“А что есть на Дальнем Западе, что тебя так беспокоит?”

Тот, кого я любил. “Штальхаст”, - сказал Ваэлин, откладывая книгу. “И Нефритовая принцесса”.

Эрлин погладил свою все более пышную бороду. Когда он впервые поселился на этом пляже, она была черной с проседью; теперь она была серой с постоянно уменьшающимися черными прожилками. Кроме того, в его плечах появилась сутулость, которой не было год назад, и он начал стонать и потирать спину всякий раз, когда вставал на ноги. Ваэлин изо всех сил старался не смотреть, как Эрлин встает из-за стола, оскалив зубы в гримасе, но наблюдение за быстрым наступлением старости у того, кто не имел возраста, всколыхнуло глубокий колодец вины. Он потерял свой дар по моему приказу, напомнил себе Ваэлин, его самобичевание не было омрачено осознанием того, что у него не было выбора. Для того, чтобы заключить Союзника в физическое тело, требовался сосуд, обладающий достаточной силой, чтобы выманить его из Запределья, но цена была высока. Человек, который ходил по земле больше лет, чем он мог вспомнить, теперь знал, что смерть наступит всего через десятилетия, если не раньше. Несмотря на все это, он оставался удивительно жизнерадостным человеком и довольным своим трудом.

“Вера”, - выдохнула Эрлин. Он потратил несколько секунд, массируя основание позвоночника, прежде чем отправиться в сарай. “Я приготовлю чай. Это не короткая история”.

Внутри хижины было еще больше свитков, чем во время первого визита Ваэлина сюда много лет назад, хотя и в гораздо менее упорядоченном состоянии. Они лежали стопками в каждом углу среди стопок книг, которые предпочитал Эрлин. “Никогда не мог справиться с почерком Харлика” было его оправданием пренебрежительного отношения, которое он проявлял к предыдущему обитателю хижины. Ваэлин подозревал, что это было больше связано с элементарной неприязнью к автору, отношению, к которому он испытывал некоторую симпатию.

“Ты должна была проверить его работу”, - указал он, садясь за стол, пока Эрлин разливала чай. “Он пишет мне письма, интересуясь твоими успехами каждые несколько месяцев. Очевидно, полки Великой библиотеки тоскуют по этим фолиантам.”

“Они могут тосковать немного дольше”, - ответила Эрлин. “Не моя вина, что Харлик выбрал для записи самую скучную болтовню, не так ли?”

Он подвинул к себе через стол дымящуюся чашку и сел, потягивая свой напиток и задумчиво нахмурив брови. “Прошло довольно много времени с тех пор, как я слышал упоминание о Штальхастах”, - сказал он. “Не могу сказать, что они оставили огромный след в истории Дальнего Запада”.

“Я верю, что это, возможно, скоро изменится”. Ваэлин продолжил описывать события нескольких предыдущих дней. Он ничего не упустил, рассудив, что из них двоих Эрлин обладала гораздо большим количеством секретов.

“Генерал Джиан”. Кустистые брови Эрлин удивленно приподнялись. “Я о нем слышала. Должно быть, это было около двадцати лет назад, но уже тогда у него была прекрасная репутация. Насколько я помню, он сделал себе имя, разгромив флот Черного Знамени во время войн с Северным пиратским альянсом, подвиг, который ускользнул от дюжины предшественников. Не того человека легко напугать.”

“Штальхаст" напугал его настолько, что заставил переплыть Аратеан в поисках нового оружия. Что это?”

“Судя по всему, этого народа лучше избегать. Одно из лошадиных племен, обитающих в Железной степи, хотя их обычаи уникальны и, как говорят, они отличаются от другого лошадиного народа внешностью и языком. Я не могу подтвердить это сам, поскольку никогда не видел ни одного из них в глаза. Но я слышал много историй об их ритуалах, и они звучат далеко не приятно.”

“Ритуалы? Так они поклоняются богу?”

“В некотором роде. Говорят, они поклоняются чему-то, что называют "Невидимым", что бы это ни было. Существуют различные кланы, называемые Скельд, каждый из которых борется за господство с другим, но все они должны почитать своих священников. Он сделал паузу для минутного размышления и отпил еще чая. “И генерал Джиан указал, что теперь они представляют угрозу для северной границы Достопочтенного Королевства?”

“С его предсмертным вздохом”.

“Единственное, в чем сходятся все источники о штальхастах, - это их боевая доблесть. Я помню, как один офицер кавалерии Дальнего Запада назвал их лучшими конными воинами в мире ”.

“Даже лучше, чем у Эориля?”

“Я знаю, в это трудно поверить. Но, какими бы опытными они ни были, у эорилов нет доспехов, и они мало используют сталь. Штальхасты славятся качеством своих доспехов и клинков. В некоторых источниках их называют Стальной Ордой. Если кому-то удалось объединить их, королевства Королей-торговцев вполне могут пережить очень трудные времена.”

