“Здесь”, - сказал Керран, указывая на архипелаг из многочисленных островов, протянувшихся через нижнюю часть Аратийского океана, который простирался между Крайним Западом и западной оконечностью Альпиранской империи. “В основном в этом регионе царит беззаконие, несмотря на неоднократные попытки королей-торговцев и сменяющих друг друга императоров Альпираны обуздать его. Многочисленные каналы и заливы служат отличными укрытиями. Острова усеяны пиратскими поселениями, некоторые из них довольно большие и густонаселенные.”

“Значит, эти Несчастные Клинки могли приплыть туда?” Спросил Ваэлин.

“Возможно”, - сказал Керран, - “Но если бы у них были рабы на продажу, более вероятно, что они направились бы в один из портов Просвещенного Королевства.” Палец Керрана указал на материк к северу от Опаловых островов. “Здешняя династия королей-торговцев издавна терпимо относилась к работорговле, которую не разделяли их братья-короли на севере. Именно благодаря этому королева запретила торговцам Королевства торговать с Просвещенным Королевством три года назад.”

“Я помню”, - сказал Ваэлин, вспоминая необычайно напряженную встречу с послом от двора Просвещенного Королевства. В отличие от посла Кона, этот человек не знал ни слова на языке Королевства, и его неуклюжие попытки заставить переводчика перевести предложенную взятку привели в замешательство всех присутствующих.

“Следовательно, ” продолжил Ваэлин, “ ни один корабль в этом порту не доставит вас в Просвещенное Королевство. Однако каждый день множество судов отплывает в другие королевства на Дальнем Западе. Сюда”. Он снял с пояса тяжелый кошелек и протянул его Алуму. “ На твой проезд и расходы, когда ты достигнешь Дальнего Запада. Один человек в одиночку не может надеяться освободить стольких силой. Тебе придется выкупить их обратно.”

Квасцов посмотрел на кошелек, озадаченно нахмурившись. “ Ты не поплывешь со мной?

Ваэлин еще раз взглянул на карту, оценивая просторы региона и понимая, что Квасцов, скорее всего, столкнулся с невыполнимой задачей. Несмотря на это, он не мог побороть сильного искушения присоединиться к поискам Морески. Я мог бы просто оставить все это позади, подумал он. По крайней мере, на время. Петиции, преступники, уроки Эллиз ... Норта.

“У меня здесь есть обязанности”, - сказал он.

Ваэлин взял Квасцов за запястье, вложил кошелек в его ладонь и кивнул Керрану. “Госпожа-хозяйка Гильдии найдет тебе подходящий корабль. Приходи еще раз поесть со мной перед отплытием.”

“Мы поплывем”, - сказал Квасцов. “Вместе”.

“Я же говорил тебе...”

“Мой кузен сказал истинное слово”. Монеты в кошельке зазвенели, когда кулак Алума сжал его, жесткая настойчивость окрасила его слова. Ваэлин вспомнил глаза женщины из Морески на руднике, пронзительный, знающий взгляд. “Мы поплывем вместе”, - повторил Квасцов. “Путь к нашим детям лежит через тебя. Пока вы не будете готовы к отплытию, я должен оставаться здесь.”

“Что ж”, - сказал Керран, нарушая последовавшее молчание. “Я сообщу повару, что у нас сегодня на ужин будет еще один”.

◆ ◆ ◆

Артис хмуро уставился в свой суп, сохраняя угрюмое молчание во время еды, чему подражала его сестра, хотя она казалась скорее рассеянной, чем сердитой.

“Следующего блюда не будет, если ты не доешь это”, - упрекнула ее тетя, сидевшая во главе стола.

Лорен слегка поморщилась и послушно отправила в рот ложку супа. Ваэлин заметил, что ее взгляд то и дело приковывался к портрету над камином. На нем был изображен мужчина средних лет в одежде морского капитана, стоящий с саблей в руке на фоне затянутого дымом неба и горящего такелажа. Ваэлин никогда не встречался с ним, но, судя по всему, муж Керран не был таким высоким и стройным в талии, а волосы на его голове не были такими пышными.

Он был хорошим человеком, милорд, как-то сказал Ваэлину брат Келан. Для торговца сообразителен и великодушен сердцем. Но он не имел права командовать военным кораблем. Тем не менее, говорят, что он храбро погиб.

На взгляд Ваэлина, столовая, как и весь дом Керрана, была чересчур большой. Муж, по которому она все еще носила траурные ленты, был богатым человеком, хотя Ваэлин подозревал, что большая часть его богатства была результатом проницательности его жены. После его смерти прибыль Уважаемого Торгового дома Аль Верин удвоилась, а затем утроилась. Теперь Керран был одним из десяти самых богатых людей в Пределах и очень уважаемым главой Гильдии торговцев. Но все же траурные ленты оставались крепко пришитыми к ее корсажу, и он знал, что это было сделано не просто для того, чтобы отпугнуть нежелательных поклонников, хотя их было много.

“Близнецы не присоединятся к нам?” Спросил Ваэлин, взглянув на пустые стулья слева от него.

