Я наблюдал, как Кельбранд готовится к отъезду, с тупой болью в груди и знакомой затуманенностью в голове, возникшей после беспокойного сна. “Тебе снился сон прошлой ночью, не так ли?” - спросил он, делая паузу, чтобы пристегнуть свой колчан к седлу. “У тебя всегда такое выражение лица, когда ты видишь сны. Как будто ты съел кислое яблоко, но не можешь вспомнить, где его нашел.”

“Оно нашло меня”, - сказал я. “На этот раз я не стал его искать”.

Он приподнял бровь, услышав серьезность в моем голосе, почувствовав нечто большее, чем просто мою часто выражаемую горечь от того, что я остался позади. Я должен был взять Эрезу и отправиться к другим мирам, освобождая порабощенных и распространяя слово Темного Клинка, а также разыскивая новые драгоценности с особыми талантами. Он поведет Вариджа и воинов пяти Скельдов на юг, в пограничные земли.

“В Древнем Королевстве есть аванпост, который нам никогда не удавалось взять штурмом”, - сказал он мне накануне вечером. “Стены слишком высоки, чтобы их можно было перелезть. Но с нашим новым братом” — он многозначительно взглянул на Вариджа, — я думаю, они не будут держаться так высоко еще долго. Как только он исчезнет, у нас будет сотня миль пограничной страны, на которую мы можем совершать набеги по своему желанию.”

Теперь я наблюдал, как он туго затягивает завязки на своем колчане, глядя на меня со слабой, но заметной обидой. С годами уверенность, с которой он следовал своим планам, росла, но вместе с тем росла и его неприязнь ко всему, что могло им помешать. “Итак, что ты видел?”

Я слегка покачал головой, что мало помогло рассеять тучи. Так всегда бывает с непрошеными правдивыми мечтами. Непрошеные дары Небес часто расплывчаты, но всегда вызывают беспокойство.

“Мужчина”, - сказал я. “Высокий, как ты. Сильный, как ты. Я видел, как он дерется, и он хорошо дерется”.

“Ты видел, как я убивал людей, которые были на голову выше меня”, - ответил он, весело фыркнув. “И сильнее. Что касается хорошего боя, кто может сражаться так же хорошо, как бог?” В его голосе слышались веселые нотки, но, как я заметил, не такие веселые, как тогда, когда он впервые начал описывать себя как такового.

“Дело было не только в этом”. Я закрыл глаза, пытаясь вспомнить детали видения. Оно было частично бесформенным, фигуры призрачными, нематериальными, за исключением высокого мужчины. “Он был на лодке, убивал людей”, - сказал я. “Он спас женщину, детей... ”

“Как благородно”. Рука Кельбранда хлопнула по луке седла, когда он приготовился забраться на спину своей лошади. “Я обязательно сделаю ему комплимент, если когда-нибудь встречу его. . .”

“Я слышал его имя”, - вмешался я. “Это и твое имя. Имя, которое я нашел для тебя”.

Кельбранд остановился, медленно убрав ногу из стремени, и снова повернулся ко мне. В тот момент, когда я начал свое путешествие прочь от Штальхаста, перепачканное и озадаченное лицо Эрезы вызвало улыбку на моих губах, но именно тогда я сделал первый настоящий шаг прочь от своего брата. На самом деле это был шаг назад, спровоцированный глубиной злобы, отразившейся на внезапно ставшей уродливой маске его лица. Это было лицо, на которое тысячи людей будут смотреть в последующие годы, некоторые с любовью, больше с ужасом. Это был мой первый взгляд на Темный Клинок, и у меня на глаза навернулись слезы, потому что до этого момента я не знал, что моего брата можно сделать таким уродливым.

“И где мне его найти?” - спросил он, теперь в его голосе не было веселья, и он звучал мягко, со смертельной уверенностью. “Этот похититель имен”.

Мне потребовалось несколько тяжелых, отдающихся болью в груди ударов сердца, чтобы ответить, настолько завороженной я была выражением его лица. “Он носил это имя задолго до тебя”, - сказала я, и в моем голосе прозвучала дрожь, которую я ненавидела почти так же сильно, как его преобразившееся лицо. Он никогда раньше не заставлял меня бояться, и я обнаружил, что мне пришлось прокашляться, прежде чем продолжить. “И ты не найдешь его. Он найдет тебя”.

CХАПТЕР TWELVE

Карета под ним покачнулась, прежде чем затряслась, когда ее колеса переехали с гладкой кирпичной поверхности дороги на что-то более грубое. Может быть, булыжник? Ваэлин задумался. Если это так, то это может означать, что они добрались до города и это путешествие, наконец, подошло к концу.

