Он замер при виде следующего. Существо вглядывалось в затянутое дымом небо тусклыми глазами на лице, которое было почти неузнаваемым из-за многочисленных порезов и колотых ран, покрывавших его. Его не было рядом, когда Каэнис встретил свой конец, но он много раз представлял это. Однако ужасы, созданные его воображением, и близко не соответствовали этому. Его боль, должно быть, была невообразимой, подумал он, пошатываясь от внезапной тяжести когда-то притупленного горя. Прости меня, брат...

“Ты не смог их спасти”.

Взгляд Ваэлина метнулся к стройной женщине. Ее лицо было отвернуто от него, но он знал ее голос так же хорошо, как знал окружающих мертвецов. Когда она повернулась, ее глаза были белыми на выцветшей угловатой маске лица, глаза, которые говорили о духе, свободно вылетевшем из ее тела.

“Ты не смог спасти меня”, - продолжала она. Тонкую накидку, которая была на ней, сдуло, как солому на ветру, оставив ее обнаженной. На ее теле не было никаких отметин, потому что она умерла от одного прикосновения. Тем не менее, сейчас он не видел в ней красоты. Он знал, что ее кожа на ощупь будет как лед, лишенный всякой жизни.

“Что заставляет тебя думать, что ты сможешь спасти ее?” Поинтересовалась Дарена. “Это потому, что ты любил ее больше? Была ли она той, кого ты всегда действительно хотел?" Так вот почему ты позволил мне умереть?”

Ее слова вонзились в него со всей силой сотни стрел, лишая сил, бросая на колени, губы шевелились в шепоте бессмысленной мольбы, потому что у него не было слов для нее. Все, что у него было, - это чувство вины и печаль.

Дарена моргнула своими белыми глазами, глядя на него, и жалостливая гримаса пробежала по ее маске-лицу. “ Бедный Ваэлин, - сказала она. “ Почему ты просто не остался в своей башне? Тебя бы это тоже не спасло, но, по крайней мере, у тебя было бы несколько лет покоя.”

Он глубоко вдохнул, дым застрял у него в горле, заставляя его кашлять, пока он пытался успокоить бешено колотящееся сердце. “Волк... ” - бормотал он. “Он звал... ”

“Волчица”. Она рассмеялась, и этот звук был резче всего, что он когда-либо слышал в ее голосе при жизни. “Для того, кто с таким рвением избегает богов, ты, кажется, счастлив унижаться перед умирающим остатком Безымянного. Оно звало, это правда”. Она подошла к нему, густеющая пелена дыма окутывала ее обнаженное тело, как плащ. Он уставился на нее, такой же застывший, как армия воларианцев, которую он уничтожил, в ужасе уставившись на руку, которую она опустила, чтобы погладить его по щеке, ее прикосновение было подобно лезвию льда на его коже. “Он призвал тебя к ранней смерти...”

◆ ◆ ◆

“Брат!”

Он проснулся, все еще ощущая запах дыма в ноздрях, и заморгал, увидев напряженное лицо Норты. “Что это?” Спросил Ваэлин.

“Судя по всему, неприятности”. Норта развернул одеяло, скрывавшее его оружие, и был занят натягиванием лука. “И запах”.

Ваэлин достал свой меч из-под собственного одеяла и разбудил Эллиса и Сехмона, прежде чем выйти из хижины. Квасцов уже взгромоздился на крышу, одной рукой ухватившись за мачту, и пристально смотрел на что-то на западе. Увидев Ваэлина, он мрачно улыбнулся и сказал: “Похоже, у меня талант находить пиратов даже вдали от моря”.

Взошедший рассвет окрасил поверхность озера в бледно-розовый цвет под затянувшейся дымкой, и было легко разглядеть объект интереса Квасцов. От горящей лодки примерно в миле от нас поднимался столб дыма. По размерам она была похожа на судно Краба, но, казалось, плыла по течению, языки пламени лизали ее парус по всей длине и покрывали палубу от кормы до носа. За ним Ваэлин смог разглядеть скопление других лодок, две большие, похожие на первую, окруженные плотным скоплением суденышек поменьше. Сопровождающие звуки были слабыми, но уши Ваэлина были хорошо настроены на крики борьбы и ужаса.

