Услышав крик сверху, Ваэлин поднял голову как раз вовремя, чтобы проследить за неуклюжим падением Сехмона с грот-мачты. Падение юноши было частично остановлено каким-то такелажем, прежде чем он задел поперечную балку и упал в море с левого борта. Ваэлин подошел к поручням и увидел, как разбойник мечется в кильватерной струе корабля. Сегодня был сильный ветер, раздувший паруса Sea Wasp, и вскоре его отнесло к корме. Ваэлин поднял глаза на Эллиса, стоявшего в "вороньем гнезде", и выжидательно указал на сопротивляющуюся фигуру Сехмона.

“Ты оставишь своего брата тонуть?” он окликнул ее.

Он увидел, как ее голова откинулась назад в кратком приступе раздражения, прежде чем она наклонилась, чтобы достать моток веревки из основания вороньего гнезда. Она быстро обвязала один конец вокруг талии, а другой прикрепила к мачте, прежде чем спуститься на перекресток внизу и рвануться вперед, чтобы подняться в воздух, раскинув руки в стороны и опустив их, образуя наконечник копья. Она оставила небольшой всплеск, завершая свое погружение, быстро вынырнула и бросилась к Семону. Добравшись до него после нескольких ударов, Эллиз обхватила его руками за талию, бормоча какие-то красочные ругательства, чтобы подавить его сопротивление.

“Приготовьтесь втащить их внутрь, ребята!” - крикнул боцман, берясь за натянутый канат.

“Оставь это ненадолго, пожалуйста”, - сказал Ваэлин мужчине, когда к нему подбежали трое моряков.

“Вы хотите, чтобы мы оставили их в воде, милорд?” - спросил боцман, и его тяжелое лицо сморщилось.

“Я верю”.

“Надолго ли?”

Ваэлин взглянул на небо, прикинув, что солнце находится в часу пополудни. “Пока не стемнеет”, - сказал он. “Или, похоже, они могут утонуть. Смотря что произойдет скорее”.

◆ ◆ ◆

Рука Эллиз дрожала, когда она ложкой отправляла тушеное мясо в рот, жуя и глотая с несколько механической решимостью. С тех пор, как ее вытащили из моря, она старательно отводила взгляд от Ваэлина, предположил он, чтобы избежать соблазна произнести неразумные слова. Она продержалась больше часа, прежде чем окончательно потеряла контроль над Сехмоном, после чего боцман приказал втащить ее в воду и бросить разбойнику другую веревку. Ваэлина поразило отсутствие враждебности в парне, его бледные и застывшие черты выдавали странное впечатление принятия, как будто чуть не погибнуть по прихоти Лорда Башни было некой формой чести.

“У тебя трудные уроки”, - заметил Квасцов Ваэлину, когда они вместе ели на дальнем конце стола.

“Да”, - согласился он. “И все же все еще добрее, чем те, кому меня учили в гораздо более раннем возрасте”.

“Ты был одним из зверей в синих плащах, не так ли? Скажи мне, — он наклонился ближе, немного понизив голос, — это правда, что они убивают, чтобы насытить тени мертвых кровью?

Ваэлин начал смеяться, затем увидел серьезность на лице Морески. “Это то, что тебе сказали?”

“Агенты Императрицы рассказывают много историй в эти дни. И часто они касаются Убийцы Надежд и его мерзких собратьев”.

Ваэлин вспомнил свою последнюю встречу с женщиной, которую с тех пор называли императрицей Эмерен, Доверенным лицом альпиранского народа. Твои извинения так же пусты, как и твое сердце, северянин. И моя ненависть не угасла. Он вспомнил жесткий блеск абсолютной искренности в ее глазах, когда она встретилась с ним взглядом на набережной мельденейской столицы. В тот момент песнь крови ясно дала понять, что ее жажда мести далека от завершения, но ее мелодия не раскрыла, что однажды она будет править целой империей.

“Нет”, - сказал он Алуму. “Шестой Орден убивает не для того, чтобы насытить тени мертвых. Они сражаются на службе Вере и Королевству и, при случае, приносили пользу, делая это.”

“Но ты им больше не служишь”, - сказал Квасцов. “Почему?”

Ваэлин потянулся за кружкой и отхлебнул немного разбавленного вина, обдумывая свой ответ. “Часто говорят, что сомнение - враг веры. Но я обнаружил, что настоящий враг веры - истина. Я покинул Орден, потому что услышал и увидел слишком много истин, чтобы остаться.”

“Значит, у вас нет богов? Нет... веры?”

“Я все еще не убежден, что какой-либо бог - это нечто большее, чем басня. Что касается веры, она у меня все еще есть. В себе, в тех, кого я имею честь называть друзьями ”. Он взглянул на Норту, который сидел на противоположном конце стола, опустив голову и ничего не выражая во время еды. “И в моей семье, в том, что от нее осталось”.

Бровь Алума озадаченно наморщилась, как будто идея управлять жизнью, не обращаясь к богам, была непостижимой. Он начал озвучивать другой вопрос, но слова замерли, когда из-за досок палубы наверху донесся настойчивый звон колокола.