Он был один в вагоне, если не считать маленькой мышки, которая каким-то образом умудрилась проникнуть внутрь во время одной из ночных остановок для отдыха. Ваэлин раз в день кормил его хлебными крошками, просунутыми через щель в основании дверцы кареты, вместе с небольшим количеством воды в деревянной миске. Мышь никогда не подходила достаточно близко, чтобы он мог до нее дотянуться, ее маленький, но явно острый ум рассчитал длину его цепей. Они были тяжелыми и короткими, прикрепленными к железной скобе в полу. В первый день путешествия он проверил свою силу у скобы, быстро придя к выводу, что потребуется сила десяти человек, чтобы иметь хоть какую-то надежду сдвинуть ее.

Эта передвижная тюрьма имела деревянные стены из толстого бруса. Как и в двери, в ней не было окон, и он мог различить лишь слабые отблески дневного света сквозь крошечные щели в обшивке. Он вел счет дням, считая количество съеденных блюд, теперь их было пятнадцать. За это время он не видел ни одной живой души и не слышал ни одного голоса, кроме приглушенных разговоров стражников и погонщиков.

Годы, проведенные в альпиранской темнице, приучили его как к одиночеству, так и к заточению, а также к безумию размышлять о судьбе друзей. Но в те дни он все еще владел своей песней, и стены, которые удерживали его, не были преградой для ее распространения. Теперь у него были только его воспоминания и ноющая, настойчивая потребность узнать, что стало с Эллисом и остальными.

Он ни разу не видел их с тех пор, как был схвачен на озере. Солдаты Короля торговцев наводнили лодку Краба с посохами в руках, не проявляя особых колебаний в их использовании. Эллис совершила ошибку, отмахнувшись от руки солдата, когда он пытался связать ей запястья, и была пригвождена дубинкой к палубе из-за своих мучений. Ваэлин сам пострадал от шквала ударов, когда попытался встать на ее сторону. Когда он лежал на палубе, задыхаясь от боли и хватаясь за ребра, которые, как он подозревал, могли быть сломаны, ему на голову надели мешковину, а запястья связали толстой бечевкой. Он несколько часов пролежал в том, что, как он предположил, было скопившейся трюмной водой в недрах лодки размером с корабль. В какой-то момент он услышал, как Норта повысил голос, но какую бы остроту он ни собирался отпустить, она быстро утонула в резком крике и глухом ударе твердого дерева о плоть.

В конце концов его вытащили из сырости на открытый воздух. Резкие толчки заставили его двигаться по твердой земле, пока он вглядывался сквозь ткань мешка в то, что, по его мнению, было чем-то вроде причала. Затем последовал мрачный интерьер кареты и звяканье цепей, за которым последовало ощущение холодного железа на запястьях. Сумку унесли, и он мельком увидел бронированную спину солдата, прежде чем дверь захлопнулась.

“Вот как ты обращаешься с благородным гостем?” он пробормотал в темноту с усталым смешком, размышляя о бесполезности уроков этикета, которые давала Эрлин.

“Я полагаю, - спросил он мышонка, когда колеса кареты продолжали грохотать по тому, что, как он надеялся, было булыжником, “ ты не знаешь названия этого места?” Он сопроводил свой вопрос несколькими хлебными крошками. Однако мышь, казалось, не впечатлилась. Черные бусинки его глаз заблестели, когда он на секунду остановился, чтобы рассмотреть его, прежде чем подскочить ближе, поднося кусочки ко рту крошечными коготками.

“Нет”. Ваэлин вздохнул. “Я сомневался, что ты это сделаешь”.

Он напрягся, чтобы заглянуть в одну из больших щелей в обшивке. Он был едва ли шириной с его мизинец и отражал лишь разнообразные мимолетные блики и тени, хотя по возросшему уровню шума было ясно, что карета действительно теперь едет по какому-то городу. Огромное количество голосов, которые он мог слышать, вкупе с часами, потребовавшимися для остановки кареты, убедили его, что это гораздо более существенное место, чем просто город.

Он подсчитал, что прошло в общей сложности четыре часа, прежде чем вибрация колес сменилась чем-то гораздо более плавным, и экипаж остановился. Раздался сильный металлический лязг, и дверь распахнулась. Ваэлин моргал слезящимися глазами от яркого дневного света, пока зрение не прояснилось и он не увидел жесткое, нахмуренное лицо, которое, как он понял, видел раньше.

Он оценил возраст мужчины на несколько лет больше своего собственного, его гладко выбритое лицо было испорчено морщинками в уголках глаз и рта. Его черные волосы были собраны на затылке в пучок, открывая лоб, отмеченный тремя старыми шрамами, двух из которых не было, когда Ваэлин видел его в последний раз. Кроме того, выражение его лица было совсем другим. Лицо влюбленного мужчины, вспомнил Ваэлин. Кроме того, хотя с возрастом его памяти все чаще удавалось отбрасывать некоторые детали, видения, переданные ему песней крови, никогда не меркли, особенно те, что касались Шерин.

Глаза мужчины сузились, когда взгляд Ваэлина задержался на нем, ноздри раздулись в презрительном фырканье. “Принеси ведро”, - сказал он, глядя в сторону. “Он не может напасть на короля с такой вонью”.

