“Это не река”, - сказала Эрлин, когда Ваэлин спросил о ее удивительно прямой форме. “Всего лишь небольшое ответвление сети каналов, соединяющих Хан-Ши с озером, находится в двадцати милях к северу. Они, в свою очередь, питают каналы, которые тянутся до самой столицы.”

“Значит, мы просто пойдем по этому пути к месту назначения?” Спросил Ваэлин.

Эрлин поморщился, глядя на восходящее солнце. “ Это ненадолго. Дьен-Вен не утруждают себя патрулированием второстепенных каналов, но мы скоро приблизимся к шлюзам. Тогда, я подозреваю, все начнет усложняться.”

Цзянь, наконец, остановилась примерно через час после восхода солнца, взобравшись на поросший травой край, окаймляющий канал, и прикрыв глаза ладонью, чтобы разглядеть что-то на севере. Ваэлин присоединился к ней, резко остановившись при виде представшего перед ним зрелища. Похоже, это был какой-то город, здания и мосты сгруппировались в запутанный лабиринт, спускающийся ярусами к берегу огромного водоема. Называть это озером казалось глупо неадекватным. Это было скорее внутреннее море, спокойные воды которого простирались до северного берега, слишком далекого, чтобы его можно было разглядеть мельком.

“Нушим-Лихи”, - сказал Чиен, кивая на странно оформленный город.

“Запереть мост?” Спросил Ваэлин, поразмыслив над переводом.

“Больше похоже на Лок-Таун”, - сказала Эрлин. “Любой город, в котором есть мост, носит название ‘кхи", а у этого их много. Каналы сходятся здесь. Лодки доставляются к озеру с помощью ряда шлюзов. Это настоящее чудо инженерной мысли, которое, несомненно, понравилось бы вашей сестре. ”

“Ты только посмотри на это?” Сехмон восхищенно вздохнул. Ваэлин обернулся и увидел, что тот смотрит на юг. Источник его удивления было нетрудно найти. Портовый город Хан-Ши простирался на восток и запад, заполняя горизонт по меньшей мере на пятьдесят миль. Пригороды темными массами простирались до окрестных полей, порождая дороги, которые змеились по аккуратному зеленому ландшафту, словно усики какого-то гигантского зверя, выползшего из моря.

“В него можно было бы втиснуть десять Вариншолдов, - сказал Сехмон, - и еще осталось бы место для большего количества”.

“Сколько людей живет на этой земле?” Эллис спросила Эрлин, выражение ее лица было скорее обеспокоенным, чем благоговейным.

“Так много королей-торговцев, что их очень трудно сосчитать”, - ответила Эрлин. “Когда я была здесь в последний раз, перепись показала, что только в Почтенном Королевстве их было около тридцати пяти миллионов”.

“Миллион - это тысяча тысяч, да?” Квасцы спросили Ваэлина.

“Так и есть”.

Мореска покачал головой, издав мрачный смешок. “Если бы мой кузен не сказал мне следовать за тобой, я бы сейчас настаивал на том, чтобы мы повернули назад и нашли корабль до Опаловых островов. Мы не можем надеяться остаться незамеченными в такой стране.”

Чьен слабо фыркнула, спускаясь по берегу в поля внизу. Ваэлин услышал, как она пробормотала: “У чужеземцев ума, как у свиней”, - и, не оглядываясь, направилась на восток.

“Итак, мы не едем в город”, - заметил Норта.

“Честное слово, нет, Дьен-Вен настигнет нас через несколько минут”, - сказала Эрлин, спускаясь с берега и следуя за Чиеном. “Пойдем. Насколько я помню, это всего в семи-восьми милях отсюда.”

◆ ◆ ◆

Местом их назначения оказалась невзрачная ветхая мельница на берегу озера. Старые доски, из которых состояли ее стены, прогнулись внутрь, а крыша просела. Водяное колесо медленно вращалось в потоке, впадающем в широкий оросительный канал, и из трубы поднималась тонкая струйка серого дыма. Чиен остановился примерно в тридцати шагах от мельницы, жестом приказав Ваэлину и остальным сделать то же самое.

