Он снова влез в перезаряженную броню, на этот раз без какой-либо помощи, когда одна из капсул, очень грубо сделанная, упала на луг и развалилась. Из-под обломков полезла неиствующая толпа кошмаров, каких Магрон раньше ещё не видел. Сначала он подумал, что это пестрая группа злобных инопланетян — некоторые в самых странных доспехах, гораздо более странных, чем у Абаддаса, некоторые обнаженные, некоторые в перекрещенных ремнях из обработанной кожи, с которых свисали отрубленные головы, конечности, вырванные сердца и печень. Они были покрыты окровавленными внутренностями, некоторые резали себя на бегу, словно нежась в крови. Потом он понял, что это.

Мутанты. Вероятно, все они когда-то были людьми.

Когда он смотрел на рычащие морды животных, щебечущие морды насекомых, гротескные тела, которые бежали к нему, спотыкаясь, толкая друг друга в спешке, сержант Магрон почувствовал холод в своей душе. Император мертв. Галактика отдана Хаосу! Да, в этом была красота, планета, на которой он стоял, свидетельствовала об этом. Но и капелланы были правы. Вокруг была мерзость и вырождение.

Капитан Абаддас остановился, чтобы повернуться и выстрелить в наступающую толпу из болтера, устроив бойню. Ещё одна десантная капсула рассыпалась на куски дальше, а затем ещё одна. Магрон достал свой собственный болт-пистолет и цепной меч — хотя последний, вероятно, был лишен силы — и привел свой костюм в движение, следуя за своим боевым братом, который пролез через отверстие в том, что Магрон принял за бронзовую статую большого, но отвратительного зверя, и поманил его следовать за ним.

Пули примитивных короткоствольных ружей с грохотом отлетели от его брони, когда он схватился за края отверстия и пролез через него. Отверстие за ним незаметно закрылось, как будто оболочка конструкции просто слилась сама с собой.

Он оказался в шершавом, неровном интерьере. Форма зверя, казалось, была отлита как одно целое в форму, но это было сделано грубо, внутренность словно была заполнена некогда расплавленным металлом. Пространство внутри было длинным и узким, давая людям в доспехах достаточно места, чтобы встать. Свет исходил от ярко светящихся пятен на крыше и из двух толстых окон впереди. Именно там должны были располагаться глаза рептилоидного зверя. Они пропускали свет на полку или подоконник, на которых находился скромный набор элементов управления, состоящий из двух или трёх формованных латунных рукояток, окруженных невысоким поручнем, как у подноса. К Магрону пришло понимание, что это был своего рода средство передвижения. Однако сидеть было негде — ни за штурвалом, ни где-либо ещё. Куда бы этот автомобиль ни направлялся, ехать предстояло стоя.

Молоты, топоры, когти и кулаки начали стучать и царапать корпус. Раздался единый вой разочарования и ненависти. Другие нападающие, каким-то образом взобравшись по передним лапам, рычали в передние окна, пытаясь разбить бронированное стекло — или что-то в этом роде — любым оружием, которым они владели, или своими собственными головами с безумными чертами лица. Поскольку это были окна, а не обычные обзорные экраны, используемые в космических кораблях, Магрон предположил, что это странное транспортное средство было каким-то самолетом, способным летать в атмосфере планеты. Он был не прав. Стоя в носовой части корабля, Абаддас повернул два рычага управления. Звероподобный корабль издал рев. Магрон был ошеломлён, увидев, что внутренняя часть корпуса прогибается, как если бы металл был плотью. Затем корабль прыгнул в воздух, сбив звероподобных захватчиков, цеплявшихся за его неровную поверхность.

Глядя из-за Абаддаса в круглые глаза-окна, Магрон увидел, как бледно-лиловое небо стало темно-фиолетовым, и в нём вспыхнули нежные розовые лепестки здешнего солнца. Абаддас развернул корабль, и Магрон увидел планету под ними. Он был поражен, увидев ту же фигуру розы, греющуюся в розовом свете розового солнца. И вокруг них раскинулись огромные слои звёзд и газа, которые, как заверил его Абаддас, превратились в еще более обширную розу, скопление роз.

— Как это возможно? — выдохнул Магрон, переводя взгляд на своего бывшего соратника в разноцветной силовой броне странной формы, мутировавшей под действием Хаоса.

— Я сказал тебе. У нас есть сила формировать миры! Ум, создавший это чудо, должно быть, любил розы.

Магрон задался вопросом, сможет ли теперь узнать какую-нибудь часть старого Империума. Возможно, изменено было всё, даже звёзды переставлены.

— Какой вид разума сделал это? — спросил он. — Человек или… сила Хаоса? Демон, как ты сказал?

Абаддас сардонически усмехнулся.