С этими словами он отступил, и двое солдат в покрытых красным лаком доспехах забрались в карету. Они сняли с Ваэлина цепи, и один из них рявкнул команду вставать. Ваэлин застонал, когда его мышцы впервые за несколько дней растянулись, и неуверенно поднялся на ноги только для того, чтобы его подтолкнули к двери. Это был явно толчок, рассчитанный на причинение вреда, прижавший Ваэлина к металлическому краю дверного проема с достаточной силой, чтобы вызвать болезненный стон. Услышав, как человек, толкнувший его, хихикнул, Ваэлин снова застонал и опустился на одно колено, в изнеможении опустив голову.

“Вставай на ноги, ты, варварская обезьяна”, - сказал грузчик, крепко сжимая мясистой рукой плечо Ваэлина. Он осел еще ниже, заставив стражника согнуться и слегка потерять равновесие. Голова Ваэлина молниеносно откинулась назад, соприкоснувшись с носом солдата, издав удовлетворительно громкий треск. Когда человек пошатнулся, Ваэлин извернулся, схватив руку на своем плече и одновременно ударив ногой, отбрасывая ногу солдата прочь. Он рухнул на Ваэлина, пытаясь вырвать его руку, когда его напарник приблизился и потянулся к руке Ваэлина. Он перекатился, увлекая солдата за собой, руки двигались с быстрой, отработанной эффективностью, крики наполняли затхлое пространство кареты. За то время, которое потребовалось еще двум солдатам, чтобы забраться в карету и растащить их в стороны, ему удалось сломать перевозчику три пальца.

“Хватит!”

Ваэлин почувствовал холодный поцелуй стали под подбородком и обнаружил человека со знакомым лицом, стоящего над ним. Он поднес кончик меча к коже Ваэлина точным, но твердым хватом, испытывая сильное искушение пустить его в ход, что было видно по его взгляду.

“Убей меня, - сказал Ваэлин, - и кого ты возьмешь с собой на встречу со своим королем?”

“Я сильно подозреваю”, - сказал мужчина, когда острие меча надавило сильнее, и Ваэлин почувствовал струйку крови на своей шее, - “он вполне может удовлетвориться только твоей головой”.

Ваэлин мягко улыбнулся и ослабил хватку солдата, позволив тому отползать, ругаясь и сжимая свою искалеченную руку.

“Заткнись!” - рявкнул знакомый мужчина, властные нотки в его голосе выдавали в нем своего рода офицера. Вложив меч в ножны, он бросил на солдата взгляд, полный отвращения, прежде чем отвернуться. “Скудный паек и никакого вина в течение месяца. Тебя предупреждали, что он опасен”. Повернувшись к Ваэлину, он кивнул головой в сторону двери. “Больше никаких неприятностей. Понял меня, варвар?”

“У меня есть товарищи”, - сказал Ваэлин. “Я хотел бы знать, где они, прежде чем куда-либо идти”.

“Король ответит на любые вопросы, если соизволит осквернить свой язык разговором с тобой. А теперь вставай, или я с радостью доставлю тебя к нему в цепях”.

Выйдя из экипажа, Ваэлин обнаружил у подножия лестницы ведро, полное мыльной воды. В нескольких шагах от него стоял солдат, державший в руках узел с простой, но чистой одеждой.

“Раздевайся”, - сказал офицер, указывая на ведро. “Затем умойся, затем оденься”.

Ваэлину потребовалось мгновение, чтобы оглядеться по сторонам. Он стоял в окружении дюжины солдат в красных доспехах во внутреннем дворе, который он принял бы за поле, если бы не гладкие шиферные плитки, покрывавшие его из конца в конец. Он был окружен трехэтажными зданиями с низкоугольными крышами, углы и кромки которых были богато украшены скульптурами. За зданиями он увидел башни, поднимающиеся в бледное облачное небо. Они были почти такими же высокими, как башни Волара, но тоньше, каждую из них венчало сооружение, напоминающее миниатюрную крепость. Сторожевые башни, заключил он, обнаружив, что впечатлен. Ни одна армия не могла подойти на расстояние пятидесяти миль незамеченной.

“Разденься, умойся и одевайся!”

Ваэлин взглянул на знакомого мужчину и вежливо поклонился, прежде чем снять одежду. Пропитанная потом ткань оторвалась от его кожи, породив миазмы, которые даже ему показались достаточно сильными, чтобы защипать глаза. “Ты не спросила моего имени”, - прокомментировал он, оказавшись полностью обнаженным, направляясь к ведру. “Это потому, что ты его уже знаешь?”

Он искоса взглянул на офицера, пока тот намыливался, и увидел решительно-жесткое самообладание в его чертах. Этот парень был хорошо натренирован в сокрытии эмоций. “Или мои дела в Достопочтенном Королевстве”, - продолжил Ваэлин. Он опустил голову в ведро и намочил волосы, прежде чем распутать пальцами спутанные пряди. “Разве ты не хочешь знать, почему я здесь?”

Мужчина ничего не сказал, его лицо было таким же застывшим, как и раньше.