Но даже это, хотя и сблизило нас, сделало по-настоящему братом и сестрой, а не просто выходом из одной утробы, это не было последней печатью в узле, который нас связал. Действие, которое по-настоящему переплело наши души, произошло в тот день, когда мы были призваны посмотреть, как Местра-Дирхмар, Великий Жрец, убивает нашего старшего брата.

“Стань свидетелем суда Невидимого!” старик наклонился, двумя костлявыми кулаками сжимая занесенный над головой нож. “И хорошо запомни их уроки! Милосердие - это слабость! Сострадание - это трусость! Мудрость - это ложь! Если кровь слаба, пусть она прольется!”

Техлвар, наш брат, лежал обнаженный на алтаре перед священником, его бледное тело длиной шесть футов свидетельствовало о многочисленных битвах в его жизни, паутина шрамов портила отточенные мышцы. Я помню, что он едва дернулся, когда нож завис над ним. Священник подождал, пока тени, отбрасываемые зазубренным величием Великого Тора, не рассеялись, указывая на точный момент, когда солнце выровнялось с этим точным местом в центре Железной Степи. Затем, когда слегка изогнутое лезвие сверкнуло на полуденном солнце, он опустил его. Один быстрый, умело нанесенный удар пришелся прямо в сердце Техлвара. Я наблюдал, как мой брат дернулся, когда лезвие вошло в цель, наблюдал, как он забился в конвульсиях с последними несколькими ударами своего разорванного сердца, а затем затих.

“Друр-Тиварик!” - сказал Местра-Дирхмар, слегка кряхтя от усилия вытащить нож из тела Техлвара, прежде чем высоко поднять его. Кровь стекала по его руке, омывая обнаженный торс. Как представитель Божественной Крови, я стоял в рядах избранных между двумя массивными камнями, которые образовывали выходящие на восток ворота. Следовательно, я был достаточно близко к алтарю, чтобы стать свидетелем убийства моего брата в мрачных, но захватывающих подробностях. Я помню, как смотрел, как кровь стекала по дряблым мышцам груди священника к острым ребрам. Было странно думать, что такой могучий воин, как Техлвар, может быть убит таким старым и слабым, тем, кто никогда не знал сражений.

Он - Местра-Дирхмар, напомнил я себе, повторяя слова и опуская взгляд вместе с тысячами других людей, собравшихся, чтобы стать свидетелями этого самого священного из ритуалов. Он говорит от имени Невидимого. Даже тогда слова казались пустыми, мое подобострастие было просто заученной реакцией хорошо выдрессированной собаки. Меньшая, но более правдивая мысль лежала под моим поклоном, даже когда я и собравшиеся светила ста Скельдов опустились на колени и склонили головы к земле: Он просто слабый старик. Техлвар был лучше.

Ты должен понять, уважаемый читатель, что я не любил Техлвара. Будучи на тринадцать лет моложе его, я знал его только по слухам, но какая это была репутация. Говорят, что он убил более пятидесяти человек в бою, прежде чем подняться на Скелтир. Именно под руководством Техлвара было завершено возвышение Кова-Скелда. Именно благодаря его мужеству и мастерству в битве при Трехречье еретики-предатели Божественной Крови были убиты или взяты в плен. Хотя раздоры еще сохранялись, многие скелды Хастов теперь были союзниками, а не бесконечно враждующими соперниками. Но этого было недостаточно, чтобы пощадить нож Тейлвара, Великого Жреца.

Будучи призванным к Великому Тору, он должен был ответить на последний из Трех Вопросов, ответ, который позволил бы ему получить свое последнее благословение в качестве Местра-Скелтира: Великого Повелителя Хастов. Дважды до этого жрецы вызывали его для ответа на вопрос, и дважды до того, как он предоставил приемлемый ответ. Не все скелтиры удостаиваются этой чести, только те, кто завоевал наибольшую известность. Годы проходили без единого заданного вопроса, и только четыре других скелтира за всю долгую историю Хастов когда-либо правильно отвечали на два вопроса, и ни один - на третий. Мы долго ждали прихода Местра-Скелтира, лидера, который обеспечит наше господство не только над Железной Степью, но и над гораздо более богатыми землями королей-торговцев на юге.

Но каким бы ни был ответ Техлвара, сказанный только собранию жрецов, далеко за пределами ушей собравшейся толпы, этого было недостаточно, чтобы обеспечить его господство. Он был Друр-Тивариком, Божественная Кровь текла в его венах так же, как и в моих, но оказалось, что она слаба, а если кровь слаба, пусть она прольется.

“Кельбранд Рейерик!” - нараспев произнес Местра-Дирхмар, опуская нож и направляя лезвие на молодого человека, стоящего на коленях рядом со мной. “Встань, и тебя узнают!”

