Ваэлин повернулся к Эллизе. Ее тело, казалось, дрожало от сдерживаемого гнева, и она встретила его взгляд без раскаяния. “Как?” - просто спросил он.

“Переплыл гавань от северного мола и взобрался на якорную цепь, когда ты прощался”. Она пожала плечами. “Это было нетрудно”.

Так похоже на Риву, подумал он. Но не совсем. “Твоя мать убила бы по меньшей мере двоих, прежде чем я добрался сюда”, - сказал он ей.

Ее взгляд стал более настороженным. “Я затекла от того, что три дня сидела на корточках за бочками”.

Нет, решил он, внимательно изучая ее лицо. Ты знала, что я остановлю тебя. “ Лорд Норта пробовал какой-нибудь ром?

Она покачала головой. “Он собирался это сделать, конечно же. Попытался залить воду в один из маленьких бочонков и опрокинул его мне на ногу. Эти ребята слышали, как мы спорили ”. Она колебалась. “Ты собираешься их повесить?”

“Ты этого хочешь?”

Теперь она была спокойнее, гнев сменился нервной неуверенностью. “Они немного развязали свои руки, но я сомневаюсь, что они действительно собирались что-то делать. Если это имеет значение”.

“Они оскорбили личность моей племянницы, которая также является наследницей вотчины Камбраэль. Это не может остаться без ответа. Но и твое непослушание тоже.”

Она насмешливо фыркнула. “ Собираешься выпороть меня, да, дядя?

Он молча смотрел на нее, пока ухмылка не сползла с ее губ, и она не начала ерзать, когда он позволил тишине затянуться. “Я потакал тебе до сих пор”, - сказал он ей, надеясь, что она услышит мягкую искренность в его голосе. “Из-за любви, которую я испытываю к твоей матери. Я старался быть мягче в твоем воспитании, чем мои учителя в моем. Раньше я воспринимал их суровость как жестокость, ненужное дополнение к мудрости, которую они передавали. Теперь я вижу, что ошибался. Ты ничему у меня не научился, потому что я не обучал тебя должным образом.”

Он шагнул ближе к ней, не сводя с нее глаз. “ Итак, я дам тебе выбор. Подчиняйся моим тренировкам или нет. Если ты этого не сделаешь, то будешь заперт на этом корабле и возвращен в Пределы, как только я высажусь на Дальнем Западе. Ты вернешься к своей матери, объяснив мою неспособность научить тебя. Или, — он подошел еще ближе, понизив голос до напряженного шепота, — соглашайся, и я позволю тебе отправиться в путешествие со мной. С этого момента я не предлагаю ничего, кроме трудностей, осуждения и боли, и ты вполне можешь возненавидеть меня к тому времени, как мы закончим. Но, по крайней мере, у тебя может быть шанс выжить в этом мире, поскольку я подозреваю, что он таит в себе много опасностей для тебя.”

Он наблюдал, как ее горло выпятилось, а на лице появилось негодование. Он знал, что она боролась с желанием ударить его, осыпать еще большей бранью и заявить о своем презрительном отказе. Но, если бы у него был хоть какой-то реальный шанс научить ее, ей пришлось бы обуздать свои порывы.

После нескольких секунд пристального взгляда на него с выпученными челюстями и покрасневшей кожей, она отрывисто кивнула в знак согласия.

“Мне нужно ваше слово”, - сказал Ваэлин. “Выразите свое согласие, леди Эллиз”.

“Я... ” Она запнулась и прочистила горло. “Я согласна подчиниться вашему обучению, лорд Ваэлин”.

Он бросил взгляд через ее плечо на темные помещения магазина рома. “Эти помещения неподходящие. С этого момента ты будешь спать на верхней палубе, независимо от погоды”.

◆ ◆ ◆

Капитан Вейзер с "Морской осы" был высоким, неразговорчивым ренфаэлинцем с лицом, напоминавшим маску из выветренного камня, если бы не время от времени подергивающееся. Глядя на испуганное поведение выстроившихся перед ним провинившихся матросов, Ваэлин был поражен осознанием того, что они больше боялись своего капитана, чем Повелителя Башни. Вайзер молча выслушал рассказ Ваэлина, который включал в себя пространные извинения за действия его племянницы, прежде чем холодно взглянуть на моряков.

“Ваше наказание, милорд?” спросил он.

“Это ваш корабль, сэр”, - сказал Ваэлин. “И это ваши люди”. Он взглянул на Элезе, которая стояла неподалеку, тщетно пытаясь скрыть свое беспокойство. Ему было ясно, что у нее нет желания быть свидетельницей еще одного повешения. “Леди Эллиз выразила желание помилования”, - добавил он. “Однако я оставляю любое наказание в ваших руках”.