“К оружию!” - раздался приглушенный крик первого помощника. “Приближается пиратское судно!”

“Возьмите свое оружие”, - сказал Ваэлин Элезе и Сехмону, вставая и поднимая свой меч.

Он нашел капитана Вейзера на корме, направившего подзорную трубу на северный горизонт. Море сегодня было неспокойным, грифельно-серое из-за пасмурного неба, сильный восточный ветер высоко вздымал волны. Ваэлин мог различить смутные очертания паруса в клубящейся дымке, но не более того.

“Сколько кораблей?” спросил он, подойдя к капитану.

“Только один, мой господин. Но она примерно нашего размера, и поэтому я бы поспорил, что она будет намного медленнее, но ветер ей благоприятствует”.

“Нет шансов убежать от них?”

Вайзер покачал головой, все еще не отрывая глаз от подзорной трубы. “Не могу разглядеть флаг на таком расстоянии. Если это один из кораблей клана, мы могли бы откупиться от них. Если нет ... ” Он замолчал, многозначительно пожав плечами.

“Если ты не видишь флага, откуда ты знаешь, что это пират?”

“Три красные линии на гроте. Дает нам знать, что они собираются взять нас на абордаж. Это может быть хорошим знаком, предполагающим, что они не рвутся в бой ”.

Ваэлин оглянулся на палубу, наблюдая, как матросы с луками взбираются по снастям, в то время как первый помощник и боцман распределили остальных на две роты, расположившись на носу и корме. У Ваэлина сразу сложилось впечатление о явном недостатке опыта из-за того, как большинство матросов держали выданные им мечи и дубинки. “Эта команда раньше участвовала в сражениях?” он спросил Вайзера.

“Лишь горстка людей, с которыми я плавал на войне. Должен сказать, милорд, в данный момент я безумно рад видеть вас на борту”.

Ваэлин наблюдал, как приближающийся парус увеличивается в размерах, как с течением минут становится видна более темная тень корпуса под ним. На грот-мачте развевался большой черный флаг с белым рисунком, изображающим щит, пробитый молнией. Стоявший рядом с ним капитан облегченно вздохнул, узнав его. “Кажется, нам повезло, милорд”.

“Как же так?”

“Корабли под этим флагом впервые появились около двух лет назад, и они никогда не беспокоили суда Королевства. Остальному миру повезло меньше. Никто точно не знает, почему ”.

Его слова быстро подтвердились, когда Ваэлин увидел новую струю белой воды, вырвавшуюся по правому борту корпуса "пирата", когда он начал отклоняться в сторону. Через несколько мгновений она скрылась в дымке северного горизонта.

“Жалость”.

Ваэлин обернулся и увидел, что Норта стоит рядом. На нем был непромокаемый плащ моряка, его лицо было бледным и совершенно несчастным из-за холодной мороси, заливавшей палубу. Ваэлин испытал некоторое удовлетворение от того факта, что его брат решил вооружиться багром, хотя отсутствие страха или предвкушения на его лице было менее обнадеживающим. “Я думал, что, по крайней мере, пират мог бы дать мне последний глоток грога, прежде чем бросить нас акулам”.

“Прости, что разочаровал тебя, брат”.

Он ожидал, что Норта нахмурится и побредет прочь, но вместо этого он задержался, издав неприятный кашель среди затянувшегося молчания. “Мне чертовски скучно”, - сказал он наконец. На его бесцветных чертах было напряжение, создавалось впечатление, что об одолжении просят с величайшей неохотой. “Морская жизнь утомительна без грога или какого-либо другого занятия”, - добавил он с наигранным и неубедительным легкомыслием.

“Леди Эллиз искусна в обращении с луком, но ей еще есть куда совершенствоваться”, - сказал Ваэлин. “А парню не хватает выносливости”.

“Я позабочусь об этом”. Норта сделал паузу, поморщившись, когда заставил себя задать другой вопрос. “У меня больше нет меча ... ”

“Твоя сестра выкупила его у торговца клинками, которому ты его продал”, - сказал Ваэлин. “Это вместе с моим снаряжением и твоим луком”. Он направился к трапу на нижнюю палубу. “Я приведу их”.

“Я все равно собираюсь напиться, когда мы высадимся на берег”, - крикнул ему вслед Норта, его голос понизился до горького вздоха, когда Ваэлин не обернулся. “Мне просто скучно, вот и все”.

CХАПТЕР NИНЕ

Что это за запах?”

“Город”.

Ноздри Алума раздулись, а губы сложились в гримасу отвращения. “Однажды я был в Альпире. Там так не пахло”.