“Джиан, похоже, думал, что его королевству грозит полное разрушение, и что Штальхаст на этом не остановится”. Ваэлин помолчал, прежде чем добавить: “Посланник сказал нечто подобное перед смертью”.

По лицу Эрлина пробежала тень, и он поставил чашку на стол, опустив рассеянный взгляд на столешницу. Упоминание о Посланнике неизбежно привело к мыслям об Олли, мыслям, которые, Ваэлин знал, Эрлин делал все, что было в его силах, чтобы подавить.

“Прости, но я должен спросить”, - сказал Ваэлин. “Союзник. Он говорил о чем-то, прежде чем мы заставили его прикоснуться к черному камню. Он сказал, о чем-то огромном и голодном. Ты знаешь, что он имел в виду?”

Эрлин долго молчал, на самом деле так долго, что пар, поднимавшийся над его чашкой, совсем рассеялся, прежде чем он заговорил снова. “Нет, но я помню его страх перед этим. Большая часть его эмоций стерлась за многие столетия его существования, оставив только желание, чтобы все это поскорее закончилось, и ужас от того, что он увидел, когда во второй раз прикоснулся к черному камню. Воспоминание смутное, просто клубящийся туман ощущений, ничего приятного. По правде говоря, я не думаю, что он понимал, что он видел, но он понимал, что это значило, чего оно хотело.”

“Чего он хотел?”

Эрлин пожал плечами и потянулся за своей чашкой, скорчив кислую гримасу при виде остывшего содержимого. “Все. Оно хочет всего, и даже тогда оно не будет насыщено”. Он встал и подошел к плите в дальнем конце хижины, ставя чайник на плиту. “Ты также упоминала о Нефритовой принцессе”, - сказал он, явно желая сменить тему.

“Там была женщина”, - сказал Ваэлин. “Ты никогда не встречал ее, но мы были... очень хорошими друзьями... ”

“Сестра Шерин”, - перебила Эрлин. “Твоя потерянная любовь, отосланная далеко, чтобы она могла избежать твоей участи в конце Альпиранской войны. История довольно хорошо известна”.

“Это правда?”

“Конечно”. Эрлин усмехнулся и покачал головой. “Есть очень мало аспектов твоей жизни, которые не являются таковыми. Цена, которую ты платишь за то, чтобы стать легендой, я полагаю”.

“В любом случае”, - сказал Ваэлин. “Шерин была... является целительницей. Посланница намекнула, что у нее есть причина служить Нефритовой принцессе, и в результате подвергла себя серьезной опасности.”

“Тогда ты можешь спокойно отмахнуться от его слов. Нефритовая принцесса даже старше меня. Она не болеет”.

Ваэлин выгнул бровь, увидев почти седую бороду Эрлина. “Все меняется, даже для Одаренных”.

“Ты не понимаешь. Она ... другая. Когда я говорю, что она старше меня, я не имею в виду несколько десятилетий или даже столетий. У нее были такие истории ”. Во взгляде Эрлина промелькнула отстраненность, на губах появилась слабая улыбка воспоминания. “О временах до возникновения городов, о великих зверях, погибших из-за капризов времени и климата. О войнах, королевствах и империях, названия которых никто, кроме нее, сейчас не может вспомнить. Рядом с Нефритовой принцессой я всего лишь младенец. Если Шерин и обратилась к ней, то не как к целительнице.”

“Тогда почему?”

“Люди Дальнего Запада всегда обращались к ней за советом, веря, что она обладает мудростью и проницательностью, превосходящими самых мудрых ученых. По этой причине она долгое время уединялась в различных убежищах, двигаясь дальше, когда они неизбежно рушились под тяжестью времени. Высокий Храм - всего лишь самое последнее. Он находится глубоко в северных горах Достопочтенного Королевства, и добраться до него непросто. Я должен знать, я ездил туда дважды. Но, какими бы трудными они ни были, есть те, кто продолжает приходить в поисках ее мудрости. Возможно, Шерин тоже приходила. ”

Он сделал паузу, внимательно глядя на Ваэлина. “ Я вижу, о чем ты думаешь, друг мой, - сказал он. - И я настоятельно прошу тебя: не делай этого.

Мысли Ваэлина вернулись к столовой Керрана и видению Лорена. Прошлой ночью мне приснился волк. “Я не уверен, что у меня есть выбор”, - сказал он. “Если она в опасности... ”

“Откуда ты знаешь, что она вообще приняла бы твою помощь?” Вмешалась Эрлин. “После того, что ты сделал?”

Он перебирал пальцами ее волосы, заключал в объятия Ам Лин, смотрел, как корабль уносит ее прочь. . . Предательство всегда было худшим грехом. “Я не хочу”, - сказал Ваэлин. “Но приветствую я это или нет, я не могу просто задерживаться здесь, не сейчас. Кроме того, то, как Посланник говорил о Штальхастах, ясно дало понять, что здесь кроется более серьезная угроза, чем просто бесчинство малоизвестного лошадиного племени, угроза, о которой, возможно, следует предупредить королеву Лирну.”