“Серебряная нить”, - сказал Крэб с руля. Он разговаривал с Цзянем, и они оба наблюдали за далекой суматохой с видом профессионального презрения. “То, что от них осталось в наши дни. Они начали охотиться на крестьян, бегущих на юг. Давно не видел столько ублюдков в одном месте. И все же три лодки, полные деревенщин без мечей, вероятно, были слишком вкусной едой, чтобы отказаться от нее.”

“Что нам делать, дядя?” - Спросил Эллис, появляясь на палубе с луком в руке.

“Мы ничего не предпринимаем, девочка”, - сказал ей Чиен, прежде чем взглянуть на Краба. “Лучше на время свернуть на восток. Не стоит привлекать к себе внимание”.

“Мы не можем просто бросить этих людей”, - настаивала Эллизе, переводя взгляд с Ваэлина на Чиена. “Дядя?”

Сомнение и замешательство на ее лице было трудно разглядеть, но именно крик заставил его решиться. Полный боли и отчаяния, он донесся с осажденных лодок и эхом разнесся по воде, как боевой рог, жалобный и непреодолимый в своем призыве. Ваэлин повернулся к Норте, и они безмолвно кивнули.

“Встань рядом с лордом Нортой”, - сказал Ваэлин Эллизе. “Он скажет тебе, куда целиться. Мастер Сехмон, позаботься о моей спине, если можешь”.

Юноша затянул пряжку своего меча и выпрямился. “Конечно, мой господин”.

“Отведи нас туда”, - сказал Ваэлин Крабу на Чу-Шин, кивнув головой в сторону лодок.

Лодочник на мгновение удивился плавности слов Ваэлина, затем пренебрежительно рассмеялся. “Только я командую этой лодкой, чужеземец...”

Его рот плотно сжался, когда Ваэлин шагнул к нему, выхватил охотничий нож и прижал его к пышной плоти его шеи, все это было сделано плавно, без колебаний, что предвосхитило любую реакцию.

“Это неразумно”, - сказал Цзянь голосом, полным предупреждения. “У Алой полосы договор с Серебряной нитью...”

“Я не хочу”. Ваэлин глубже вонзил лезвие в шею Краба, ноздри мужчины раздулись от смеси ярости и страха. “Отведи нас туда. Сейчас же.”

CХАПТЕР ELEVEN

Лук Норты запел, как только кружащаяся группа лодок приблизилась на расстояние выстрела. Его первая стрела описала высокую дугу и вонзилась в спину человека, стоявшего на носу ближайшей лодки. Его было легко опознать, поскольку он был занят тем, что срывал одежду с отчаянно сопротивляющейся женщины, прежде чем стрела вонзилась ему в спину. Это были крики женщины, которые взывали к Ваэлину, крики, которые смолкли, когда нападавший встал на дыбы и пошатнулся, тщетно пытаясь дотянуться до древка, торчащего у него из спины. Стрела Эллизе попала ему в грудь, сбросив его в воду.

“Это завязывает узел”, - сказала Цзянь с горькой покорностью, поднимая свой посох. “Мы должны прикончить их всех”, - сказала она Крабу. “Если весть об этом дойдет до их братьев, начнется война”.

Лодочник неохотно кивнул, по-прежнему не сводя глаз с Ваэлина. - Сейчас в этом нет необходимости, ” проскрежетал он, бросив взгляд на нож, все еще прижатый к его шее.

Ваэлин удовлетворенно хмыкнул, вытащил клинок, сунул его в ножны на поясе и повернулся, наблюдая за быстро приближающимся хаосом. Пламя, пожиравшее большую лодку, по мере приближения разгоралось все сильнее, создавая еще более густое облако дыма, которое лишило Норту и Эллизе дальнейших целей. Пока Сехмон и Квасцов работали веслами, чтобы сократить дистанцию, уши Ваэлина уловили щелкающий хор нескольких арбалетов, выпущенных в унисон.

