“Шерин Унса”, - сказал Ваэлин, ожидая какой-либо реакции и не обнаружив ее. “Женщина, с которой я был знаком раньше. Сестра Шерин Унса, если быть точным, ранее принадлежала к Пятому Ордену Веры. Хотя, я полагаю, она отказалась от титула много лет назад.”

По-прежнему ничего, кроме легкого подергивания век. “ Она с востока, - добавил Ваэлин, поднимая ведро. “ Можно сказать, варварка. Как я. Он перевернул сосуд и вылил содержимое себе на голову, наслаждаясь ощущением чистоты, несмотря на холод. “Странно, что ты ничего о ней не знаешь”. Он отставил ведро в сторону и воспользовался моментом, чтобы стряхнуть влагу с волос. “Я слышал, что она приобрела некоторую известность в этих землях благодаря своему целительскому мастерству ... ”

“Я знаю, о ком ты говоришь”. Выражение лица мужчины снова стало жестким, Ваэлин увидел ту же жажду насилия в его взгляде. “И, да, я действительно знаю, кто ты. Она совсем не похожа на тебя.”

Он никогда не встречал меня, но все же ненавидит, заключил Ваэлин. Что она ему сказала? Он отвернулся, поскольку вопрос вызвал постыдную горечь. Правды было бы достаточно, если бы он любил ее.

“Если король торговцев желает знать о моих делах в его королевстве”, - сказал он. “Она - единственная причина ... ”

“Не смей больше говорить о ней!”

Окружающие солдаты напряглись, когда их офицер сделал шаг к Ваэлину, сжимая в кулаке меч на поясе. Однако он быстро овладел собой, отступив назад и кивнув солдату с одеждой. “Одевайся и поторопись. Это опоздание только усугубляет оскорбление, которое ты нанес этому королевству”.

Одежда представляла собой простой комплект из серых хлопчатобумажных штанов и куртки. Обуви не было, поэтому, как только Ваэлин оделся, ему пришлось идти босиком, следуя за капитаном со двора. Солдаты маршировали по обе стороны, не сводя с него глаз. Ваэлина провели через ряд ворот и по чередующимся проходам, стражники вытягивались по стойке смирно, когда капитан проходил мимо. Люди, которых Ваэлин принимал за слуг по их простой одежде и узлам, которые они несли, шарахались в сторону и низко кланялись. Напротив, те, кто был более роскошно одет, предположительно придворные или чиновники какого-то рода, либо пялились на Ваэлина с нескрываемым любопытством, либо демонстративно отводили взгляд, как будто сам вид варвара был каким-то вредным.

В конце концов они подошли к воротам, гораздо более высоким и богато украшенным, чем остальные, их массивные двери заскрипели на железных петлях, когда они распахнулись, открывая широкую приятную панораму. Низкие ярко-зеленые холмы окружали тихие пруды с чистой водой, в то время как цветущие вишни разбрасывали лепестки по всему пейзажу. Ваэлин вспомнил любовь Лирны к садам и обширным королевским паркам, которые, по слухам, она финансировала в своих новых владениях. Однако он сомневался, что она еще не создала ничего, что соответствовало бы этому по масштабу и красоте.

“Ждите здесь”, - сказал капитан своим солдатам, входя в ворота и жестом приглашая Ваэлина следовать за собой. Огромные двери захлопнулись в тот момент, когда они ступили на пышное пастбище. Тропинок здесь, похоже, не было, и Ваэлин наслаждался ощущением травы под ногами, когда следовал за капитаном вверх по одному холму и вниз по другому.

“Ты знаешь мое имя”, - сказал он, стараясь не отставать из-за опустошения, вызванного его заключением. “Ты не назовешь мне свое?”

Капитан некоторое время молчал, прежде чем ответить тоном усталой необходимости: “Шо Цай. Командир Красных скаутов”.

“Простой разведчик?” Ваэлин усмехнулся. “И даже не генерал? Несомненно, человека моего положения должен сопровождать кто-то равного ранга”.

Это была еще одна рассчитанная колкость, которая, казалось, задела глубже, чем остальные. Шо Цай остановился, слегка пригнувшись, повернулся, положив одну руку на ножны своего меча, в то время как другой сжимал рукоять. “Ранг?” - спросил он тихим шепотом. “У тебя здесь не больше статуса, чем у червяка, копошащегося в дерьме”.

Гнев, удовлетворенно подумал Ваэлин, начиная произносить очередное оскорбление, которое, как он надеялся, гарантирует нападение. Он обезоружит этого гордого разведчика и выудит у него информацию. Он знает, где остальные. Он знает, где Шерин, и я попрошу его сказать мне.

По парку разнесся пронзительный перезвон, отвлекший взгляд Ваэлина от сердитого лица Шо Цая. Звук исходил с небольшого островка в центре ближайшего пруда. Он был соединен с берегом каменным пирсом и представлял собой сооружение с наклонной крышей, поддерживаемое четырьмя колоннами. Высокий мужчина с длинными серебристыми волосами стоял под крышей, несколько раз ударяя дубинкой в какой-то широкий колокол. Перед ним скакала маленькая девочка, ее хихиканье сливалось со звоном.

