Слова Абаддаса затронули воспоминания в мозгу Магрона. Как он когда-то восхищался этим бесстрастным, спокойным офицером космодесантником! Тот случай в мире смерти — тогда Магрон понимал, что они обречены, как и вся рота, экспедиция провалилась. Но не Абаддас! Крутой, непримиримый капитан нашел способ не только выжить, но и завершить ту миссию!

По правде говоря, Абаддас вообще не оставил ему выбора. Магрон поспешил надеть доспех. Абаддас не стал его ждать. Он вышел.

Вскоре Магрон последовал за ним, перепроверив при этом свое оружие. Болтер, болт-пистолет, цепной меч, кинжал — единственное оружие, которое он не думал проверять, но теперь он исследовал его на предмет прямолинейности и остроты лезвия. Когда его бронированные ботинки грохнули на широкую эспланаду, Абаддас небрежно протянул руку, требуя от него клинок. Одним ударом он швырнул его в ближайшую мраморную статую какого-то инопланетного крылатого существа. Лезвие разлетелось на дюжину частей. Сотня столетий в холоде межзвёздного пространства ослабила его, как и предполагал космодесантник Хаоса. Он полез в ножны на своём костюме и протянул Магрону замену.

— Твой кинжал не помог бы тебе. Возьми это.

Магрон принял клинок. Он был волнистым, с жуткими оттенками, бегущими по его извилистой длине. На обеих сторонах были выгравированы незнакомые руны. Рукоять была отлита в виде змеи, из-за чего ему не хотелось хвататься за нее. Тем не менее он положил его в ножны.

Потом он осмотрел собравшуюся на площади толпу. Были рыцари, воины, солдаты, во всех типах доспехов или совсем без них. Магрон отметил, что многие в чем-то ненормальны. Очевидно, город поражен болезнью, вызвавшей врожденные уродства, в старом Империуме его бы очистили. Однако здесь было много и казавшихся нормальными безоружных людей. И сейчас они в ужасе бежали, пока спускались корабли, пытаясь спрятаться в величественных зданиях, выстроившихся вдоль площади.

Рыцарь в блестящих, как жук, доспехах окликнул Абаддаса.

— ВЫ СЛЕДУЕТЕ ТЗИНЧУ — ИЛИ КХОРНУ?

— Я сражаюсь за Тзинча! — проревел в ответ Абаддас.

Теперь было ясно, что флот вторжения наносит удары на обширной территории. Зенитные орудия метали ввысь голубые лазерные лучи и бурлящие плазменные шары, пытаясь уничтожить спускавшихся захватчиков, прежде чем они приземлились. К площади прорвался только один корабль в форме огромного летающего здания, увенчанного башнями. Он действительно напоминал собор, казалось, построенный из сверкающего белого камня. Когда здание-корабль осело, изнутри послышалось гудение. Огромные бронзовые двери распахнулись. Собравшиеся внутри молились — и теперь оно выходили.

Сначала это выглядело как театрализованное представление знамён, поскольку каждый выходивший воин в доспехах нёс за головой знамя, поддерживаемое шестом, прикрепленным к задней пластине доспехов, по традиции Адептус Астартес. У Магрона не было времени рассматривать эти знамёна, он только подметил, что изображения были мрачными и чуждыми. Выходящие выглядели ужасно, все разные, некоторые на столь же чудовищных верховых животных.

Клац, клац, клац. Марширующие захватчики в доспехах были дисциплинированным отрядом. Шокированный Магрон увидел, что их броня похожа на доспехи космодесантников, но гротескно изменена, даже в большей степени, чем броня капитана Абаддаса, будто создана каким-то сумасшедшим оружейником.

— Ты всё ещё ненавидишь предателей, брат-сержант Магрон? — крикнул Абаддас. — Тогда отомсти им, потому что вот они — Альфа-Легион — они одни из первых, кто присягнули магистру войны Гору, когда он взбунтовался!

Магрон присмотрелся. Теперь он узнал цвета Альфа-Легиона. Он также увидел на некоторых знаменах ту же Х-образную эмблему с тремя горизонтальными полосами, которую он видел во время битвы с Пожирателями Миров. Ярость наполнила сердце Магрона. Грохотали болтеры, устраивая бойню среди рыцарей и воинов, которые бросились вперёд в отважной, но тщетной попытке отогнать захватчиков.

Он крикнул: — ЗА ИМПЕРАТОРА!

Снова бок о бок с капитаном Абаддасом! Хотя его крик остался незамеченным в нарастающей суматохе, Магрон двинулся вперёд. Теперь загрохотал уже его болтер. Первый снаряд рикошетом отскочила от причудливой брони врага, нанеся небольшой урон. Ему нужно подойти ближе.

Он выпустил короткую очередь. Он слышал взрывы, но ничего не видел. Снаряды растворились во внезапной тьме. Он переключил авточувства своего доспеха в другие режимы, но снова ничего не увидел.