“Они находятся далеко за океаном. Какую угрозу они могут представлять здесь?”

“Любой океан можно пересечь, как продемонстрировала наша королева, и воларианцы обнаружили это своей ценой. Они воображали, что находятся в безопасности от нас. Они ошибались”.

“Земли королей-торговцев - это не Королевство. Они также не Альпира и не Волария. На Дальнем Западе печатали книги и рисовали курс звезд, в то время как мы все еще решали, каким концом копья проткнуть оленя. Там у вас нет легенды. Там ты будешь не более чем варваром-чужеземцем, немногим больше, чем дикарем в их глазах.”

Ваэлин поморщился и кивнул на чайник. “Он закипает”.

Эрлин вздохнула и сняла чайник с плиты. “С тобой всегда одно и то же. Никогда не бывает довольной. Никогда не можешь успокоиться, особенно когда есть еще одна беда, в которую ты можешь вляпаться. Разве ты недостаточно далеко продвинулся? Разве ты не видел достаточно крови?”

“У меня есть, и если удача улыбнется, я больше ничего не увижу, как бы далеко я ни уехал. Но я твердо решил это, Эрлин. И мне нужна твоя помощь. Мне нужно знать все, что ты можешь рассказать мне о Дальнем Западе. И мне нужна карта, которая приведет меня к Высокому Храму и Нефритовой принцессе.

“Я не могу научить тебя тому, что тебе нужно знать за несколько дней”. Плечи Эрлина немного поникли, когда он насыпал свежие листья в свой чайник, его следующие слова прозвучали в виде усталого вздоха. “Мне придется пойти с тобой. В любом случае, ты всегда была немного потерянной без меня”.

“Нет”. Голос Ваэлина был тверд. “Я не буду просить тебя об этом”.

“Почему бы и нет? Потому что я уже старая и становлюсь старше день ото дня?” Во взгляде Эрлин появился веселый огонек. “Будь уверен, я как всегда проворен, когда мне это нужно. И карта не принесет тебе никакой пользы, если я не проведу тебя подальше от солдат Короля торговцев”. Он размешал листья ложкой с длинной ручкой и накрыл чайник крышкой. “Итак, когда мы отправляемся?”

CХАПТЕР SДАЖЕ

О, его кузен все-таки сказал правду, размышлял Ваэлин, наблюдая, как Квасцов поднимается по сходням на палубу "Морской осы". Корабль низко сидел в водах гавани Северной Башни, его трюмы были заполнены смешанным грузом камбрельского вина, азраэльской железной руды и альпиранских специй. Корабль был построен во время Освободительной войны, и его боевое наследие ясно читалось в чистых линиях корпуса и старых шрамах, портящих древесину поручней и мачт.

“Самое быстрое судно, принадлежащее Уважаемому Торговому дому Аль Верин”, - заверил Керран Ваэлина, когда они вместе стояли на причале. “Каждый год я присуждаю премию любому кораблю, который быстрее всех пересечет Аратиан. ”Морская оса" побеждает последние четыре года подряд".

По настоянию лорда Орвена две дюжины северных гвардейцев были выстроены рядами неподалеку в качестве прощального почетного караула, придавая этому событию ощущение торжественности, без которой Ваэлин вполне мог бы обойтись. Утро уже стало достаточным испытанием в виде бурной реакции Эллиз на то, что ей сказали остаться.

“Я пойду туда, куда, черт возьми, захочу!”

Тарелка, которую она запустила в него, пролетела мимо его головы менее чем в дюйме, разбившись о стену столовой, где они до этого момента довольно весело завтракали.

“По приказу вашей матери и, я мог бы добавить, нашей королевы, ” сказал ей Ваэлин криком, не терпящим возражений, “ вы находитесь под моим командованием, леди Эллис! И ты будешь следовать своим инструкциям, или я прикажу связать тебя и заткнуть рот кляпом!”

Она немного побледнела перед лицом его гнева, но стояла на своем, руки подергивались, когда она, по-видимому, сопротивлялась желанию потянуться за другим снарядом. Среди этой ярости он уловил дополнительный укол неприятия. Ему и в голову не приходило, что она может отреагировать подобным образом, и он еще раз напомнил себе, насколько раненым ребенком она оставалась. Рива отправила ее в Дальние Края; теперь я бросаю ее на несколько месяцев.

“Лорд Орвен присмотрит за твоими уроками в мое отсутствие”, - сказал он. “Ты также будешь изучать целительство у брата Келана. Наступит зима, и ты отправишься в путешествие, чтобы остаться с Эорилом до конца года, после чего проведешь месяц с Сьордах. Тебе будет чем заняться.”

“Ты слышал, что сказала эта тварь”, - ответила она, ее голос стал спокойнее, но все еще выдавал резкую дрожь. “Она хотела убить меня, после того как снова причинила мне боль. Я знаю, что ты отправляешься на Дальний Запад, чтобы найти того, кто послал это сюда. Ты обещал мне расплату, дядя, и я ее не получил.