завоевала столько земель.”

“Потому что многие, кто живет в тех землях, считают себя освобожденными, а не завоеванными. Может ли кто-нибудь из ваших подданных сказать то же самое?”

Он ожидал какой-нибудь гневной отповеди, но король-торговец только снова рассмеялся. “Свобода, а? Свобода делать что? Платить налоги своей королеве? Служить в ее армии по ее приказу? Мой народ давно понял, что свобода - это иллюзия, понятие, которое лучше оставить на усмотрение философов. Мои подданные ждут от меня не свободы, они ждут от меня прежде всего двух вещей: возможностей и защиты. Именно о последнем я сейчас забочусь в первую очередь, и поэтому ты мне нужен. Скажи мне, что ты знаешь о Нефритовой принцессе?”

“Говорят, что она прожила бесчисленное количество лет благодаря Благословению Небес”.

“Совершенно верно. Я был мальчиком, когда мой отец послал меня послушать ее песню. Тридцать лет спустя я вернулся, и, хотя мой живот вырос, а борода поседела, она была такой же молодой и прекрасной, как и раньше, даже ее песня не изменилась. Вот что она олицетворяет, понимаете: застой. Она не меняется, и мы тоже. Мой народ долгое время верил, что Нефритовая принцесса - воплощение благосклонности Небес. Пока она пребывает в Высоком Храме, наши земли, наши города, наши песни и мудрость будут существовать. Войны и голод, возможно, преследовали нас на протяжении веков, Изумрудная империя, возможно, рухнула, но народы Дальнего Запада всегда продолжали расти и процветать. Но теперь Штальхасты угрожают нашим границам, а Нефритовая принцесса исчезла.”

Ваэлин вспомнил последние минуты встречи с Посланником, странную смесь сожаления и злобы. Шерин, отправленная служить Нефритовой принцессе. . . “И женщина, которую я пришел найти”, - сказал он. “Милость Небес... ”

“Ушел с ней. Целительницу вызвали в Высокий Храм. Странная просьба, поскольку Нефритовая принцесса невосприимчива к болезням, но предполагалось, что заболел один из ее любимых слуг, поэтому местный префект выдал необходимый ордер на поездку. Через несколько дней прибыл гонец, сообщивший мне, что Нефритовая принцесса и Милость Небес исчезли. Я приказал выпороть префекта и уволить его со службы.”

“И все твои шпионы и гонцы понятия не имеют, куда они отправились?”

“Просто смутное сообщение, что их видели направляющимися на север по горной тропе. Если это правда, этот маршрут вскоре приведет их в пограничные земли, куда Стальная Орда сейчас свободно совершает набеги. Я просто не могу себе представить, что могло вынудить их пойти на такой шаг.”

Король торговцев замолчал и двинулся к краю острова, остановившись, чтобы провести рукой по голове своей внучки. Она потеряла интерес к мячу и теперь забавлялась деревянной столешницей, украшенной красочными узорами, которые расплывались в завораживающую спираль, когда она вращала его.

“Этот парк был построен по приказу моего отца”, - сказал Лиан Ша, заставив Ваэлина моргнуть и отвести взгляд от спирали. Старик стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на спокойные воды пруда и зеленые холмы за ним. “Это было необходимо, поскольку именно здесь старому дворцу был нанесен наибольший ущерб. Видите ли, дикари Железной Степи пришли раньше. Коалиция племен с восточных равнин. По иронии судьбы, позже выяснилось, что они были вынуждены мигрировать, когда штальхасты вторглись на их земли. Итак, они пришли за нами, оставив шрам из крови и пепла по всему Почтенному Королевству, который простирался до самого этого дворца.

“Они не понимали этого, этого огромного каменного лагеря, который никогда не двигался. Для них это было отвратительно, поэтому они стремились уничтожить его. Говорят, что три тысячи придворных были согнаны в комплекс храмов, которые когда-то стояли здесь, чтобы им перерезали горло, после чего дикари подожгли все это место. Когда мой отец в конце концов победил племена и сверг тупицу, занявшего трон, которого он не заслуживал, ему показалось странным, что эта разрушенная часть дворца с тех пор заросла травой и цветами. Мои ученые говорят мне, что это благодаря костям придворных. Каким-то образом после своей смерти им удалось обогатить эту почву. Поэтому вместо восстановления храмов мой отец распорядился разбить парк. Это не вызвало у монахов симпатии к нему, но он никогда не отличался особой духовностью. ‘Монахи сжимали свои четки и молили Небеса об избавлении", - сказал он мне однажды. ‘Но только сталь и хитрость будут твоими спасителями, когда дикари будут у твоих дверей. Помни об этом, когда они придут снова, ибо они придут, сын мой ”.

