Небольшие корабли Хаоса, стоявшие возле Кадийских Врат, были почти мгновенно сметены, они исчезли, когда флот Империума устремился к пяти мирам, где, согласно отчёту нуль-корабля, строился флот вторжения Хаоса. Они должны были быть сбиты с орбиты, а затем сокрушены полумиллионом имперских гвардейцев, которые нёс флот — единственное изменение, которое Верховные лорды внесли в первоначальный план кампании Дранга.

Псайкеры с кляпами во рту, заглушавшими их крики, изо всех сил пытались заговорить. Адепты Схола Псайкана, которые читали их мысли — смягчающий защитный экран от ужасов Хаоса — передали поразительное сообщение.

На орбите обозначенных миров не было верфей. Никаких громадных стапелей и фабрик на поверхностях планет. Флот пришел уничтожить то, чего просто не было. Псайкеры на борту нуль-корабля были обмануты. Они уловили только мысленные образы.

На мгновение Дранг был ошеломлён. Он чувствовал, как его мечта о славе ускользает.

И все же… И все же… Он переключил свое внимание на монокль, изготовленный пришельцами. Это Устройство никогда не обманывали его. Он видел образы, смутные призывы к будущему. Великая битва!

Но с кем, или с чем?

— Отчёт о демонической активности! — рявкнул он.

Вскоре пришёл ответ: — Меньше, чем можно было бы ожидать от этого региона, командир.

Это само по себе было подозрительно. На экране были отображены пять миров. Они образовали кольцо, все они делили одну и ту же орбиту, что было невозможно в небесной механике Вселенной за пределами Кадийских Врат. Каждый мир имел разную форму. Один была вытянутым, как капсула, другой — кубическим с закругленными краями, третий — спиральным, как штопор.

Псайкеры и группы наблюдателей сообщали о человеческих жилищах, а также о присутствии демонов. Дранг проконсультировался с Инвистиконом, и они приняли решение. После короткого, но разрушительного лазерного обстрела половина полков Имперской Гвардии была высажена на пять планет. Дранг почувствовал лишь мимолётные угрызения совести, когда увидел, как на планеты стекают дождем десантные капсулы, катера и транспорты. Никогда прежде Империум не вторгался на миры внутри Ока Ужаса. Оккупация будет кратковременной, гвардейцы в конечном итоге обречены, хотя и не подозревают об этом. Это было упражнение, эксперимент. Всё равно любой, кто сможет вернуться оттуда после ухода флота, будет сначала исследован на предмет заражения Хаосом, а затем уничтожен.

В том, что Великий Изобретатель объединил варп-пространство и реальное пространство воедино, было ещё одно преимущество. Поскольку скорость света была бесконечной, связь была мгновенной. Радиолокационные станции флота могли видеть на световые годы вперед.

Крик исходил одновременно от техноадептов и адептов Схолы Псайкана.

— Командующие! Приближается огромный боевой флот!

Дранг восторженно выкрикнул.

— Вперед!

Четыреста линкоров класса «Готик» двинулись вперед, погружаясь все глубже в Око. Корабли класса «Готик» проектировались так, что с носа все судно выглядело как схематичная эмблема в форме неумолимо надвигающегося императорского орла. Линкоры сопровождали тысячи тяжёлых линейных крейсеров и столько же таранных абордажных кораблей. Из ангаров «Готиков» потоком стартовали «Кобры» и «Роковые огни». Лёгкие и средние крейсеры отделялись от удерживающих кронштейнов.

В ответ на брошенный вызов из имматериума возникло почти триста «Джаггернаутов» Хаоса — чудовищных огромных кораблей, построенных по собственному проекту Великого Изобретателя как ответ линкорам «Готик» — вместе с тысячами крейсеров классов «Иконоборец», «Идолопоклонник» и «Неверный». Все приводились в движение чистым белым ослепляющим светом небес, формой энергии, рядом с которой вырывающаяся из сопел плазма двигателей кораблей Имперского Флота казалась тусклой и неэффективной.

Это была иллюзия. Обе стороны обладали равной скоростью и маневренностью. План Чи'хами'цанн Цунои работал идеально. Во-первых, камуфляж пятерки планет, чтобы заманить силы Империума в Царство Хаоса. Затем из его великого изобретения, недавно созданной материи, был создан флот, чтобы проверить новую стратегию и одновременно ослабить силы флотов Империума.

Он даже создал арену для битвы, смешав воедино варп и реальное пространство. Но на создание и продвижение его боевого флота потребовались немалые усилия. Всего несколько часов назад он набрал дополнительную рабочую силу с планет Родониуса, если бы это считалось линейным временем Империума. Но в варпе, где время ничего не значило, рабы с Кластера Роз и их потомки трудились в адских кузницах более века. Некоторыми из их потомков на теперь были укомплектованы линейные крейсеры Хаоса.