Шо Цай глубоко вздохнул, выпрямляясь, указывая на остров. “Король торговцев Лиан Ша требует вашего присутствия”.

Он повернулся и зашагал прочь, оставив Ваэлина ненадолго задуматься, а затем отбросить идею подчинить его теперь, когда тот так удобно повернулся к нему спиной. Беглый осмотр окружающего парка не выявил никаких признаков присутствия других охранников или сопровождающих, но у него была интуиция, что такая пустота была иллюзией. Конечно, ни один король не оставил бы себя таким беззащитным. Он также все больше осознавал свою опасную неосторожность с тех пор, как покинул Пределы. Как лорд Башни Аль Сорна, он никогда бы не стал так травить Шо Цая. Брат Ваэлин, однако, всегда был слишком склонен к риску.

Бой курантов и хихиканье маленькой девочки смолкли, когда они пересекли пирс, направляясь к острову. Она резко прервала свой танец, чтобы спрятаться за мантией высокого мужчины, и испуганно нахмурилась, глядя на Ваэлина.

Шо Цай остановился в конце пирса и опустился на одно колено. “Всемилостивый Небеса”, - сказал он резким, но уважительным тоном. “Я привел незваного гостя по вашему приказу. И” — он оглянулся через плечо на Ваэлина — “для меня будет большой честью вынести ваше быстрое и мудрое решение”.

Высокий мужчина одарил солдата доброй улыбкой, но ничего не сказал, его взгляд выжидающе задержался на Ваэлине. Брат мог бы и не кланяться, подумал он. Но Повелитель Башни сделал бы это.

Он повторил поклон, который так заметно провалился на озере, приукрасив его тем, что опустил голову на дюйм или два ниже, чем требовал этикет. Высокий мужчина, очевидно, нашел это забавным, потому что от души рассмеялся, прежде чем повернуться к Шо Цаю.

“Моя благодарность, капитан. Возвращайтесь на берег, если хотите. Я поговорю с этим человеком наедине”. Его голос был мягким, обладал мелодичностью, сильно отличающейся от любого акцента, который Ваэлин когда-либо слышал в этой стране. Тем не менее, он обнаружил, что она обладает определенной непринужденной властностью, которая напомнила ему Аспект Арлин, другого человека, который редко чувствовал необходимость повышать голос, чтобы перекричать ропот.

“Прости меня, Всевышний”. Шо Цай поклонился ниже, в его голосе слышалось явное нежелание. “Но варвара следует считать опасным зверем. Он напал на одного из моих людей ...

“Неужели?” перебил король торговцев, удивленно приподняв серебристые брови. “Он убил его?”

“Нет, Самый любимый”.

“Мог бы он это сделать, если бы захотел?”

Плечи Шо Цая слегка ссутулились. “Да, Самый любимый”.

“Тогда его нельзя назвать зверем, не так ли?”

Шо Цай поколебался еще мгновение, затем опустил голову ниже, прежде чем встать. Резко развернувшись, он наградил Ваэлина взглядом, полным страшного предупреждения, прежде чем зашагать по пирсу к берегу.

“Мы будем говорить на твоем языке”, - сказал Лиан Ша Ваэлину на точном языке Королевства, окрашенном его музыкальными интонациями. “Чтобы между нами не было недопонимания”.

“Как пожелаете, ваше высочество”, - ответил Ваэлин. При звуке его голоса маленькая девочка, прятавшаяся за одеждой Лиан Ша, тихонько пискнула и спрятала лицо в каскаде шелка.

“Минутку, пожалуйста”, - сказал Король торговцев, прежде чем присесть и осторожно отвести девушку в сторону. “Он просто мужчина, цветок моего сердца”, - сказал он ей, рукавом вытирая ее слезы. “Таким глупым понятиям учит тебя твоя мать. Поиграй сейчас. - Он указал на коллекцию кукол и разных игрушек неподалеку. “ У твоего дедушки есть дела, которыми нужно заняться. А что такое бизнес?

“Бизнес - это солнце и дождь”, - быстро ответила девочка. Лиан Ша погладил ее пальцем по щеке, и она без дальнейших колебаний побежала к своим игрушкам.

“Мой младший внук”, - сказал король торговцев Ваэлину. “Ему всего четыре года, а он уже мой любимец. У тебя есть любимый ребенок?”

“У меня нет детей, ваше высочество”.

“Да, я забыл. Ваэлин Аль Сорна, повелитель Башни Северных Пределов и самый знаменитый меч Объединенного Королевства, никогда не был женат. Какие вы любопытные люди. Мужчина, родившийся в любом из Торговых Королевств, который остается неженатым после достижения двадцати одного года, окажется отвергнутым, в некоторых префектурах его даже будут штрафовать. Это вожделение к мужской плоти мешает тебе выбрать жену?”

“Нет, ваше высочество”.