Тьма продолжалась несколько мгновений, и шум битвы в ней стих. Затем зрение вернулось, но ясного розового света уже не было. Сцена казалась застывшей, воины в доспехах словно застряли в янтаре, освещенные единственным источником света: тусклым мутно-коричневым светом. Сержант Магрон поднял глаза. Солнце все еще было вверху, но оно изменилось. Оно больше не было светящемся розовым чудом, потемнев до выжженного коричневого цвета. Его мясистые лепестки сморщивались и сжимались сами по себе, становясь почти черными, светя всё тусклее и тусклее. Это должно было раскрыть Кластер Роз во всем великолепии, но этого не произошло. Остался видимым только фон звезд за пределами скопления. Самого скопления звёзд Кластера Роз видно не было.

На площади снова потемнело. Сержант Магрон почувствовал, как брусчатка под его ботинками задрожала и рассыпалась. Издалека он услышал титанический грохот. Оглянувшись, он смутно увидел, как лепестки планет, собравшиеся вокруг великолепного города, рушатся и превращаются в пепел.

— Капитан, что происходит? — спросил он по коммандной связи.

— Приближается Великая Ночь, — кисло ответил Абаддас.

Часть четырнадцатая

ЭССЕНЦИЯ ЖИЗНИ

Слишком поздно Пелор Каллиден понял, что забыл провести ритуал запечатывания при закрытии панели управления. Он забыл положить свою правую ладонь на руну запечатывания и произнести формулу защиты. Если бы он сделал это, любой, кто пытался управлять кораблем без его ведома, нашел бы его непослушным и трудноуправляемым. Как бы то ни было, Квайлер пилотировал с исключительной лёгкостью.

«Как он мог быть таким небрежным?» — спросил себя Каллиден. Нечто, должно быть, заставило его забыть. Возможно, это то же нечто — ужасная мысль! — что привело его сюда.

Что делать? Внутри «Странствующей звезды» не было ощущения движения, несмотря на то что ее сотрясала бурная атмосфера. В то же время он чувствовал, что бороться с Квайлером за контроль сейчас может быть опасно.

Он молча прокрался в заднюю каюту и разбудил Руголо. Торговец застонал, выйдя из дремоты, и почесал свою черную острую бородку.

— Что случилось? — пробормотал он.

— Мы приземляемся на планете! Квайлер обманул нас.

Каллиден не мог разобрать выражение лица Руголо в свете аварийного электролюмена, но услышал резкий вдох. Похоже, торговец испугался.

— Останови его, Пелор!

— Я могу попробовать, но мы можем разбиться.

Руголо снова застонал и поднялся на ноги. Он прошаркал в рубку, его рука коснулась выключателя освещения на стене. В каюту загорелся свет.

— Что ты делаешь?!

Квайлер украдкой взглянул на него, затем потянулся к маленькой ребристой бутылке, стоявшей на пульте управления. Он поднес её к губам, глотнул и протянул Руголо.

— Там остался только один глоток. Возьми.

Руголо автоматически принял бутылку, затем замер и уставился на экран внешнего обзора над панелью управления. Кипящие коричневые облака разошлись. Поверхность планеты раскрылась в отблеске молнии, просачивающемся из-под низкой облачности.

Планета представляла собой мешанину из нагромождения запутанных изображений. Из бурных облаков хлестали потоки огня, сверкающие водопады. Странные жёлтые молнии — если это действительно были молнии — как стробоскопом высвечивали пространство между облаками и поверхностью, на мгновение создавая впечатление, что по равнине крадутся гигантские фигуры, то появляющиеся, то исчезающие во тьме. Были ли они реальны, или были оптической иллюзией? Руголо предположил последнее, потому что Квайлер вел корабль прямо сквозь огромную бородатую фигуру, внезапно появившуюся у них на пути, которая возвышалась от земли до облаков, размахивая молотом.

Каллиден понимал происходящее лучше. В тот момент, когда грузовой корабль прошёл сквозь живот гиганта, он почувствовал психическую дрожь, которая не была воображаемой. Планета порождала быстро исчезающие существа, создавая их разрядами энергии, бившими из облаков в землю.

— Берегись! — крикнул Руголо.

Впереди внезапно возникло огромное каменное сооружение, на этот раз прочное и постоянное. Это был огромный замок высотой в несколько миль, стены которого сливались с облаками. Квайлер никак не мог избежать столкновения. Он даже и не пытался. «Странствующая звезда» нырнула прямо в массивную груду камней. Мимо промелькнули проблески интерьеров залов, холлов и лестничных пролётов. Потом они выскочили с другой стороны.

«Призрачный замок!» — подумал Каллиден.