“Я считаю, что лучше позволить им есть на кухне”, - ответил Керран. “Они могут быть немного капризными, особенно в последнее время”.

“Они скучают по отцу”, - сказала Лорен, что вызвало насмешливое фырканье у ее брата. “Ну, они скучают!” - настаивала она, бросив на Ваэлина такой взгляд, что тотчас же обратилась к нему. “Я тоже, дядя”.

“Твой отец там, где ему нужно быть”, - сказал ей Ваэлин. “Пока”.

“Оставь обоссанного пьяницу гнить там, мне все равно”, - пробормотал Артис, и это были его первые слова за вечер.

Кулак Ваэлина опустился на стол с такой силой, что загремели столовые приборы. Он уставился на Артиса, позволяя тишине затянуться, пока мальчик, наконец, не поднял глаза, вызывающие, но и немного испуганные.

“Твой отец, ” сказал Ваэлин мягким, но настойчивым голосом, - объехал полмира, сражаясь в самой страшной войне, которую когда-либо знало это Королевство. Он прошел сквозь огонь и кровь, чтобы спасти жизнь нашей королевы, и видел, как в процессе умирал наш брат Каэнис. Он сделал это не из жажды славы или ожидания награды. Он сделал это, чтобы обезопасить свою семью, и это стоило ему больше, чем ты можешь себе представить. Независимо от его преступлений, твоему отцу нужно твое уважение, и ты его проявишь.”

Артис свирепо посмотрел в ответ, и Ваэлину лицо мальчика показалось странным отражением лица Норты в том же возрасте. Он также обладал почти такой же способностью действовать, не задумываясь.

“Этот человек больше не мой отец!” Артис закричал, поднимаясь на ноги, вызов победил его страх. Его ложка отлетела в сторону, когда он швырнул ее на стол. “И ты даже не мой настоящий дядя”.

“Артис!” Сказала Керран с редкой для нее гневной гримасой на лбу, когда она поднялась со своего места, бросив многозначительный взгляд на Алума. “У нас гость!”

“И ты не моя мать!” Крикнул Артис, разворачиваясь и бросаясь к двери. “Моя мать умерла, помнишь?”

Дверь хлопнула, когда Артис выбежал из комнаты, оставив после себя густую тишину.

“Тебе следует отправить его в хижину на холмах”, - сказал Алум Керрану. Его, казалось, не смутило беспокойство, и он продолжал есть суп, восхищенно причмокивая губами. “Однажды я проявил неуважение к своей бабушке, и отец отправил меня в хижину на целое лето, с одним ножом, без еды и воды. Я ел змей и скорпионов”. Он издал ностальгический смешок и набил рот еще одним куском супа. “Или ты мог бы просто побить его”.

“Это мысль”, - пробормотал Ваэлин, вызвав тяжелый взгляд Керрана.

То, что произошло между ними, было кратким, порожденным взаимным одиночеством в месяцы после окончания войны, когда отсутствие тех, кого они потеряли, ощущалось как свежая, кровоточащая рана. Они оба знали, что это ненадолго. Какими бы близкими они ни стали, их общая привязанность была не из тех, которые перерастают во что-то, что может длиться долго. Все закончилось мирно, по ее настоянию. Она винила в этом мелкий скандал и разрастающиеся сплетни, порожденные их не слишком сдержанными ночными связями, хотя он знал, что это было оправданием; на протяжении всего этого траурные ленты так и не исчезли. Тем не менее, эти пять лет спустя Керран продолжал пользоваться определенной свободой действий с Лордом Башни, которой не пользовались другие.

“Возможно, - сказала она, - он вел бы себя лучше, если бы его дядя уделял больше времени семье, вместо того чтобы бесконечно рыскать по сельской местности в поисках новых преступников, которых можно было бы повесить”.

“Он скучает по дому”, - сказала Лорен мягким голосом и отстраненным взглядом, помешивая свой почти несъеденный суп. “Все наши друзья в Деле. Кара преподает там в школе, теперь, когда отца не стало. Она твердая, но добрая, и они любят ее, отчего ее сердце болит меньше. Она скучает по Лоркану, но не говорит об этом даже себе. ”

Керран уставилась на свою племянницу, внезапно побледнев. “Ты снова это делаешь”, - сказала она тонким шепотом. “Ты сказала, что этого больше не происходит”.

“По большей части этого не происходит. Но иногда это возвращается. Я не говорю тебе, когда это происходит, но дяде Ваэлину нужно кое-что знать”.

Лорен слабо улыбнулась и подняла лицо к Ваэлину, широко раскрыв немигающие глаза. Он знал, что она не видит ни его, ни чего-либо еще в этой комнате. “Прошлой ночью мне приснился волк. Он был очень большим и очень красивым. А еще старым. Таким старым. Он показал мне много вещей. Одним из них был мужчина, тоже старый, но далеко не такой старый, как волк. Он носил много лиц, прожил много жизней. Сделал так много всего. Он прошел такой долгий путь, дядя. Он должен тебе кое-что сказать.”На гладком лбу Лорен появилась морщинка, когда она нахмурилась, тень пробежала по ее маленькому лицу. Она моргнула, и он увидел слезу, скатившуюся по ее щеке. “Но сначала ему нужно убить людей”.