— Да какая разница? Я же говорил, что теперь люди могут стать подобны богам. Для нас возможно все! Наше младенчество осталось позади!

Он снял руки с рычагов управления и повернулся к Магрону, остроугольный клин его шлема слегка наклонился вниз, как если бы он смотрел на него своим тяжёлым хмурым взглядом.

— Это то, в чем нам отказывал Император, сержант. Он был подобен родителю, который не позволил своим детям занять свое место в мире из страха перед тем, что с ними может случиться. Чтобы оправдать свои ограничения, он требовал поклонения. Но дети были сделаны из более прочного материала. Они восстали и стали свободны!

— А этот рой мутантов, которых мы только что покинули? Они свободны?

Абаддас помолчал какое-то время, думая о том, как горд будет Магрон, когда получит свои первые награды Хаоса, какими бы грязными и чудовищными они ни казались ему сейчас.

— Ты всё ещё находишься в детском саду Императора, сержант, — сказал он, и его голос стал тише. — Ты хотел бы ограничить свободу тем, что Император сочтет приемлемым. Позже ты поймёшь, что всё иначе. Но хватит об этом. Ты рождён для войны, закален и модифицирован, чтобы стать воином. Император готовил тебя к войне. Предложил тебе честь и славу. Здесь, в Царстве Хаоса, у тебя будет война!

Абаддаса вполне устроило бы, если бы сейчас он покинул Кластер Роз и отправился искать приключений в другом месте. Но забота о Магроне остановила его. Кластер Роз вот-вот должен был быть охвачен конфликтом. Изменения Магрона продвигались бы быстрее, если бы он оказался втянут в этот конфликт.

Он направил нос зверовидного корабля в скопление. Здесь не было необходимости в подробных расчетах, сопровождающих космические путешествия за пределами Царств Хаоса. Тзинч был властелином путей и курсов. Магрон услышал, как он произнес громкие, непонятные слова Магического Заклинания Назначения. Звероподобный корабль тихо ревел, как животное, предупреждающее соперников на своей территории. Абаддас снял руки с рычагов. Теперь корабль найдет свой путь, ведомый самим варпом.

Он переключил свое внимание на то, чтобы помочь своему брату Темному Ангелу проверить его силовой доспех после долгого пребывания в пустоте. Предстояло внести много корректировок. Было чудом, что он остался таким неповрежденным, таким нетронутым спустя столь долгое время — гораздо дольше, чем он сказал доверчивому Магрону.

Нет, поправился он. Это был расчёт, а не случайность. Расчёт Хаоса!

Он сказал то же самое и Магрону.

— Тебя направили ко мне, брат-сержант. Ты думаешь, что случайно оказался лежащим на лугу на Родониусе? Ты вообще рассчитывал когда-нибудь возродиться после того, как впал в анабиоз в межзвёздном пространстве? Нет, ты понимал, что будешь вечно дрейфовать в пустоте. Боги Хаоса помогли тебе и проявили к тебе уважение, достойное воина. Не пренебрегайте их милосердием.

— Я не могу отречься от Императора! Я клялся!

— Все клятвы расторгаются, когда вмешивается смерть, — напомнил ему Абаддас. Он протянул перчатку к цепному мечу Магрона, перезарядил его мощную ядерную батарею и проверил ее эффективность. Всё снова заработало, но обычно злобное гудение было прерывистым.

— Двигатель требует перенастройки, — заметил он. — Мы найдем техноволшебника.

— Я могу сделать это сам, — сварливо ответил Магрон. Он проверил болтер и болт-пистолет и обнаружил, что оба в рабочем состоянии, но боеприпасы испортились. Он набрал новых снарядов у Абаддаса, и снарядил магазины.

— Теперь ты должен отдохнуть, брат-сержант. Твое тело нуждается в восстановлении после анабиоза, а впереди тебя ждут испытания.

— Что мы будем делать, брат-капитан?

— Мы идем к другой звезде в Кластере.

Магрона озадачило, что Абаддас, все еще был полностью облачен в массивную усиленную силовую броню третьего поколения со всеми ее наростами Хаоса, будто не подозревая о том, насколько ограничены его движения. Он даже не снял свой шлем, что космодесантники часто делали даже в пылу боя.

Магрон сложил свое собственное обмундирование в глубине узкого проема. Насколько он мог судить, пустота в корабле тянулась на половину его длины. Сзади доносился рев двигателя. Магрон лёг на спину прямо на металлический пол. Хотя совет капитана был правилен, он решил не ложиться спать как обычно. Вместо этого он использовал имплантированный в его мозг каталептический узел, который позволял отдыхать половинам его мозга по очереди, таким образом, оставаться начеку, пребывая в полудрёме.