— Подними нас обратно! — Строго приказал Руголо. Потом, прежде чем он осознал это, он поднёс бутылку ликера к губам и опрокинул содержимое в рот. Небольшое количество эссенции, остававшееся в ней, прошло по его горлу, вызвав благостный взрыв, распространившийся по каждой клетке его существа. «Ааааа…»

Это было похоже на перерождение. Ужас, который почувствовал Руголо, узнав, что сделал Квайлер, ужас от новой встречи с Эгеликой испарился, особенно когда он понял, что Квайлер стремился поскорее получить новый ликёр. А что в этом было плохого?

Каллиден пробрался вперед, изучая руки Квайлера на пульте управления. Он был разочарован тем, что ликёра ему не оставили. Разве он не заслужил тоже капельку?

Он потряс головой, пытаясь привести в порядок мысли. Атмосфера была переполнена экстрасенсорными силами, он это чувствовал, и они влияли на его суждения. Он почувствовал побуждение открыть свой варп-глаз, но сдержался. Пелор боялся того, что мог увидеть.

Он снова обратил внимание на фантасмагорию, проносившуюся мимо них. Огромная громада одной из великих, пронизывающих атмосферу гор скользила мимо, ее нижние склоны были покрыты настоящими деревьями, а также чем-то похожим на здания. Мерцающие молнии создавали эффект стробоскопа, вызывая лёгкую тошноту. Руголо шагнул вперёд. На мгновение показалось, что он может попытаться оторвать Квайлера от управления. Затем он отстранился, словно поняв, насколько это опасно.

Квайлер казался слегка опьянённым.

Они замедлились и теперь неслись близко к земле, мчась над тем, что выглядело как промышленная зона, с дымом, поднимающимся из ангаров и печей, всё мерцало при непрерывных вспышках молний. Затем произошло нечто, что напугало Каллидена. Местность перед ними вздулась, образуя огромную голову и плечи, которые изо всех сил пытались выбраться из земли. Огромная рука вылетела и схватила «Странствующую звезду».

Несмотря на мгновенную полную остановку, пассажиры корабля продолжали стоять на ногах. Поле контроля инерционных сил, который сделало возможным космическое путешествие при запредельных ускорениях, смогло справиться с задействованными силами. Звук двигателя все еще был слышен. Они обнаружили, что смотрят прямо в лицо… вещи… которая их удерживала.

Был ли это дух самой планеты? Из его голого черепа торчали шипы, очень похожие на горные шпили, видимые из космоса. Его лицо было пародией на человека с круглыми пристальными глазами, беззубым отвисшим ртом и крючковатым носом. Он глупо усмехнулся, глядя на грузовой корабль, двигая головой из стороны в сторону. Это было не привидение, сущность крепко держала корабль в массивном кулаке.

Существо открыло пасть — красную пещеру, ведущую в глубокую глотку, с выпученными от нетерпения глазами. Корабль начал двигаться к разинутой пасти.

Затем Квайлер резко щелкнул рычагами управления. Корабль вырвался из хватки земного гиганта и ушёл.

— Ха, они не так опасны, как выглядят, — небрежно сказал он.

Руголо молчал, онемев от шока. Но не Каллиден.

— Подними нас, Квайлер. Он собирался нас съесть. Верни нас обратно наверх!

— Ничего страшного. Мы почти у цели.

— Это безумие!

Каллиден решил, что должен действовать. Квайлер не был пристегнут к сиденью. Навигатор попытался оттолкнуть его и перехватить рычаги управления. Но Каллиден был слаб физически, непривычен к физическим конфликтам, а Квайлер, несмотря на свой маленький рост, оказался силён. Он держался, несмотря на все усилия Каллидена, крича ему, чтобы он отпустил. Каллиден был в отчаянии. Он дернул рулевые рычаги из всех сил, пытаясь повернуть нос корабля в космос. Квайлер рванул в противоположном направлении, Руголо испуганно взревел и бросился в бой.

В результате голова Квайлера ударилась о плату управления. На обзорном экране, если бы на него кто-нибудь посмотрел, возникла суматоха. Они услышали громкий продолжительный скрежет, когда корабль ударился о землю и долго скользил, выбрасывая холмы земли, прежде чем его развернуло и «Странствующая звезда» наконец остановилась. Двигатель издал кашляющий протестующий звук.

Каллиден протянул руку и ударил по руне, чтобы выключить его, тихо, но лихорадочно декламируя Песнь ограничения повреждений из Катехизиса Навигатора.

Но молиться было слишком поздно, как он видел по светящимся символам на панели управления. «Странствующая звезда» была старым и конструктивно не очень прочным кораблём. У Руголо никогда не было денег на ремонт постепенно слабевшего корпуса. В результате вынужденной посадки ущерб кораблю был нанесен везде. Обзорный экран был разбит, но это не мешало им смотреть наружу. Прямо под изогнутым овальным экраном теперь шла трещина, проходившая через все три слоя корпуса. Сквозь неё они могли видеть землю и вырванную с корнем зелень охристого цвета.