“Леди Эллиз заслуживает похвалы за ее сострадание”, - ответил капитан Вейзер, не сводя глаз с матросов. Они выстроились в линию, параллельную перекладине корабля, по бокам от них стояли боцман и третий помощник, оба рослые мужчины с дубинками. “Однако, ” продолжал капитан, “ в дополнение к оскорблению, которое они нанесли ей, эти люди также нарушили корабельные правила, установленные Уважаемым Торговым домом Аль Верин. Все безбилетники должны быть немедленно доставлены к капитану.”

Он подошел ближе к матросам, голос его звучал тверже, когда он шел вдоль шеренги. Ваэлин заметил, как его лицо подергивалось от нарастающей энергии, когда он говорил. “Морская оса" - респектабельное судно. Это не какая-то неприглядная посудина с командой из отбросов общества. Когда-то вся моя команда была прекрасными людьми. Однажды мы проплыли полмира и оказали большую услугу в битвах при Маяке и Разрезе. Но многие погибли в огне войны, и в эти дни я все чаще вынужден брать на себя таких негодяев, как этот.”

Это последнее было прервано сильным ударом открытой ладонью по последнему человеку в шеренге. Судя по тому, как тот заскулил в ответ, Ваэлин был вынужден задуматься о манере приказа Вайзера.

“Последний мужчина, нарушивший домашние правила, получил десять ударов Алой герцогиней, как ты, наверное, помнишь”, - сказал он, отступая назад и задумчиво хмуря брови, когда повернулся к Ваэлину. “Вы знакомы с герцогиней, милорд?”

“Я слышал об этом. Хлыст со многими зубцами, сделанный из шкуры красной акулы, я полагаю”.

“Совершенно верно. Режет кожу человека, как дюжина бритв одновременно. Зрелище действительно весьма впечатляющее. И не всегда смертельное. Все же. Он подумал еще мгновение. “Поскольку добрая леди попросила о помиловании, мы ограничимся поркой палками”. Он повернулся к боцману. “По десять ударов каждому. И никакого рома до конца путешествия. Еще одно нарушение, и герцогиня получит дюжину ударов.

Исполнение наказания заняло час, каждый человек по очереди был привязан к грот-мачте и получил десять ударов ясеневой тростью. Боцман выполнял свою работу без явного удовольствия, но и с такой усердной эффективностью, что каждый солдат оказался на коленях с кровью, сочащейся из рубцов на спине, плачущий и задыхающийся от боли. Когда пятого нарушителя подвели к мачте, Эллизе отвернулся и направился на корму.

“Стой”, - приказал Ваэлин, и его взгляда было достаточно, чтобы заморозить ее на месте. “Смотри”. Она стояла, вздрагивая при каждом ударе, пока боцман приступал к следующему матросу. “Считай, что это твой первый настоящий урок”, - сказал ей Ваэлин. “У всех действий есть последствия”.

CХАПТЕР EПОЛЕТ

Значит, Изумрудная империя существовала за тысячу лет до возвышения Королей”Торговцев? - Спросил Ваэлин.

“Ближе к девятистам, плюс-минус несколько десятилетий”, - сказала Эрлин. “Должна сказать, за все мои путешествия я никогда не слышала ни об одной династии, которая просуществовала бы так долго. Но со временем все исчезает. То, что было силой, становится слабостью. Так было и с Изумрудной Империей.”

Ваэлин взглянул на Эллиз, когда она остановилась в нескольких футах от их насеста на носу корабля. Солнце стояло высоко в безоблачном небе, и пот выступил у нее на лбу и обнаженной коже рук, пока она пыталась втянуть воздух в легкие. Сехмон, который решил принять равное участие в ее тренировках, спотыкаясь, подошел к ней мгновение спустя, его дыхание стало еще более прерывистым.

“Это было шесть кругов?” Ваэлин спросил Эрлина, который пожал плечами.

“Не в счет”.

“В таком случае нам лучше сделать еще два, просто для уверенности”. Он встретился взглядом с Эллизе и мотнул головой, отпуская его. Она проглотила вздох, прежде чем наполнить легкие воздухом и совершить еще один круг по палубе, покрытой шкурой, Сехмон следовал в нескольких шагах позади.

“Сила превратилась в слабость?” Подсказал Ваэлин, снова поворачиваясь к Эрлин.

“Совершенно верно. До империи Дальний Запад был просто скоплением конкурирующих королевств, находящихся в состоянии почти постоянной войны, скорее как Королевство до появления короля Януса, но в гораздо большем масштабе. Мах Шин, Первый император, уничтожил старые монархии, убив всех членов до четвертого поколения, и объявил о своем намерении создать династию, которая достигла бы совершенной гармонии между Землей, Небесами и человеком. Этот так называемый гармонический принцип был старой идеей еще до рождения Мах Шина, целью многих амбициозных завоевателей, которые предшествовали ему. Однако только он когда-либо был близок к тому, чтобы воплотить это в жизнь, основав Изумрудную империю на двух столпах - обширной бюрократии и каноне писаного права.”