Лиан Ша сделал паузу, серебристые усы дернулись, когда его губы сложились в улыбку нежных воспоминаний. “Итак, еще раз доказано, что мой отец был очень мудрым человеком. В этом королевстве идет война, не похожая ни на одну из предыдущих. Стальная Орда не остановится на нашей границе. Другие короли-торговцы обманывают себя, воображая, что орда окажет им услугу, уничтожив конкурента, прежде чем поспешить обратно в Степь со своей добычей. Но только глупец думает, что тигр когда-либо бывает сыт. Надвигается буря злых замыслов, и чтобы бороться с ней, мои подданные должны верить, что победа возможна. Я потерял армию, сражаясь со Штальхастом, это правда, но к началу летних месяцев у меня будет полмиллиона свежих рекрутов, готовых выступить в поход. Вопрос в том, как они будут сражаться?”

“По моему опыту, - вставил Ваэлин, - солдаты будут хорошо сражаться, если их хорошо обучить и ими хорошо руководить”.

“Даже если они знают, что милость Небес была отнята у них?” Старик покачал головой. “Я знаю нрав моего собственного народа. В последнее время было слишком много предзнаменований, слишком много несезонных штормов, слишком много Небесных Предвестников.”

“Я слышал эту фразу раньше. Что именно представляют собой эти предвестники?”

“Существа, посланные Небесами, чтобы предупредить о надвигающейся гибели, по крайней мере, так считается. Они, как правило, появляются во времена кризиса или бедствия. Например, стаю крылатых лисиц видели пролетающей над устьем реки Канли в ночь перед тем, как приливная волна разрушила большинство деревень по ее берегам. Во времена моего отца были замечены огромные медведи, бродившие по северным холмам незадолго до того, как племена выиграли у нас свою первую битву.”

“Крылатые лисы и гигантские медведи”. Ваэлин поджал губы. “Я понимаю”.

Лиан Ша прищурился, в его глазах промелькнуло раздражение. “Это презрение я слышу в твоем голосе? Воображает ли варвар себя более рациональным, чем жители Дальнего Запада? Я многое знаю о вас и о земле, из которой вы родом. Это место, где на протяжении веков люди убивали друг друга во имя древних надписей и воображаемых богов. Не пытайся испытывать мое терпение своими суждениями.”

Он повернулся к Ваэлину, его лицо приобрело неподвижность, подобную маске, которая говорила о человеке, говорящем с предельной искренностью. “Ты думаешь, я хочу, чтобы ты сражался в моей войне, возможно, возглавлял мои армии? Какое высокомерие. Я отдал бы своих солдат в твои руки не больше, чем отдал бы свою внучку в лапы бабуина. Нет, ты будешь моим охотничьим псом, Ваэлин Аль Сорна. Ты отправишься на поиски Нефритовой принцессы и вернешь ее мне. Я послал лучших следопытов Северной префектуры, чтобы найти ее, но они несколько дней прочесывали горы безрезультатно. Я подозреваю, что тебе могло бы повезти больше. Если вам случится застать целителя с принцессой, то все к лучшему. Я даже позволю вам обоим покинуть мое королевство. Это то, для чего я тебя использую, и я не стану притворяться, что отказываюсь. Мы оба знаем, что у тебя нет выбора.

Скорее Янус, чем Арлин, заключил Ваэлин, у которого заныли челюсти, когда он зажал рот, чтобы сдержать любые неразумные слова. Хотя Лирна опутала бы его своей собственной паутиной. Но я - не она.

“Я путешествовал с несколькими товарищами”, - сказал он, когда боль в челюсти отступила.

“Да, и в настоящее время они пользуются моим гостеприимством. Возьми их с собой, если хочешь. Если хочешь, можешь взять даже ту злобную сучку из Crimson Band. Боюсь, я был вынужден послать агентов разобраться с ее отцом. Определенная терпимость к криминальным элементам - необходимый аспект управления, но его проступок был слишком велик. Как и у тебя, у нее не осталось сомнений в том, что теперь она принадлежит мне.”