Прошло несколько часов. Магрон, чувствуя себя отдохнувшим, но все еще преисполненный недоумения и горя, поднялся на ноги. Абаддас молча стоял в носовой части корабля, глядя наружу. Тихо ревел двигатель. Через окна он заметил, что звёзды скопления явно движутся, чего не должно происходить на реальных скоростях.

— Когда мы войдем в варп, капитан?

Абаддас тяжеловесно повернулся, чтобы снова взглянуть на него.

— Мы не перейдём в варп, незачем. Мы и так движемся быстрее света.

Магрон снова уставился на звёзды. Они плавно проносились мимо, их цвет менялся по мере прохождения, переходя от фиолетового к красному.

— Да, ты думаешь, что это невозможно, — грубо сказал Абаддас. — Вопреки законам природы. Так я тебе сказал?

— Так теперь совершаются все звездные путешествия? — спросил Магрон. — По всей Галактике?

Абаддас решил хоть раз сказать правду.

— Нет, — признал он, — только в ограниченном регионе, и то в последнее время. Я не знаю, почему. Но я думаю, что один из великих повелителей демонов придумал его как средство для космических путешествий. Как видишь, это намного проще, чем путешествие через варп.

Магрон спросил себя, как можно вообще увидеть звёзды, если кто-то опережает свет, которым они светят. Попытка заглянуть в варп своим физическим зрением — хотя немногие пробовали это сделать — ничего не давала, только пустота.

— Вы говорите о демонах…

— Это просто название разумных существ, которые помогают богам Хаоса.

Звезда вырисовалась из плотно упакованного звездного поля, состоящего всего из одного астрономически огромного лепестка космической розы. Как странный корабль нашел путь к нему, Магрон понятия не имел, потому что Абаддас, казалось, мало что делал в плане навигации. Однако теперь он снова взялся за медные ручки. Корабль отклонился и замедлил ход. Пузырчатые, шероховатые стены салона слегка поскрипывали и гнулись. Удивительно, но на возвышении у окон корабля Магрон не видел ни инструментов, ни табулятора звездных карт для определения их местоположения, ни телескопа, чтобы исследовать миры планетной системы. С таким же успехом они могли плыть на плоту через группу островов, даже без помощи компаса.

Они приближались к планете, внешне идентичной той, которую они оставили, ее поверхность была покрыта сияющими лепестками, по крайней мере, на залитой солнцем стороне. Абаддас направил их к венцу розы, и тут было что-то новенькое. Сначала венец казался сверкающим бриллиантом или каплей росы. Затем, когда они спустились, показался город огромных размеров, расположенный поперек плотно сгруппированных лепестков роз, с башнями, взмывающими вверх. Магрону казалось, что он действительно смотрит на простой цветок, в складках которого обитают крошечные цивилизации.

Зверовидный корабль начал спуск среди этих башен, и тогда стал понятен их истинный размер. Магрон глядел в окно, завороженный открывшимся зрелищем. Это место не было похоже на мрачные города Империума, которые он знал. Это был сказочный город, сияющий в розовом солнечном свете.

Корабль приземлился на широкой площади. Борта машины распахнулись, открывая широкий обзор. На площади была толпа, но Магрон сначала не обратил на неё внимания. Его взор был направлен на город дальше, за площадью, с его изящными башнями, аркадами и бульварами, аккуратной каменной кладкой и торжественными храмами.

Абаддас прервал его задумчивость.

— Тебе нужно принять решение, брат. Как когда-то давно. Времена, которые ты знал, закончилась, и наш легион прошёл трансформацию в новую эпоху, хотя и разлетелся повсюду. Ты должен адаптироваться к новой вселенной. Посмотри, что будет дальше.

Он поднял перчаткой, указывая на небо. То, что сначала казалось металлическими пылинками, сверкало далеко вверху. Пылинки быстро росли в размерах, и вскоре стало ясно, что они из себя представляют.

Приближался флот вторжения, хотя и без всякого подобия порядка. Перед глазами появилась пестрая коллекция из сотен или даже тысяч кораблей, многие из которых напоминали звероподобный корабль, но были крупнее, их искривлённые, корявые металлические формы напоминали обломки какой-то печи или кузницы, но все они несли следы неестественного влияния, которое не могло быть человеческим.

Корабли с лапами чудовищ, корабли с жестикулирующими руками и щупальцами, корабли с гримасничающими звериными лицами. Корабли, проливавшие кровь на прекрасный город внизу.

— Эта звездная система атакована, — сказал Абаддас Магрону. — Я иду присоединиться к защитникам города. Выбор за тобой. Только прошу, помни о нашем братстве. Помни нашего поверженного Императора, если хочешь. Но если ты помнишь прошлое, то помни также, что я твой капитан! Надень доспех и следуй за мной!