“Ничего не говори”, - предупредила она, продолжая стоять, пока секунды превращались в минуты. Наконец послышался шорох потревоженной растительности, и двое мужчин поднялись из полувзрослых пшеничных стеблей неподалеку. На каждом из них были гирлянды из скрывающих листьев, а лица почернели от земли. Также у обоих были арбалеты, натянутые и заряженные зловещими зазубренными болтами.

“Тебя не ждали”, - сказал мужчина слева Цзянь. Он подозрительно прищурился, оглядывая ее спутников.

“Нет, это не так”, - согласился Цзянь. “Краб внутри?”

Хотя в ее тоне не было никаких эмоций, что-то в ее поведении, казалось, усилило волнение пары. Они обменялись коротким взглядом, прежде чем отступить назад, опустив арбалеты, чтобы направить стрелы в землю. Чиен прошла мимо них, больше не взглянув, помахав Ваэлину своей палкой в приглашающем жесте. У него возникло острое ощущение пристального наблюдения, когда она вела их к дому, хотя окна оставались закрытыми ставнями и больше не было слышно шороха пшеничных стеблей.

Дверь открылась в тот момент, когда Цзянь подошел к ней, старая, худая, как палка, женщина низко поклонилась и отступила в сторону. Войдя вслед за Цзяном внутрь, Ваэлин удивленно заморгал, оказавшись в ярко освещенном помещении. Бумажные фонарики свисали с потолка, освещая большое пространство, в котором не было лестниц или комнат. Там, где должен был быть пол, был заполненный водой причал, в котором стояла узкокорпусная лодка примерно в тридцати футах от носа до кормы. Было ясно, что мельничный дом был всего лишь оболочкой для сокрытия потайного причала.

“Уважаемая сестра!” - крикнул коренастый мужчина с кормы лодки, приветственно подняв руку и ступив на дорожку вдоль стены. Когда он приблизился, его улыбка была веселой, и Ваэлин заметил, как он поклонился Цзянь, прежде чем она поклонилась в ответ. Официальный статус женщин в этой стране, казалось, не был отражен в ее преступном обществе.

“Уважаемый брат”, - сказала она. “Уважаемый Отец передает привет и подарок”. Ее рука исчезла в кармане куртки и появилась с маленькой красной лакированной коробочкой.

Коренастый мужчина сказал, взяв коробку и сняв крышку, чтобы понюхать содержимое: “А, бальзам Огненного цвета”. Он похлопал себя по пояснице и склонил голову в знак благодарности. “Мои старые кости благодарят вас”. При всей его кажущейся приветливости, Ваэлин заметил острый и, возможно, опасный расчет в его взгляде, когда он скользнул с Цзянь на чужеземцев за ее спиной. “И ты приводишь интересную компанию. Я всегда говорю, что это подарок сам по себе”.

“Нам нужен переход через озеро”, - сказал ему Цзянь. “Уважаемый Отец дал свое слово”.

Глаза мужчины на мгновение выдали его расчеты, прежде чем снова скользнуть к Цзяню. “ И его слово будет выполнено, ” сказал он, еще раз кланяясь. “Меня зовут Краб”, - продолжал он, повышая голос и обращаясь к иностранцам медленным, обдуманным тоном, словно обращаясь к слабоумным детям. “Мне не нужно другого имени, и я убивал людей, которые просили его. Это моя лодка.” Он указал на узкокорпусное суденышко в воде. “Мы переплываем реку, когда темнеет. До тех пор ты ешь. ” Его руки с тупыми пальцами изобразили, как невидимая пища попадает в рот, прежде чем он потер живот. “Ммммм”.

“Этот парень идиот”, - сказал Норта на языке Королевств, вызвав слабый смешок у Эллиз.

“Тихо”, - сказал Ваэлин, улыбаясь и кланяясь человеку, который называл себя Крабом. “Я подозреваю, что нам будет выгодно, если он решит, что мы идиоты”.