Король торговцев Лиан Ша отвесил едва заметный поклон, знакомый Ваэлину по урокам Эрлин: увольнение знатного, но мелкого чиновника. Повернувшись, он поманил Шо Цая. “Я пошлю с вами красных разведчиков”, - сказал он. “Мои лучшие войска и их командир очень заинтересованы в успехе этой миссии. Видите ли, когда моя дочь была при смерти, именно его я послал за целителем. С тех пор он ужасно влюблен в Исцеляющую Благодать.”

CХАПТЕР THIRTEEN

Цай Линь. Молодой солдат низко поклонился, представившись, и Ваэлин решил, что это самый низкий поклон, который ему отвешивали с момента прибытия в эти земли. “Дай Ло Красным разведчикам”.

“Dai Lo?” - Спросил Ваэлин. “ Я не знаю этого термина.

“Прошу прощения, господин”. Голова молодого человека опустилась на дюйм ниже. “Дай Ло - это... можно сказать, ученик, ожидающий подтверждения в качестве офицера королевской армии”.

“Я понимаю”. Ваэлин оглядел внутренний двор, его взгляд скользнул по трем дюжинам солдат, готовивших своих лошадей к путешествию. Шо Цай ходил среди них, проверяя снаряжение и проверяя, надежно ли привязаны вьючные лошади. “Цай”, - сказал он. “У тебя общее имя с командиром”.

“Для меня большая честь быть его сыном, господин”.

“Скорее, третье яйцо в гнезде”, - тихо, но отчетливо пробормотал один из солдат, что вызвало смешки у остальных. Ваэлина впечатлил тот факт, что самообладание молодого человека не дрогнуло, хотя по жесткости его лица, когда он выпрямился, он понял, что было нанесено какое-то оскорбление.

“Командир назначил меня вашим телохранителем и связным на время выполнения этой миссии”, - продолжила Цай Лин.

“Телохранитель?” Ваэлин поднял бровь, испытывая виноватое удовлетворение от внезапного дискомфорта на лице юноши.

“Только формальный термин”, - пробормотал он, снова кланяясь. “Всем иностранным сановникам выделен телохранитель. Естественно, я бы никогда не предположил... ”

“Мои спутники”, - вмешался Ваэлин. “Король торговцев заверил меня... ”

Его расспросы оказались ненужными из-за хора ругательств с дальнего конца двора. “Уберите от меня свои руки, языческие ублюдки!”

Эллезе появился, когда Красные разведчики уступали дорогу роте солдат в синих доспехах. Она боролась в руках двух охранников, волосы ее были растрепаны, а искаженное лицо искажено рычанием. Однако, увидев Ваэлина, она успокоилась и обвисла в руках охранников, пока они не отпустили ее.

“Я думала, ты умер”, - сказала она с огорченной улыбкой, подходя к нему, чтобы обнять. Он не ответил на объятие и не позволил ему задержаться. В конце концов, ее обучение все еще было незавершенным. По ее лицу пробежала гримаса боли, когда он отпустил ее, но она быстро взяла себя в руки, выпрямилась и изобразила на лице нейтральную маску.

Вскоре прибыл Норта, за ним быстро последовали Алум и Сехмон, все одинаково неопрятные и немытые. Следующей была Эрлин. Казалось, что разорение в заключении нанесло ему наибольший урон: когда солдаты выводили его во двор, он двигался со склоненной головой и опущенными плечами. Теперь он действительно старик, подумал Ваэлин, заметив дополнительные седые пряди в волосах и бороде Эрлина.

Цзянь появилась последней, в сопровождении четырех охранников вместо двух, и на ее запястьях были наручники. Она двигалась с напряженной спиной и невозмутимым выражением лица, которое сменилось ледяным взглядом, когда она увидела Ваэлина. Взгляд девушки не дрогнул, когда стражники сняли с нее наручники, и Ваэлин решил, что сейчас неподходящий момент для приветствия.

“Dai Lo!”

Молодой солдат вытянулся по стойке смирно при звуке голоса своего командира, повернулся и отдал честь, приложив сжатый кулак к груди. “Да, Дай Шин!”

Подковы цокали по плиткам, когда Шо Цай вел своего коня сквозь толпу, высокого пятнистого жеребца с длинными ногами животного, выведенного для охоты. “Садитесь на чужеземцев, и давайте отправимся в путь”, - приказал командир.