“Эта тварь мертва, в любом случае, это имеет значение. Расплаты быть не должно, и я не поведу наследника вотчины Камбраэль навстречу неизвестным опасностям. Ты останешься здесь, и я больше не желаю слышать об этом ”.

Последовали еще гневные слова и несколько изобретательно непристойных оскорблений, прежде чем она умчалась в свои комнаты. Он решил, что лучше оставить ее там, надеясь, что она, возможно, успокоится с наступлением позднего утреннего прилива. Однако ее явно не было в толпе на набережной.

“Ты уверен, что это в целом хорошая идея?” Спросила его Керран, ее взгляд был прикован к троице стражей Севера, несущих на борт корабля бесчувственную фигуру.

“Он всегда вел себя лучше, когда ему нужно было выполнить задание”, - ответил Ваэлин. “Хотя, я признаю, что путешествие, вероятно, будет испытанием”.

Он протянул руки к Лорену и Артис. Девушка немедленно подошла, чтобы обнять его, Артис после минутного угрюмого колебания. “Позаботься о своей тете”, - сказал он мальчику, отступая. “Я назначил капитана Эмби брать у тебя уроки владения мечом. Он прекрасный учитель, но не такой снисходительный, как я, так что не забывай пригибаться.”

Артис моргнул и опустил взгляд. “ Я не буду, мой господин.

“С отцом все будет в порядке?” Спросил его Лорен, в глазах которого блестели слезы. “Ты будешь?”

Ваэлин подавила желание солгать, понимая, что такая доброта напрасна по отношению к ней. “Дорога долгая, а будущее всегда неопределенное”, - сказал он, обхватив ладонью ее щеку. “Даже для тебя, я подозреваю. Есть что-нибудь... особенное, что ты можешь предложить своему дяде?”

Она улыбнулась и покачала головой. “Это снова прошло, к большому облегчению тети”.

Он не был уверен, что она лжет. Страх Керран перед Темнотой всегда был ощутимым, и, следовательно, ей потребовались годы, чтобы сформировать настоящую связь со своей племянницей. Ваэлин снова притянул Лорен к себе и прошептал ей на ухо. “Если это повторится и ты узнаешь что-то важное, иди прямо к лорду Орвену. У него есть инструкции выслушать вас и действовать соответственно.”

Отпустив ее, он обменялся коротким поклоном с Керраном — объятие было бы неприличным — и направился к сходням, где Орвен ждал, чтобы отдать честь. “Я бы хотел, чтобы вы передумали, милорд”, - сказал он. “Всего лишь небольшой эскорт Северной гвардии... ”

“Они все тебе понадобятся”, - вмешался Ваэлин. “Кроме того, высадка на берег в Почтенном Королевстве с солдатами на службе иностранной короны наверняка привлечет ненужное внимание”.

“Есть... ” Орвен заколебался, чувствуя себя неловко. “Небольшой вопрос закона, милорд?”

“Закон?”

“Первоначальная хартия, установленная королем Янусом, разрешающая заселение Северных Пределов, предусматривала, что Лорду Башни запрещено покидать эти земли без явно выраженного королевского согласия”.

“Я понимаю. А наказание за проступок?”

Орвен совершил еще несколько превращений. “Смерть, мой господин”.

“Тогда дело серьезное. Я предлагаю тебе написать королеве со всей срочностью. Я уверен, что она быстро пришлет ответ. Возможно, оно даже прибудет сюда до моего возвращения ”.

Орвен вздохнул и устало кивнул. “Я так и сделаю, милорд”.

Ваэлин оглянулся на собравшихся, которые пришли проводить его, в основном это были знакомые лица вперемешку с несколькими зеваками. Если не считать того злополучного случая на Внешних Островах четыре года назад, он не выезжал за пределы Пределов с момента окончания войны.

“Я чувствую, впереди неприятности”, - сказал он Орвену. “Я думаю, будет лучше, если ты в этом году пораньше отзовешь ополчение для обучения. Кроме того, увеличь жалованье еще на несколько медяков в день. Посмотрим, не сможем ли мы убедить еще несколько рекрутов вступить в наши ряды.”

“Как пожелаете, милорд. А что касается прошений?”

Ваэлин слегка усмехнулся. Орвену этот ритуал нравился не больше, чем ему. “Я попросил леди Керран присутствовать, конечно, только в качестве консультанта. Я настоятельно призываю вас прислушаться к ее совету.”

“Я уверен, что это будет очень кстати”.

Ваэлин протянул руку, и гвардеец крепко пожал ее. “Как бы я ни дорожил своей семьей, я бы отдал почти все, чтобы пойти с тобой. Кажется, прошло так много времени с нашей последней вылазки.”

“Скучаешь по этому, да?”

“Иногда. Мальчиком я мечтал, что однажды вступлю в королевскую гвардию и совершу великие подвиги во имя правого дела. Трудно поверить, что все это сбылось. Несмотря на все, что мы потеряли, на все ужасы, свидетелями которых мы были, тогда все было проще.”

“Сражения просты. Сложно то, что происходит до и после”.