“Ложись!” Рявкнул Норта, распластавшись на земле, когда град стрел вырвался из дыма и ударил по лодке. Эллизе выругалась, когда кто-то дернул ее за рукав, прежде чем она скатилась с крыши. “Всего лишь царапина”, - сказала она, пока Ваэлин осматривал рану. Кровь текла гораздо сильнее, чем простая царапина, и ее нужно было бы зашить, но сейчас на это не было времени.

“Здесь еще есть над чем поработать”, - сказал он ей, склонив голову в сторону кормы.

Она нахмурилась от его ровного тона, но, как это вошло у нее в привычку в последние дни, оставила любые возражения при себе. Наложив стрелу, она подпрыгнула, натянула тетиву и выпустила, пригнувшись обратно, когда три арбалетные стрелы просвистели над головой. “Что ж, по крайней мере, на одну меньше”, - сказала она.

“Квасцы”, - сказал Ваэлин, направляясь на нос. “Не могли бы вы присоединиться ко мне. Мастер Сехмон, оставайтесь здесь и позаботьтесь о мастере Эрлине. Также.” Он сделал паузу, чтобы оглянуться на Краба, прежде чем снова перевести взгляд на Сехмона. “Убедись, что наш капитан не решит уйти сам”.

“Как пожелаешь, мой господин”.

Ваэлин низко присел за крепким деревянным брусом, торчащим из носа. На нем было множество старых шрамов, вероятно, полученных в результате событий, во многом подобных этому. Он подождал, пока нос лодки не уперся в другой корпус, затем подтянулся и прыгнул на палубу соседней лодки, вытаскивая при этом меч из-за спины. Справа от него из дыма немедленно вынырнул человек, высоко подняв над головой оружие, похожее на тесак с широким лезвием. Стрела Эллизе просвистела над ухом Ваэлина и вонзилась в грудь мужчины прежде, чем он успел нанести удар, пронзив его от грудины до позвоночника. Ваэлин перешагнул через его быстро умирающее тело, взмахнув мечом как раз вовремя, чтобы парировать выпад копья с кривым лезвием, торчащего из едкой мглы.

Копьеносец вытащил оружие и попытался снова, на этот раз целясь Ваэлину в глаза. Он был быстр и явно натренирован, его морщинистое, возмущенное лицо было испачкано кровью недавней бойни, но гнев сделал его неуклюжим. Его выпад был нанесен со слишком большой энергией, в результате чего оружие широко размахнулось, промахнувшись мимо цели, оставив незащищенными его лицо и шею. Удар Ваэлина рассек его от подбородка до лба, превратив его и без того броские черты в руины. Однако он цеплялся за жизнь, кружась прочь с кровью, струящейся спиралью по его рассеченному лицу, что-то бормоча в панике. Его размахивание руками оказало благотворное влияние на четверых его товарищей-разбойников, вынудив их увернуться от его своенравного копья, когда они попытались атаковать вновь прибывших. Паузы было достаточно, чтобы Норта забрал двоих, у каждого из которых было точно направленное древко в грудь. Третий разбойник выругался и оттолкнул своего все еще брыкающегося товарища в сторону, отправив его кувыркаться через перила в озеро.

Квасцы прыгнули на пути двух оставшихся разбойников, когда они возобновили свою атаку. Копье Морески расплылось, когда оно крутанулось влево, затем вправо, разрубив шею одному разбойнику и глубоко вонзившись в руку другого. Меч с узким лезвием выпал из онемевших пальцев мужчины, когда он закричал от боли и ярости, развернулся и попытался скрыться в дыму, а затем упал замертво, когда метательный нож Ваэлина вонзился ему между лопаток.

“Пожалуйста...”