Сближаясь, два огромных флота открыли огонь из огромных лазерных пушек. Корабли уничтожались, когда флоты все еще находились далеко друг от друга, выплескивая свое содержимое в распространяющийся туман.

Затем флоты сблизились, добавив огня из плазменных пушек и запуская плазменные торпеды. Правда заключалась в том, что флот Хаоса был превзойден по вооружению. Повелитель Перемен не уделял вооружению такого же внимания, как самим кораблям, радуясь их массивности, как ребенок, играющий с новой игрушкой — материей! Но у него был козырь, о котором Империум ещё не знал. У него была другая стратегия: таранить!

«Джаггернаут» и «Готик»! Миллион тонн встречает миллион тонн при скорости миллиона миль в секунду! Вспышка, вызванная таким взаимным уничтожением, освещала весь сегмент Ока.

После первого столкновения, в результате которого возникли десятки таких вспышек, два флота снизили скорость и вступили в бой более обычным образом. Таран действительно был фактически частью обычной тактики — все корабли Имперского Флота имели таранные носы — но не на такой скорости, чтобы уничтожить атакующего. Лазер, плазма и таран!

БЕЙ МОЛОТОМ БЕЙ МОЛОТОМ! Визг и скрежет истерзанного металла, треск адамантиевой брони, разорванные на части миллионы тонн раскаленных обломков взрываются в космосе! Грубо выглядевшие таранные корабли Империума рвали «Джаггернаутов», как псы, травящие оленя, добавляя свои удары к проникающим лазерным импульсам и испаряющейся плазме. Корабли Хаоса тоже таранили, когда могли, не обращая внимания ни на какой урон себе. Если им удавалось вскрыть корпус, полчища зверолюдов бросались в пробитую брешь на абордаж.

Каждый раз, когда корабль Хаоса разрушался или разбивался, мириады бессмысленно бормочущих демонических сущностей вырывались из него в пространство, прежде чем исчезнуть обратно в варп, как будто выскользнув из самого металла корабля.

По мере развития битвы она распространилась на световые годы. Несмотря на колоссальные разрушения, военный флот Империума одерживал верх. Он поддерживал связь и все ещё мог менять тактику. Флот Хаоса этого не сделал. Его капитаны — чемпионы Хаоса — служили либо Тзинчу, либо Кхорну, и презирали любое сотрудничество друг с другом.

Так что только благодаря его собственному мастерству и смелости чемпион Тзинча сумел бросить свой «Джаггернаут» в сторону «Праведности», несмотря на то что его корабль был почти выведен из строя залпами лазерного и плазменного огня из башен и пуансонов ещё на подходе. В боку линкора класса «Готик» образовалась глубокая рана. Башни в стиле барокко рушились и валились в разные стороны. Взорвались раздавленные контрфорсы. Многие пуансоны исказились и оторвались. Целые внутренние отсеки разлетелись в космос вместе с тысячами членов экипажа. Среди них был и ремонтник-механик третьего класса Грагш, который до этого момента не знал наверняка, что корабль, на котором он служил, находится в бою.

Коралловые наросты «Джаггернаута» тоже рухнули, рассыпались и разлетелись кружащимися кусками. Обездвиженные гигантские громады мертво дрейфовали и вращались в космосе, сцепившись, в то время как между двумя командами разворачивалась жестокая война. Лорд-командующий Дранг, к своему ужасному раздражению, обнаружил, что все коммуникации прерваны. Он не мог связаться с остальной частью флота — оставив лорда-командующего милитант Инвистикона единоличным командиром!

Шипение и вой сирен предупредили, что мостик теряет воздух. Дранг взглянул на широко расползшиеся обломки на обзорных экранах. Он активировал устройства своей фуражки, превращая её в космический шлем, защитив себя от надвигающегося вакуума. Потом взял из оружейной пирамиды лазвинтовку и абордажную саблю, жестом приказал своим офицерам сделать то же самое, и двинулся навстречу врагу.

Шёл четвертый день космической битвы, когда тайна Пернатого Владыки раскрылась.

Его техника создания материи из энергий Хаоса еще не была доведена до совершенства. Это была ложная материя, виртуальная материя. В этой специально подготовленной части Ока Ужаса такая ложная материя могла сохраняться в течение нескольких дней, прежде чем снова раствориться в имматериуме. В другом месте Ока это могло длиться всего несколько часов. В нормальном пространстве-времени созданная им материя разлетелась бы и растворилась в считанные минуты.

Боевой флот Хаоса, построенный ценой такого труда и страданий, сделал все, что мог. Оставшиеся корабли вместе с разбросанными обломками исчезли в течение дня или около того, оставив человеческие экипажи гибнуть в космосе.