Короткая дробь шагов, и Эллизе снова остановился, согнув спину и тяжело вздымая грудь. Сехмону потребовалась еще секунда, чтобы подойти, и он тут же опустился на колени, постанывая при каждом вдохе.

“По чашке воды каждому”, - сказал им Ваэлин. “Затем поднимитесь на грот-мачту”.

“Сколько . . . много . . . раз?” Спросил Эллизе между вдохами.

“Пока я не скажу тебе остановиться”.

Она кивнула и направилась к бочке с водой, остановившись, когда Ваэлин произнес ее имя. “Ты бы оставил своего брата лежать там?” спросил он, указывая на Сехмона.

Впервые за несколько дней на ее лице промелькнул отблеск вызова. “ Он не ... мой брат.

“Теперь он здесь”.

Он выдерживал ее взгляд, пока она не стиснула зубы и не двинулась к Сехмону, схватив его за руку и подняв на ноги. “Вставай, ленивый ублюдок”. Она подтолкнула его к бочке с водой. “ И даже не думай называть меня ‘сестрой”.

“Небеса”, - обратился Ваэлин к Эрлин. “Дом далеких западных богов, я полагаю?”

“На самом деле у них нет богов, не в том смысле, в каком мы их понимаем. Скорее, Небеса - это источник всякой удачи, хорошей или плохой, а также источник того, что мы называем Тьмой ”.

“Музыка небес”, - пробормотал Ваэлин, вспоминая рассказ Ам Лина о том, как он был призван на службу к одному из королей-торговцев после того, как была раскрыта его песнь крови.

“Редкий дар”, - сказала Эрлин. “Один из многих, как мы хорошо знаем. Говорят, что те, кто ими обладает, наслаждаются благословением Небес и таким образом возвышаются над остальным человечеством, ибо когда они умрут, их души займут их место на Небесах. Духи неблаженных останутся прикованными к земле, заключенными в гробницах и умиротворенными подношениями от своих потомков, чтобы они не стали беспокойными и не нарушили равновесие.”

“И достиг ли Первый Император своей цели? Эта совершенная гармония”.

“Многие историки Дальнего Запада будут настаивать на том, что он это сделал. Именно при Махшине военные и гражданские назначения производились по заслугам, а не по привилегиям. Он установил законы, запрещающие произвольное тюремное заключение и гарантирующие права всем, от самого бедного крестьянина до самого богатого землевладельца. Он также начал строительство огромной сети каналов, которая даже сегодня соединяет все уголки Дальнего Запада. Процветание и справедливость были его наследием, по крайней мере, так нас заставляют верить официальные записи.”

“А правда?”

“Он был тираном, правившим столько же благодаря страху, сколько и мудрости. Говорят, что в последние годы жизни он сошел с ума, считая себя живым сосудом божественной благодати и, следовательно, непогрешимым. На смертном одре он постановил, что ни одно слово из установленных им законов никогда не должно быть изменено. Итак, по мере того, как младшие сыны тщетно пытались сравняться со славой своего предка в постоянно меняющиеся времена, они обнаруживали, что их все больше ограничивают законы, которые когда-то казались столь жизненно важными для благополучия империи.”

“И все же это продолжалось тысячу лет”.

“Да, со многими войнами, голодом и кровавыми династическими распрями на этом пути. Существуют разные теории относительно того, почему Изумрудная империя в конечном итоге распалась, но я склонен согласиться с мнением, что императорская родословная была настолько испорчена инбридингом и роскошью, что у нее просто не было возможности произвести на свет наследника, способного эффективно править. Ходили слухи, что последний император на самом деле никогда не ходил на своих двоих и его не учили читать. Однако именно серия наводнений, засух и последовавший за ними голод привели к окончательному кризису. Говорят, что прежде всего благосклонность Небес зависит от погоды. Столкнувшись с таким количеством затопленных городов и уничтоженных посевов, кто мог сомневаться в том, что император утратил свое благословение?”

“И так империя раскололась на царства королей-Торговцев”.

“После двух десятилетий хаоса. Каждая провинция империи управлялась на трехсторонней основе, состоящей из гражданского губернатора, военного командующего и министра финансов. Когда империя рухнула, власть сосредоточилась вокруг министров финансов, поскольку в их руках были не только ключи от провинциальной казны, но и знания о том, как управлять налоговой системой. Со временем эти мастера чеканки монет стали хозяевами всего, и родились царства королей-торговцев. Война длилась еще около десятилетия, когда небольшие регионы были поглощены более крупными соседями, так что сегодня существуют три Торговых королевства: Почтенное Королевство на севере, Просвещенное Королевство на юго-востоке и Трансцендентное Королевство на юго-западе. Технически Свободные кантоны, составляющие главные острова Золотого моря, также можно было бы назвать королевством, но они управляют собой в соответствии со старыми имперскими законами, а не торговыми уставами.”