“В наши дни я не могу рисковать и плыть днем”, - сказал лодочник Чиену, когда они немного погодя ели. Еду, приятно приправленную свининой и овощным бульоном, приготовила пожилая женщина, открывшая дверь. Судя по энергии, с которой она переходила от одной дымящейся кастрюли к другой, Ваэлин был вынужден задаться вопросом, действительно ли ей так много лет, как кажется. Кроме нее и Краба, к ним больше никто не присоединился, но случайный скрип затененных стропил наверху давал понять, что они все еще находятся под пристальным наблюдением.

“Слишком много народа движется на юг”, - продолжал Краб. “Чем больше людей на воде, тем больше людей стремятся обложить налогом то, что они привезли с собой. Это продолжается с весенних дождей. Солдаты идут на север, люди - на юг. С каждым днем их становится все больше, и не все крестьяне. Мне пришлось напомнить некоторым новичкам, что эти озера принадлежат Багровой Ленте, но, вероятно, не все прислушаются к уроку, независимо от того, скольким ушам я отрежу. Уважаемый Отец должен это знать. ”

“Тогда пошли весточку”, - сказал Цзянь. “Поступили новости о битве в пограничных землях. Что ты слышал?”

“В основном это просто слухи и бессмыслица нищих крестьян. Конечно, много историй о Небесных Предвестниках, но так всегда бывает, когда назревает беда. Что касается битвы... ” Он пожал плечами. “ Какая-нибудь орда выходит из Железной Степи, чтобы устроить старое доброе побоище. Они уберутся восвояси, когда их седельные сумки будут полны добычи и они наберут достаточно рабов. Или Король торговцев найдет генерала, который победит их. Это случается каждые несколько десятилетий. Спроси ее. Он повернулся к старухе, повысив голос до крика. “Ты все это уже видела, не так ли, Старая Змея? Свирепствующие варвары и все такое.”

Старуха наливала ложкой бульон в миску, едва взглянув на него, когда произнесла сухим, надтреснутым голосом: “Ты дурак”.

Краб от души расхохотался, хлопнув себя по колену. “Она любит ругать меня, а какой мужчина стал бы завидовать удовольствиям своей прабабушки?”

Его веселье угасло, когда старуха заговорила дальше. Очевидно, высказывать нечто большее, чем короткое оскорбление, было не в ее обычае. “Они назвали это Годом Тигра”, - сказала она, ее голос был мягким, но все же легко различимым в неподвижном воздухе мельницы. “Когда степные племена проскакали весь путь через Почтенное Королевство, чтобы разграбить Хан-Ши”.

“Тогда король торговцев был слаб”, - сказал Цзянь. “Говорят, пьяный бездельник”.

“Нет”. Старуха покачала головой. “Он был простым человеком, как и все короли. В чем-то мудрый, в чем-то глупый. И только глупец не прислушивается к Небесным Вестникам. Было дано предупреждение, но он ничего не предпринял, и поэтому пришли варвары, чтобы забрать все, что у нас было.”

“Ненадолго”, - сказал Цзянь. “Король торговцев был свергнут, и его преемник, дед самого Лиан Ша, собрал огромную армию. Кости каждого варвара, вторгшегося в эти земли, теперь лежат под Черными Утесами. Так будет, если кто-нибудь придет снова. ”

Пожилая женщина насыпала соли в свою миску и протянула ее Эллизе. Она уже быстро осушила одну миску и, казалось, была благодарна за вторую. Женщина одарила ее нежной улыбкой, которая погасла, когда она повернулась к Цзянь. “Тогда ты тоже глупец, если думаешь, что что-то в этом мире вечно”.

Она схватила пустую миску Эллизе и, двигаясь с пугающей скоростью, швырнула ее в Цзяня. Скорость старухи, однако, была отражена ее целью, которая дернула головой в сторону, миска чуть не разбилась о стену позади.