Чи'хами'цанн Цунои был очень доволен этим экспериментом. Он показал, что может создавать материю и уничтожать могущество Империума, чего нельзя было сделать по-другому. Он усовершенствует метод, и сделает ложную материю устойчивой для любых условий. Тогда будет возможно почти все. Можно будет создать настолько огромный боевой флот, что человеческий Империум будет сокрушён. Целые миры возникнут из ничего. Хаос восторжествует.

Примерно половина флота, в том числе более сотни линкоров «Готик», все еще могла двигаться после исчезновения врага. Несмотря на тяжелые потери, командующий Инвистикон остался доволен результатом. Боевой флот Хаоса был решительно побежден и почти полностью уничтожен. Даже если он все еще присутствовал где-то, он больше не мог угрожать какой-либо части Империума. Он посчитал исчезновение флота Хаоса признанием поражения.

Он не упустил из виду еще одну особенность действий противника. Некоторые из кораблей Хаоса начали сражаться друг с другом, очевидно, конфликтуя друг с другом при выборе цели. Ну или не в силах соблюдать командную вертикаль. Хаос обнаружил свою самую большую слабость.

Флот перегруппировался. Проведено сканирование для поиска пропавших без вести или оставшихся без связи кораблей. Некоторые были найдены, и им можно было помочь. Большинство же повреждённых кораблей были либо уничтожены, либо находились вне зоны досягаемости. Время, которое можно было потратить на спасательные операции, было ограничено. Линкор «Праведность» не отображался ни на одном поисковом приборе.

Флот готовился к отходу, сначала приблизившись к кольцу пяти миров, бывших первоначальной целью. С расстояния в половину светового года службы связи флота начали связываться с сигнальными устройствами на каждой планете.

Ответа от имперских сил на четырех планетах не было. Ответ с пятой, штопороподобной планеты, настолько встревожил офицеров связи, что они передали его напрямую лорду-командующему милитант Инвистикону.

На экране связи он увидел лицо комиссара. Его внешний вид Инвистикона потряс. Фуражка с высокой тульей была сбита набок, жесткий кожаный плащ был расстегнут и растрепан. По лицу стекал пот, глаза полнились ужасом.

— Помогите нам, милорд командующий! Ради человечества, помогите нам!

Выражение лица Инвистикона стало ледяным.

— Где твой командир полка? — рявкнул он.

— Сошёл с ума! Все, кто не умер, безумны! Нас окружают демоны! Люди не должны умирать вот так…

За комиссаром Инвистикон увидел очертания комнаты с изогнутыми розовыми стенами. Вдруг задняя стенка вздулась. Она превратилась в гигантское злобное лицо с зелеными глазами ромбовидной формы. Выскочил огромный язык. Комиссар издал сдавленный крик, почувствовав, как тот обвивается вокруг него. Затем изображение комнаты на экране за миг изменилась. Инвистикон понял, что комната превратилась в огромную пасть с зазубренными зубами на месте дальней стены и красным языком, который катал по ней булькающего комиссара. Он разорвал соединение и приказал группам связи прекратить любые дальнейшие усилия по поиску уцелевших. Затем приказал одному из адмиралов отправить отряд для вирусной бомбардировки всех пяти планет — хотя не знал точно, что это будет эффективно против демонов.

Победоносный флот отправился к Кадийским Вратам.

Дрейфуя все глубже в Око, линкор «Праведность» все ещё оставался ареной ожесточенных боёв между экипажем и ордой зверолюдов, прорвавшихся на борт с уже исчезнувшего «Джаггернаута». Лорд-командующий милитант Дранг считал, что ему удалось сбежать от убийцы храма Каллидус. Он был полон решимости умереть, управляя своим флагманом, не обращая внимания на то, что корабль уже превратился в мертвую громадину.

Часть семнадцатая

КРОВЬ ДЛЯ КРОВАВОГО БОГА!

Каллиден начал понимать, что он, как и Руголо, потерял рассудок.

Они оба были в похожей на сон фуге, пытаясь отгородиться от реальности, но мир, с которым они столкнулись, вовсе не был реальным. Это было искаженное извращение всего, что они когда-либо знали. Здесь они находились внутри трансформированного Хаосом звездолёта, пилотируемого одержимой демонами женщиной, которая уже пыталась выпотрошить одного из них — но они вели себя так, как будто им ничего не угрожало.

Закрыв голову руками, Каллиден мучился из-за мыслей о матери. Руголо не соглашался с его знанием о том, что она помогла ему освободиться от оков на винокурне. Его версия заключалась в том, что веревки, должно быть, размокли и ослабли от жидкости в чане, возможно, его просто плохо связали. Каллиден же думал иначе. В конце концов, душа его матери была в варпе, в этом не было никаких сомнений. Он перебрал возможности. Возможно, сначала это была его мать, а затем демон выдал себя за нее…