Ваэлин в последний раз пожал ему руку, прежде чем начать подниматься по трапу.

◆ ◆ ◆

“Ты зараженный оспой ублюдок!”

Удар Норты свидетельствовал о его слабых способностях. Ваэлин легко увернулся от его размахивающей руки и отступил назад, наблюдая, как тот валяется неопрятной кучей на палубе. Он лежал там, его глаза сверкали на немытом бородатом лице.

“Ты закончил?” Поинтересовался Ваэлин.

“Я - Меч Королевства!” Норта неуверенно поднялся на ноги, повысив голос, чтобы обратиться к экипажу Морской осы. “Я заплачу золотом любому, кто довезет меня до берега”.

Большая часть команды остановилась, чтобы взглянуть на него либо с недоумением, либо с веселым презрением, прежде чем вернуться к своим обязанностям.

“Посмотри-ка, брат”, - сказал Ваэлин, подходя к поручням и указывая на океан, простирающийся со всех сторон до затянутого туманом горизонта. “Мы были в море три дня”, - объяснил он. “Сонное зелье брата Келана, очевидно, представляет собой нечто особенное. Я не думаю, что пытаться грести домой - особенно хорошая идея, в любом случае, капитан не захочет расставаться с лодкой. Хотя ты можешь попробовать поплавать.”

Норта закрыл глаза и застонал, опустив голову и привалившись к поручням. “Я полагаю, команде было приказано не снабжать меня грогом”, - пробормотал он.

“На самом деле им заплатили, чтобы они этого не делали”, - заверил его Ваэлин. “Ты должен признать, что это предпочтительнее камеры”.

“Как долго?” Норта открыл глаза, одарив Ваэлина взглядом, в котором было больше негодования, чем когда-либо прежде. “Пока мы не достигнем Дальнего Запада. Как долго?”

“Три недели при попутном ветре, четыре или больше без него”.

“Я слышал, у них там есть вино, приготовленное из ферментированного риса. Уверяю тебя, брат, первое, что я сделаю по приземлении, это разыщу его. С этого момента я также буду считать, что любому братству, существующему между нами, пришел конец ”.

“Это будет твой выбор. Хотя, интересно будет посмотреть, как ты будешь прокладывать свой путь без денег и знания языка”. Он хлопнул Норту по плечу и направился к трапу, ведущему в трюм. “Я обедаю с капитаном после седьмого звонка. Пожалуйста, не стесняйтесь присоединиться к нам”.

◆ ◆ ◆

Сехмон был быстрым и гибким, остро оценивая как риск, так и возможности. Он ловко уклонился от первых двух выпадов деревянного меча Ваэлина, прежде чем нанести рубящий ответ своим собственным. Именно здесь стало очевидным отсутствие у него опыта обращения с длинным клинком, удар был нанесен негнущейся рукой и запястьем под слишком острым углом. Парирование Ваэлина зацепило деревянный клинок разбойника по самую рукоять и выбило его из рук.

“Отличная работа, милорд”, - сказал он с печальной усмешкой, которая тут же исчезла, когда Ваэлин ударил юношу по голове плоской стороной меча.

“Бой не заканчивается, когда ты теряешь свое оружие”, - сказал он, отводя ясеневый клинок для второго удара. Сехмон отреагировал быстро, нырнув в кувырок вперед, в результате чего его рука оказалась в пределах досягаемости упавшего меча. Он подхватил его вовремя, чтобы отразить выпад, нанесенный Ваэлином ему в живот.

“Вы, кажется, думаете, что это игра, мастер Сехмон”, - сказал Ваэлин, надвигаясь на отъезжающего назад разбойника. “Уверяю вас, это не так”.

Сехмон прыгнул, когда Ваэлин полоснул его по ногам, приземлившись на поручень правого борта, затем прыгнул снова, чтобы избежать еще одного удара, который отправил бы его в море. Он ухватился за какой-то такелаж и размахнулся, описав тело по широкой дуге, чтобы нанести удар двумя ногами в бедро Ваэлина. Ему удалось удержаться на ногах, но сила удара отбросила его на колени.

Три способа, подумал он, когда Сехмон приземлился рядом. Три способа, которыми опытный противник мог бы убить меня сейчас. К несчастью для Сехмона, он выбрал неправильный путь. Его меч опустился в сильном вертикальном взмахе, который с глухим стуком врезался в палубу, когда Ваэлин отвел его голову в сторону. Сехмон издал стон боли и поражения, когда выпад Ваэлина попал ему в живот, оставив его, задыхающегося, на палубе на четвереньках.

“Дыши глубже”, - сказал Ваэлин юноше. “Помни, стоящий на коленях человек поворачивается медленнее, чем стоящий. Лучше всего подойти к нему сбоку”.

Сехмон подавил рвотный позыв. “ Благодарю за урок, милорд.

Помогая разбойнику подняться на ноги, Ваэлин услышал, как Алум издал тихий смешок. “Танец длинных клинков” - так называл это мой народ, - сказал он, улыбаясь им со своего насеста на толстом мотке веревки. “Мы всегда находили странной привязанность других к подобным вещам. Это, - сказал он, потянувшись за копьем, прислоненным рядом, - все, что нужно мужчине в бою или на охоте. Вот. Он бросил копье Сехмону. “Положи эту ветку и научись истинному искусству боя”.