Женщина с передней палубы присела у его ног. Она прижимала к своему худому телу изодранные лохмотья одежды. Ваэлин поморщился при виде ее позвоночника, костей, выступающих из оголенной от голода плоти. Очевидно, она много страдала еще до того, как стала жертвой разбойников.

“Не высовывайся”, - сказал ей Ваэлин, наклоняясь, чтобы положить руку ей на плечо. “Это еще не сделано”.

Она покачала головой, волосы разделились на прямой пробор, открывая лицо, огрубевшее от лишений, брови нахмурены скорее в оцепенении, чем от страха. “Груз”, - сказала она, указывая на щель в досках палубы. “Если пламя доберется до него...”

Заглянув сквозь доски, Ваэлин увидел внушительную стопку больших глиняных горшков, а также несколько пар ярких глаз, уставившихся из темноты. Наклонившись ближе, он разглядел съежившиеся фигурки полудюжины детей, все такие же худые, как женщина, стоявшая на коленях рядом с ним.

“Что это?” Спросил он ее, указывая на горшки.

“Нафта. Мы привезли ее из дома, проделав весь этот путь. Мой муж сказал, что на это можно купить нам новый дом”. У нее вырвался горький смешок, который быстро перешел в кашель. Ваэлин раздул ноздри, пробуя дым, который, как он понял, имел густой маслянистый оттенок, сильно отличающийся от древесного дыма. Вспомнив, как внезапно разгорелся пожар, охвативший первую лодку, он окинул взглядом палубу и обнаружил несколько пятен пламени на канатах и деревянных конструкциях.

“Квасцы”, - сказал он, вставая. “Нам нужна вода... ”

“Дядя!”

Крик Эллизе привлек его внимание к востоку как раз вовремя, чтобы увидеть дюжину небольших лодок, появляющихся из дыма, в каждой из которых находилось по пять человек или больше, многие из них целились из арбалетов прямо в него. Он бросился на палубу, услышав перекрывающий друг друга стук десятков болтов, вонзающихся в древесину. Когда залп затих, он поискал глазами женщину и обнаружил, что она цела и невредима, прижавшись к мешку с зерном. Услышав приглушенное проклятие, он взглянул на Алума, когда охотник перевязывал тряпкой порез на его предплечье.

Хор разбойников разразился гневными криками, и Ваэлин, приподнявшись, увидел, как один из них падает в озеро со стрелой в шее. Новые стрелы последовали быстрой чередой, когда Норта и Эллизе, у которых теперь было множество мишеней, начали непрерывный заградительный огонь. Еще трое разбойников пали, прежде чем от стаи отделились четыре лодки, гребцы старались подвести их к лодке Краба. Остальные продолжали двигаться к Ваэлину, арбалетчики лихорадочно перезаряжали свое оружие. По его оценке, им с Алумом вскоре предстояло сразиться с тридцатью разбойниками или больше. В то время как Ваэлин Аль Сорна из популярного мифа вряд ли увидел бы вызов в таких условиях, он никогда не становился жертвой глупости, веря в свою собственную легенду.

Взгляд Ваэлина метнулся к бакам с нафтой внизу, когда в голову пришла идея, урок, который его сестра когда-то преподала воларианцам. “Выведите своих детей на палубу”, - сказал он женщине. “Будь готов прыгнуть в нашу лодку, когда я тебе скажу”.

Она бросила яркий, полный страха взгляд на приближающихся разбойников, затем кивнула, подошла к люку и позвала детей внизу. Пока она отводила хнычущих младенцев на носовую палубу, Ваэлин спустился в трюм, чтобы забрать столько горшков, сколько смог унести.

“Мы что, должны пить за нашу собственную смерть?” - Спросил Алум с озадаченной усмешкой, наблюдая, как Ваэлин вынимает пробку из горшка. Он оторвал полоску грубой ткани от мешка с зерном, облил ее нафталином, прежде чем засунуть в носик котла. Заметив язычок пламени, лижущий моток веревки, он поднес к нему котелок и поджег намокшую тряпку.