Темные глаза Лиан Ша, казалось, блеснули, когда они посмотрели на него. В то время как голос Короля торговцев напомнил Ваэлину Аспекта Арлина, его глаза вызвали горькие воспоминания о короле Янусе.

“Я вижу, никто не пострадал от оскорбления”, - задумчиво произнес Лиан Ша. “Человек, обладающий широким кругозором или, по крайней мере, большим опытом. Конечно, я знаю, почему у тебя нет жены, как и то, что привело тебя в мое королевство без приглашения. Ты пришел в поисках целительницы, в память о любви, которую вы разделили и потеряли.”

“Ваше высочество хорошо информированы”.

“Плохо информированный король скоро окажется нищим или мертвым. Тебя не удивит, если ты узнаешь, что я узнал о твоем присутствии здесь через два дня после того, как ты ступил на пристань Хан-Ши. Удивительно эффективная разведывательная и курьерская сеть была одним из наиболее полезных наследий Изумрудной империи. Огонек исчез, и взгляд короля неожиданно стал жестким. “Я хотел бы знать судьбу моих посланцев в твоей башне”.

“Они были убиты членом их свиты”.

“Оружие, которое я послал им купить?”

“Ответа не последует, по крайней мере, до тех пор, пока моя королева не примет решение по этому вопросу, что займет месяцы, и даже тогда я полностью ожидаю, что ответ будет отрицательным”.

“Ее реакция могла бы измениться, если бы она узнала, что ее самый любимый генерал теперь гость в моем дворце”.

“Уверяю вас, ваше высочество, этого не произойдет. Когда дело дойдет до переговоров, королева Лирна не пострадает ни от каких неудобств, и я предостерегаю вас от возбуждения ее гнева. Не так давно целая империя была разгромлена из-за совершения той же ошибки, о чем, я подозреваю, хорошо информированный король уже знал бы.”

В глазах Короля Торговцев появился стальной блеск, а его голос превратился в низкое, ровное бормотание. “Ради приятного исхода этой встречи не делай никаких предположений относительно того, что я делаю и чего не знаю”. Он выдержал взгляд Ваэлина и моргнул, бормотание внезапно сменилось более резким, деловым тоном. “Что стало с убийцей?”

Ваэлин обдумывал какую-нибудь форму запутывания, находя сомнительным, что большинство людей, даже король, сочли бы правду правдоподобной. Но у него было ощущение, что этот человек обладал очень острым слухом на нечестность. “Он обладал способностями, происходящими от того, что мой народ называет Тьмой, а ваш - Благословениями Небес”, - сказал он. “Используя эти способности, он убил посла Кона и генерала Джиана, прежде чем был схвачен. Он умер, когда я допрашивал его, приняв яд перед выполнением своей миссии.”

“И какую информацию ты получил от него до того, как он это сделал?”

“Что нашим королевствам угрожает существо, которому он служил”.

Глаза короля сузились, легкое изменение угла наклона его головы подсказало Ваэлину, что, возможно, он действительно рассказал ему что-то, чего тот еще не знал. “Штальхаст и их живой бог”, - пробормотал он. “Вот кому он служил”.

Ваэлин покачал головой. “Я так не думаю. Он сказал, что Штальхасты - всего лишь инструмент, но они служат одному хозяину. Какова его природа и где он обитает, я не знаю.”

Внучка Лиан Ша издала громкое “ха-ха!” Ваэлин оглянулся и увидел, что она изображает драку с двумя своими куклами. Кукла большего размера, очевидно, была каким-то мифическим чудовищем с головой кошки в оранжевую полоску и телом человека, в то время как другая была одета в солдатскую форму. Кукла с кошачьей головой, похоже, побеждала.

“Возможно, тебе интересно, ” сказал Лиан Ша, улыбаясь шалостям ребенка, “ почему ты не умер. Почему я не наказал тебя за твое самое ужасное преступление”.

Взгляд Ваэлина задержался на сражающихся куклах, наблюдая, как монстр повалил солдата на землю, прежде чем девушка издала еще одно “ха!” и быстро вернула его в полный рост. В течение нескольких секунд он уложил монстра и встал с поднятой рукой. “Ты победил!” - поздравил его хозяин. “Теперь ты получишь все пирожные”.

“Я полагаю, ” сказал Ваэлин, “ что я нужен вашему высочеству. Я обнаружил, что так часто бывает с королями”.

Лиан Ша снова улыбнулся, склонив голову. “Вы проникли в мои владения глубже, чем я ожидал”, - сказал он. “Возможно, ты действительно добрался бы до Высокого Храма, если бы я не послал Красных разведчиков перехватить тебя. Ты был прав, не представившись мне официально по прибытии. Потребовались бы недели, чтобы разобраться в сети бюрократов, которых я нанимаю для защиты от нежелательных или незнакомых просителей. И чего бы вы достигли, если бы сделали это? Только короткая аудиенция и вежливый отказ. Иностранный варвар, просящий разрешения пересечь мои владения по личным делам? Я никогда не смог бы публично одобрить подобное. Но теперь ты мой пленник. По законам этой страны ты принадлежишь мне, и я могу использовать тебя, как захочу.