Сехмон бросил вопросительный взгляд на Ваэлина. “ Приказы твоего хозяина имеют приоритет в этом деле, - сказал он, отходя в сторону.

Он провел час или около того, наблюдая, как Квасцов обучает своего слугу основам владения копьем, по-настоящему оценив навыки Морески в этом процессе. Он уже оценил его как опытного охотника, обладающего силой и решимостью убить человека, у которого есть только набор цепей. Теперь, видя плавную экономию его движений и то, как копье расплывалось и, казалось, меняло форму в его руках, он был вынужден судить об Алуме как о человеке, с которым, как он надеялся, ему никогда не придется сражаться. Это подняло вопрос о том, как ему удалось попасть в плен.

Однажды меня схватили, напомнил он себе. Эта мысль неизбежно привела к воспоминаниям о времени, проведенном в подземельях Императора, и видениях Шерин, которые вызвала у него песнь крови. Сначала это были всего лишь краткие проблески, которые становились все более подробными и продолжительными по мере того, как он оттачивал свои способности в песне. Он всегда видел, как она исцеляется; моряк со сломанной рукой, болезненный ребенок в лачуге, женщина в роскошном особняке, страдающая от тяжелых родов. Со временем проблески начали исчезать, когда он почувствовал, что она становится недосягаемой для него, но последнее видение оставалось самым четким из всех. Она была счастлива, вспомнил он, вспомнив глубокое уважение мужчины, с которым она здоровалась. Кто он? Друг? Любовник? Муж?

Громкий шум с нижних палуб прервал его размышления, и практика Квасцов и Сехмона прекратилась из-за громкости шума.

“Это будет просто драка, мой господин”, - сказал Сехмон, в то время как хор восторженных голосов продолжал доноситься из ближайшего люка. “Никогда не встречал моряка, который не мог бы найти повод для ссоры”.

Шум конфликта казался громче, чем любая обычная драка, и, пока он продолжался, Ваэлин уловил странную нотку: один голос звучал выше остальных. Женский голос.

Бормоча проклятия, он подбежал к люку и быстро взобрался по трапу в трюм. Источник суматохи было нетрудно найти: плотная группа людей на корме, которые то приближались, то отступали от чего-то в своей среде. Один из них с криком боли отшатнулся, и Ваэлин увидел кровь у него на лице. Остальные матросы, всего шестеро, снова сомкнулись, пиная руками сопротивляющуюся фигуру на палубе.

“Стоять крепко!” - рявкнул Ваэлин, проталкиваясь сквозь группу людей. Все, кроме одного, отреагировали немедленно, отступив назад, опустив головы перед лицом гнева Лорда Башни. Однако человек с окровавленным лицом продолжал бить ботинком в живот лежащей на палубе фигуры. Ваэлин шагнул вперед, чтобы оттащить его, затем остановился, когда из тени за спиной распростертого человека появилась стремительная фигура и нанесла удар кулаком в лицо нападавшему. Моряк пошатнулся от удара, оставаясь в вертикальном положении и слизывая кровь, текущую из носа, пока фигура из тени не нанесла ему еще один удар в висок, от которого он без чувств рухнул на доски.

“Хватит!” Ваэлин встретился взглядом с Элезе, когда она двинулась к мужчине, которого повалила на палубу, с ножом в руке.

“Грязный ублюдок поднял на меня руки”, - прошипела она, отводя нож для удара. Ваэлин встал между ней и упавшим моряком, крепко схватив ее за руку.

“Я сказал, этого достаточно”.

“Между прочим, я в порядке”, - простонал Норта с палубы, морщась и держась за живот, когда садился.

“Он пытался держать их подальше от меня”, - сказала Эллиз. “Эти ребята”, — ее голос стал рычащим, когда она посмотрела на других моряков, — “думали, что они могут добиться своего”.

“Она безбилетница, милорд”, - сказал один из матросов. Ваэлин обнаружил, что ему не нравится обиженная защита в поведении мужчины, когда тот бросил на Эллизе мрачный взгляд. “У безбилетников нет прав. Это традиция...”

Его слова оборвались, когда Ваэлин нанес ему сильный удар слева в челюсть, отчего тот пошатнулся. “Поднимайтесь наверх”, - сказал он матросам, тыча носком ботинка в череп их потерявшего сознание товарища. “И возьмите этого с собой”.

У них хватило мудрости заглушить любое ворчание, когда они подобрали упавшего человека и поднялись по ступенькам на верхнюю палубу. - Ты можешь стоять? - спросил я. - Спросил Ваэлин, наклоняясь, чтобы взять Норту за руку. Он отдернул ее и медленно поднялся на ноги.

“Тебе пришлось прятаться в магазине рома, не так ли?” - спросил он Эллиса, прежде чем покачать головой и, спотыкаясь, скрыться в темных глубинах трюма.