Я наблюдал, как мой брат поднимается, охваченный импульсом протянуть руку и как-нибудь остановить его. Хотя я был молод и погряз во лжи священников, я все еще знал, что его выбор был проклятием, а не благословением. Удержать его в тот момент означало бы смерть, а не быстрый конец, уготованный Тейлвару. Вмешательство в ритуалы жрецов принесло бы мне худшие из мучений. Так что, возможно, именно страх остановил мою руку тогда, потому что я никогда не притворялся храбрейшим из душ. Но я так не думаю. Я думаю, что, как и многие другие присутствующие, я хотел, чтобы это был Кельбранд. Я хотел засвидетельствовать момент, когда настоящий Местра-Скелтир займет свое место. Поэтому я не пытался остановить его, не тогда. Это случилось позже.

“По праву крови ты теперь Скелтир Кова Скельд”, - сказал священник Кельбранду. “Согласно Вечным Законам, завтрашнее утро будет отведено для испытаний. Любой воин достаточного ранга, который победит тебя, займет твое место как Скелтир.”

Кельбранд склонил голову в серьезном согласии, прежде чем поднять ее, чтобы выжидающе встретить взгляд священника. Я увидел, как лицо старика вспыхнуло от гневного нежелания. Он мог просто промолчать; официально назначив моего брата на роль Скелтира, он не был обязан также вызывать его на допрос, за исключением того факта, что Кельбранд уже достиг гораздо большей известности, чем большинство других, удостоившихся такой чести, и это хорошо знал каждый член Hast.

Губы священника скользнули по пожелтевшим зубам в плохо скрытой полуулыбке, прежде чем на его лице снова появилась маска исполненной долга уверенности. “Если ты выживешь, - сказал он, - вернись сюда за час до восхода солнца, чтобы ответить на Первый Вопрос Невидимого”.

Он опустил руку вдоль тела и остановился, чтобы осмотреть тело Техлвара. Я обнаружил, что выражение его лица резко контрастирует с маской, которую он видел всего несколько секунд назад. Теперь он казался намного старше, печаль и сожаление на одно короткое мгновение ясно отразились в его глазах, прежде чем он повернулся и пошел прочь среди рядов младших жрецов.

Мой народ никогда не любил слишком длительных ритуалов, и вскоре все представители сотни Скельдов разошлись по своим лагерям. Кельбранд, однако, медлил, и, следовательно, я тоже. Подойдя к алтарю, он закрыл глаза и положил руку на лоб нашего брата, пробормотав свое собственное тихое прощание. Он был на стороне Техлвара большую часть предыдущих нескольких лет, завоевав достаточную известность, чтобы оправдать вызов на бой за мантию Скелтира, но он никогда этого не делал.

Позади меня раздалась громкая отрыжка, и, оглянувшись через плечо, я увидел Обвара, прислонившегося к монолиту с бурдюком вина в руке и вопросительно смотрящего на меня.

“Он прощается”, - сказала я, отворачиваясь.

“Набожный засранец мертв”, - пробормотал Обвар, подходя ко мне. “Я этого не слышу, так в чем смысл?” Вопрос, очевидно, был риторическим, поскольку он предвосхитил мой краткий ответ, протянув бурдюк с вином. “ Выпьешь?

Обвар всегда предлагал мне выпить и не только. Прошло много лет с тех пор, как травля в его детстве уступила место интересу другого рода. Я часто размышляла о том, что предпочитаю его как хулигана, а не как поклонника. Однако мой первоначальный импульс к решительному отказу замер у меня на языке, когда я заметила отсутствие плотского интереса в его взгляде. В отличие от Кельбранда, разница в нашем росте с годами увеличилась, и мне пришлось поднять глаза, чтобы оценить выражение его лица. На этот раз он казался скорее обеспокоенным, чем похотливым.

“Дай сюда”, - сказал я, беря бурдюк с вином. Первый глоток заставил меня удивленно моргнуть. Вместо густого цветочно-ягодного вина, которое обычно пьют хасты, это было что-то гораздо более легкое на вкус. Вкус был насыщенным и сложным, пронизанным приятной землистостью и сбалансированным мягкостью, благодаря которой напиток очень легко проскальзывал в горло.

“Знаешь, это недешево”, - сказал Обвар, его густые брови нахмурились, когда я сделала еще один щедрый глоток.

“Что это?” Спросил я, возвращая бурдюк с вином.

“Не уверен в названии. Его готовят из какого-то фрукта, выращенного далеко за морем. По крайней мере, так сказал торговец, у которого я его украл. Я оставил его в живых при условии, что следующим летом он вернется с добавкой. Сказал, что даже заплачу ему за это. Разве это не мило с моей стороны? ”

“Ты оставил остальных в его караване в живых?”

“Молодые”. Он пожал плечами и выпил. “Рабы ценны”.

“Какое же ты отвратительное животное, Обвар”. Жар неподдельного отвращения звучал в моем голосе, достаточно громко, чтобы заставить бурдюк с вином замереть на обратном пути к его губам, которые расплылись в улыбке.

“Восемнадцать лет от роду”, - сказал он, нависая надо мной, когда подошел ближе, знакомое вожделение снова появилось в его взгляде. “И все еще не женат. Мне всегда нравится, как твой язык режет меня, девочка. Заставляет задуматься, на что еще он способен.”