“Альпиру постоянно продувают ветры пустыни”, - ответил Ваэлин, вспоминая дни ближе к концу своего пятилетнего заключения, когда ему каждый день разрешали ненадолго покидать камеру. Восточные порывы ветра усиливались каждое утро с поразительной регулярностью, принося ежедневную пелену пыли вместе с теплым бризом, который во многом прогонял наихудшие столичные ароматы. Для Ваэлина запах, просачивающийся сквозь утренний туман, окутывающий Морскую осу, не был особенно неприятным. Он состоял в основном из дыма с несколькими более резкими нотками, которые говорили о рыбном рынке и кожевенном заводе. Он находил это место не более неприятным, чем Варинсхолд летним днем, хотя тот факт, что оно достигло их на таком расстоянии от порта, указывал на место гораздо большего размера и населенности.

“Убрать паруса!” - крикнул боцман, отправляя дюжину человек наверх, пока другие натягивали веревки на палубе. “Приготовьтесь оттаскивать лодку”.

“Возможно, это не лучшее место для высадки, милорд”, - сказал капитан Вейзер Ваэлину, когда огни города начали мерцать сквозь дымку. “Если ты хочешь остаться незамеченным, то на юге есть порты поменьше, где власти не так щепетильны”. Он потер большой и указательный пальцы вместе в универсальном знаке взятки.

“Мастер Эрлин сказал мне, что именно здесь мы найдем нашего проводника”, - ответил Ваэлин. “Кроме того, я часто замечал, что чем больше город, тем легче остаться незамеченным”.

“Как пожелаешь. "Морская оса" зайдет в этот порт на обратном пути через два месяца. Если тебя здесь не будет ...”

“Тогда плыви домой с моей благодарностью. Ваш полный гонорар за это путешествие внесен леди Керран. Ваэлин хлопнул его по плечу и подошел к поручням, когда команда закончила стягивать лодку за борт.

“Гонорар, от которого я бы с радостью отказался, чтобы увидеть твое возвращение в целости и сохранности”. Во взгляде Вайзера была нехарактерная напряженность, которая заставила Ваэлина остановиться. “Просторы нуждаются в тебе, мой господин”, - продолжил он. “Как и Королевство. Мы слишком много потеряли на войне. Я встретил королеву Лирну, и мне не доставляет удовольствия стоять перед ней и объяснять, почему я довел Ваэлина Аль Сорну до конца.

“Скажи ей, что это мой приказ. Я уверен, она поймет”.

Ваэлин присоединился к Элезе у поручня, наблюдая, как Норта и остальные забираются в лодку. Он воспользовался моментом, чтобы рассмотреть ее, отметив, как осунулось ее лицо за недели, проведенные в море. Ежедневный режим карательных упражнений, тренировки с мечом, уроки Норты с луком, не говоря уже о ночах, проведенных на палубе, - все это было воспринято с безмолвным одобрением. В ее взгляде все еще время от времени мелькали вспышки негодования, но она ни разу не отказалась выполнить приказ, каким бы оскорбительным для ее гордости это ни было. Ему стало интересно, не пытается ли она что-то доказать самой себе, а не ему. Или это Рива? подумал он. Она хочет соответствовать своему мерилу? Эта мысль вызвала небольшой укол сочувствия, потому что он знал, что это высота, которой никто никогда не мог надеяться достичь.

“Ваша последняя возможность, миледи”, - сказал он Элезе. “Вы все еще можете повернуть назад, идите домой. Я чувствую, ваша мать будет довольна вашей новообретенной дисциплиной ... ”

Она отвернулась и перепрыгнула через борт, приземлившись в центре лодки и вызвав тихое проклятие Семона, пока она покачивалась на спокойных водах гавани. Ваэлин подавил смешок и спустился по веревке, чтобы присоединиться к ним. Он указал Эллису и Сехмону на весла и присоединился к Эрлин на носу, когда они начали грести.

“Еще раз, как называется это место?” Спросил его Ваэлин.

“Хан-Ши”, - ответила Эрлин. “Величайший порт в Достопочтенном Королевстве. Уступающий по размерам и населению только столице”.

“Итак, я полагаю, найти проводника, о котором ты говорил, будет нелегко?”

Слабая ухмылка промелькнула на лице Эрлина, и он покачал головой. “О, я так не думаю. Если, конечно, кому-то наконец не удалось перерезать ему горло”.

◆ ◆ ◆

Хотя час едва перевалил за рассвет, как это обычно бывает в портах, набережная была заполнена людьми, когда они сходили на берег. Рыбаки готовили свои сети на день, а торговые команды неровными курсами возвращались на свои корабли после ночи пьянства и кутежей. Когда Эрлин вывела их из доков на густонаселенные улицы, Ваэлин был удивлен отсутствием интереса, который они вызывали у местных жителей, привлекая лишь несколько взглядов, и большинство из них было направлено на Квасца из-за, как предположил Ваэлин, его роста.

“Доки ’ это квартал иностранцев”, - объяснила Эрлин. “Единственное место во всем королевстве, где им разрешено жить сколь угодно долго, разумеется, купив лицензию на это у короля-торговца. Некоторые уроженцы Королевства и альпиранские торговцы жили здесь годами.”

“Что помешает им взяться за старое и перебраться куда-нибудь еще?” Поинтересовался Норта, и Ваэлин заметил, как его глаза с живым интересом разглядывали различные вывески проходящих мимо магазинов.