“Все, что создано, может быть разрушено”, - сказала старуха Цзянь с поклоном, который не соответствовал явному неуважению в ее глазах. “Как тебе не мешало бы помнить, уважаемая сестра”.

“Прабабушка заслужила свое имя”, - сказал Краб Чиену, когда пожилая женщина вернулась к своим горшкам. “Быстрая, как кобра, с соответствующим темпераментом. Мой отец сказал, что потерял счет телам, которые она отправила на дно озера, когда мы все еще сражались с Серебряной Нитью за контроль над водой.”

Чиен сохранила бесстрастное выражение лица, но Ваэлин заметил легкий тик ярости на ее щеке, прежде чем она пожала плечами и вернулась к своей трапезе. - Когда мы отправляемся? - спросил я.

◆ ◆ ◆

Как только луна достигла своего пика, люди Краба подожгли пожарную лодку в пяти милях к западу и спустили ее на воду озера.

“Это должно привлечь внимание любого Жителя на воде сегодня вечером”, - сказал лодочник с румпеля. Ваэлин и Алум взялись за весла, чтобы вывести лодку из тени мельницы. Как только они достигли чистой воды, был поднят парус, сделанный из прутьев и бамбука, и сильный южный бриз понес судно к сердцу озера.

“Чем глубже вода, тем лучше”, - сказал Краб. “Контрабандисты держатся поближе к берегу, их легче вытащить на берег и спасаться бегством, если появятся солдаты”. Он повернулся к Ваэлину, когда они с Алумом налегали на весла, снова повысив голос и подложив руки под щеку. “Сейчас ты спи. Нужно отдохнуть перед завтрашним днем. Понимаешь?”

“Отдыхай”, - повторил Ваэлин с добродушным кивком. “Да”.

“Хороший парень”. Краб похлопал его по плечу и вернулся к рулю.

“Не обижайся”, - сказал Чиен, заметив кислое выражение лица Эллизе. “Принято считать, что у иностранцев мозг всего в две трети меньше, чем у тех, кто родился в этих краях”.

“И ты разделяешь эту веру?” Поинтересовался Ваэлин.

“О нет. Я бы сказала ... ” Она сделала паузу, на мгновение задумавшись. “По крайней мере, четыре шестых”. С этими словами она исчезла на крытой средней палубе лодки.

◆ ◆ ◆

Той ночью Ваэлину приснилась битва при Альторе, чего он не видел уже очень давно. Образы, вызванные его дремлющим разумом, не соответствовали его истинным воспоминаниям об этом событии, но так всегда было со снами. На этот раз воларианцы не отреагировали, когда он бросился на них, стоя в своих стройных рядах неподвижно и безразлично, как любая статуя. Они не предпринимали попыток сражаться, когда он рубил их, глядя на него с бесстрастными лицами, казавшимися бледными, как алебастр, в тусклом свете, просачивающемся сквозь дым, поднимающийся над разрушенным городом. Свободные Мечи, Варитаи и Куритаи - все пали перед ним, как пшеница под косой, даже не вскрикнув, когда кровь хлынула из ран и обрубков. На этот раз Флейм, конь, который нес его весь путь от Пределов, не пал от стрелы. Вместо этого боевой конь пронес его через кровавую бойню, которую он устроил, через безмолвные ряды в город.

Он ожидал увидеть Риву на площади с огромным мечом в руке, когда она с улыбкой приветствовала его, но сегодня его ждал кто-то другой. Стройная, миниатюрная женщина, стоящая посреди ковра из трупов, ее черные волосы развеваются на ветру, как у призрака. Пробираясь сквозь окружающие тела, он увидел, что у каждого знакомое лицо. Здесь был Дентос, из его груди торчала стрела, губы обнажили зубы в гримасе смерти. Здесь был Баркус, голова отделена от тела, черты лица застыли в последней издевательской усмешке. Ултин лежал с веревкой на шее, лицо распухло и побагровело. Линден Аль Гестиан смотрела на него умоляющими глазами, которые молили об освобождении от его боли . . .