Я смотрела прямо в его глаза, встречая похоть, которую видела в них, с полным презрением. Я не боялась и не чувствовала необходимости тянуться за длинным ножом на поясе. Я был Друр-Тивариком, и, хотя детские мучения наказывались побоями, любое оскорбление или травма теперь, когда я достигла детородного возраста, принесут ему долгую смерть обесчещенного воина. Однако, когда наши взгляды встретились и секунды растянулись в мгновения, я задумалась, был ли это тот день, когда его похоть, наконец, взяла верх над осторожностью.

“Когда твой брат станет Местра-Скелтиром, ” сказал он хриплым голосом и оскалил зубы, “ мы победим всех. Мы будем опустошать земли Королей-Торговцев до самого Золотого моря, и я буду на его стороне в каждой битве. Когда вся эта славная резня закончится и прольется последняя капля крови, он спросит меня, какой награды я желаю за свою службу. Как ты думаешь, о чем я попрошу?”

“Луралин”.

Наши взгляды метнулись к алтарю при звуке голоса моего брата. Кельбранд не смотрел на нас, стоя, опершись руками о край алтаря, его взгляд все еще был прикован к телу Техлвара. “У меня будет совет”, - сказал он, прежде чем взглянуть на Обвара. “Оседлай брата, иди и утоли свой аппетит на рабыне, а мою сестру оставь в покое. И не напивайся слишком сильно. Твой клинок может понадобиться мне завтра.

Обвар напрягся, и я увидел, как легкая тень негодования пробежала по его худому бородатому лицу. Однако она быстро прошла, и он издал слабый вздох согласия. Они были братьями по седлу, но Кельбранд теперь был Скельтиром.

“Вот”, - проворчал Обвар, всовывая мне в руки бурдюк с вином. “Знак уважения к сестре моего Скелтира”.

Я смотрел, как он топает к лагерю нашего Скельда, чувствуя краткий приступ сочувствия к любому несчастному рабу, который привлекал его внимание. Рабы не из Хастов. Присоединяясь к Кельбранду у алтаря, я мысленно процитировал один из Вечных Законов. Все, что не принадлежит Тебе, является добычей.

“Возьми немного”, - сказал я, протягивая бурдюк с вином. “Оно действительно не так уж плохо”.

Он проигнорировал предложение, задержав взгляд на вялых, опустошенных чертах лица нашего брата. Губы растянулись в предсмертной гримасе, обнажая зубы в пародии на усмешку. Не желая долго выносить вид этой ухмылки, я занялся еще одним щедрым глотком вина Обвара.

“Ты знаешь, почему жрецы убили его, Луралин?” Спросил Кельбранд. Как обычно, его голос был мягким. Мой брат редко кричал. Даже во время дуэлей, которые я видел, как он сражался, те несколько слов, которые он произносил среди шума клинков, были произнесены ровным, почти заботливым шепотом. Тем не менее, я не могу припомнить, чтобы кто-нибудь когда-либо не расслышал или не понял ни единого сказанного им слова.

“Он неправильно понял вопрос”, - ответила я, вытирая рот рукавом своей официальной черной хлопчатобумажной мантии.

“Я не слышу печали в твоем голосе, маленький жеребенок”, - сказал Кельбранд, наконец повернувшись ко мне. “Разве ты не любил нашего брата? Разве твое сердце не разбивается при его уходе из этого мира?”

Любой слушающий воспринял бы его вопросы как серьезные, искренние расспросы, окрашенные ноткой обиды на мое очевидное безразличие. Я, однако, знал своего брата достаточно хорошо, чтобы распознать легкую насмешку, когда услышал ее.

“Мы родились из одной утробы”, - сказал я. “Но не от одного отца. Техлвар был мне чужим большую часть моей жизни. Но ... ” Я сделал паузу, чтобы осмотреть труп на алтаре, еще раз пораженный огромным количеством боевых ран, которые он носил, некоторые из них давно зажили, другим едва исполнилось несколько недель. Я знал, что на теле Кельбранда почти полностью не было шрамов. “И все же мне жаль, что его больше нет. Он был хорошим мастером, хотя и немного переборщил с чтением учений жрецов.”

“Учения жрецов”, - повторил Кельбранд с медленным кивком. “Ему всегда нравились их уроки. ‘Я побывал за пределами Железной степи, брат", - сказал он мне однажды. ‘Люди, которые там живут, живут в неопределенности и замешательстве. Они празднуют слабость и упиваются жадностью. Они делают добродетель из лжи и грех из честности. Когда Местра-Скелтир восстанет, он смоет все это кровью. Это видели жрецы”.

Он замолчал, протянув руку, чтобы прикрыть тускло поблескивающие глаза Техлвара, закрывая веки. “Но ты ошибаешься, маленький жеребенок. Они убили его не за ответ, который он дал. Они убили его, потому что он не дал ответа. Он не был Местра-Скелтиром, и он знал это.”