Волк. Прошло так много времени с тех пор, как он видел его в последний раз, но воспоминание было таким острым и реальным, как будто это было несколько мгновений назад, в Великом Северном лесу, когда его могучий вой призвал Сеордах Сил на войну против воларианцев. Все остальные встречи пронеслись в его голове в один миг. Тот первый проблеск в Урлишском лесу перед тем, как он вмешался, чтобы спасти его от ассасинов, видение серебристо-серой хищной красавицы, слизывающей кровь со своих челюстей. Его рычание на Марсианском языке, которое заставило его отступить от грани открытого убийства. За стенами Лайнеша во время альпиранской войны, прежде чем он вызвал песчаную бурю, которая спасла его, но не смогла спасти Дентоса. Сказал, что мы должны прислушаться к зову волка, сказал Норта, слова, сказанные ему мертвецом во сне. Ваэлин хорошо знал, что волчий зов часто приносил спасение, но он также приносил смерть.

“Где?” Спросил Ваэлин. Он присел на корточки рядом с Лореном, положив руку ей на плечо. “Когда?”

“Башня”, - сказала она, и он почувствовал, как она вздрогнула. “Сейчас”. Ее дрожь внезапно переросла в конвульсию, ее лицо побелело, когда она боролась с приступом рвоты. “Часть его. . . ” Она сморщилась в замешательстве. “Тот, кем он был раньше . . . хочет снова встретиться со своей дочерью. Было восхитительным сюрпризом найти ее здесь. Ему так и не удалось убить ее, когда он был жив. О чем он всегда сожалел.”

Кем-то, кем он когда-то был . . . его дочерью . . .

Ваэлин оторвался от Лорена, отстегивая меч от спинки стула, прежде чем броситься к двери. Осознание прозвучало в его голове со всей силой крика. Эллис!

◆ ◆ ◆

Ваэлин остановил свою лошадь во дворе, спрыгнул с седла и помчался к конюшням. Он обнажил свой меч и заставил себя перейти на шаг, прежде чем войти в темное помещение, прислушиваясь к любому звуку, кроме фырканья множества раздраженных лошадей.

“Эллиз!” - позвал он, направляясь к задней части конюшни. “Покажись!”

“Дядя”?

Он обернулся и увидел ее в дверном проеме, с одеялом, завернутым в ее обнаженное тело, и обиженным выражением лица. Позади нее Ваэлин увидел бледную фигуру Сехмона Века, отчаянно пытающегося натянуть штаны.

“Одевайся”, - сказал Ваэлин Эллизе.

“Как бы я ни ценила твою заботу, ” сказала она со вздохом, - я не твоя, чтобы командовать... ”

“Убирайся!” Вмешался Ваэлин, направляясь к ней, глядя в глаза с безошибочным намерением. “Одета!”

Она моргнула и отступила назад, ее взгляд метнулся к мечу, который он держал, и хмурый взгляд исчез, когда она понимающе кивнула. “Конечно”.

Сержант Северной стражи, отвечавший за ночную стражу, поспешил в конюшню, за его спиной шли два гвардейца с секирами. “Неприятности, милорд?” спросил он.

Позади гвардейцев появился Квасцов, тяжело дыша. Он не был опытным наездником, и Ваэлин быстро опередил его в стремлении к башне.

“Ты”, - сказал он, кивая одному из гвардейцев и указывая на Алума. “Дай этому человеку свою секиру”.

“Да, мой господин”.

“Сержант”, - продолжил Ваэлин. “Поднимите лорда Орвена и весь гарнизон. В башне незваный гость. Ее нужно обыскать сверху донизу”.

Сержант, ветеран многолетней службы, без малейшего колебания отдал честь и, развернувшись, громким голосом выкрикнул необходимые приказы.

“Что происходит?” - Спросила Эллис, и Ваэлин, оглянувшись, увидел, что она уже почти одета, ее руки быстро двигались, когда она зашнуровывала ботинки.

“У тебя есть оружие?” Спросил ее Ваэлин.

“Всегда”.

“Хорошо. Поймай их”.

“Прошу прощения, мой господин”. Сехмон появился рядом с Эллизе, низко поклонился, голос его был напряжен от панического раскаяния. “Если я чем-то обидел...”

“О, заткнись, ты!” Рявкнула Эллис. Она пристегнула к поясу два охотничьих ножа, один длинный, а другой короткий. “Вот”, - сказала она, протягивая ему более короткий клинок. “Может, и тебе пригодится”.

“Держитесь поблизости”, - сказал им Ваэлин, направляясь обратно во двор.

“Куда мы идем?” Спросила Эллис, накладывая стрелу на тетиву своего лука.

Слова Лорена крутились у него в голове. Он проделал такой долгий путь ... “Нам нужно проверить, как там наши посетители”.

◆ ◆ ◆

Посол Кон, по крайней мере, получил быструю смерть. Он лежал на просторной кровати в большой комнате, предназначенной для самых почетных гостей, его седая борода была испачкана красным ниже подбородка, а простыни с обеих сторон пропитались свежей кровью.