Абаддас стоял посреди луга, усыпанного розами всех размеров и оттенков. Его жилищем были покои, вырезанные в стволе гигантского розового дерева. Свита капитана располагалась в розовом лесу, лежавшем глубже в промежутке между лепестком планеты, на котором он стоял, и лепестком, дугообразно проходящим над головой. Владения бывшего капитана Тёмных Ангелов — то есть территория, где его все боялись и повиновались — состояли из этих двух лепестков и лепестков по обе стороны от них. Хотя он мог бы заявить свои права на большую часть планеты, если бы захотел, что он иногда и проделывал.

Подошёл его усатый сенешаль. Он носил бронежилет, состоящий из резных пластин синего полевого шпата, и шлем из твердого палисандра, в руках держал алебарду. Все это указывало Абаддасу на природу сообщения, которое он нёс.

— Хозяин, мы обнаружили злоумышленников в лесу. — Сенешаль поклонился.

К этому времени рабы уже пристегнули к доспеху Абаддаса шлем с забралом-клювом, подключив визор. Теперь у него был доступ ко всем его чувствам, усиленным силовым доспехом, которые выходили далеко за рамки ощущений космодесантника человеческого Империума. Он мог видеть чувства сенешаля так же ясно, как и его лицо, чувства выражались и его телом, как меняющиеся цвета хамелеона. Сенешаль чувствовал себя решительным, уверенным в своем командире, возбужденным при мысли о бое.

Но ещё, конечно, он боялся, что может быть принесён в жертву в боевом плане Абаддаса, и может быть убит врагом. Абаддас хмыкнул про себя. Обычный человек представлял собой лоскутное одеяло эмоций, любая из которых могла его выдать. Было только два способа искоренить страх: операция на головном мозге или получение благосклонности Хаоса. Абаддас не чувствовал страха тысячи лет.

— Сколько часов пути? — спросил он глухим голосом, трансформируемым системами его шлема.

— Возможно, два, хозяин.

— Позовите сержанта Аркида вместе с его боевыми группами. Мы атакуем сегодня ночью.

— Да, господин. — Сенешаль снова поклонился и ушел.

Рабы, обслуживавшие броню, закончив работу, отступили с опущенными головами.

Абаддас начал проверять свое оружие: цепной меч, болтер, полосовой пистолет — оружие Хаоса, не работавшее за пределами Ока Ужаса, однажды подаренное ему принцем-демоном в благодарность за его участие в кампании.

Закончив, он снова погрузился в свои мысли, стоя неподвижно, как резная статуя, в то время как розовое солнце исчезло, и мириады звёзд Кластера Роз заполнили ночное небо. Капитану Абаддасу иногда было одиноко без компании себе подобных. О, он встречал других космодесантников Хаоса — в Око их было, наверное, с четверть миллиона — но за все свои странствия он ни разу не встретил другого Темного Ангела. Насколько он знал, он мог быть единственным боевым братом, брошенным сюда в тот ужасный день, когда все они прошли через варп и рассеялись по Галактике. Однажды он услышал новости о другом, но так и не нашел его. В конце концов он пришел к выводу, что услышал какую-то историю о самом себе.

Капитан Темных Ангелов пробыл в Кластере Роз недолго. Он бродил по Оку Ужаса, всегда один, наблюдая бесчисленные чудеса и предлагая свои услуги одному принцу за другим. Война в Оке была постоянной; его силовая броня была обожжена и покрыта царапинами как знак того, что он видел. Ему было легко запугать жителей и захватить себе территорию — у настоящего воина всегда должны быть рабы.

Могущественный демон Тзинча давно преобразовал кластер, волшебным образом наложив на него тему розы, но оставил его более или менее открытым, так что отщепенцы Хаоса всех мастей легко туда попадали. В последнее время систему заполонили последователи Кхорна, всегда кровожадные, всегда свирепые, приходящие только для того, чтобы убивать. Абаддас слышал, что сейчас идет война между покровителем кластера и великим демоном Кхорна, поэтому он счёл противостояние захватчикам актом вежливости, особенно если они угрожают его владениям.

Сенешаль вернулся с сержантом Аркидом, в то время как более двух тысяч человек, которых он обучал под наблюдением Абаддаса, начали собираться у края розового леса на границе луга.

Аркид был ренегатом, поклонником Хаоса, не уроженцем Ока. Он воевал как наемник на окраинах Империума, прежде чем попасть в варп-шторм на борту искалеченного военного корабля. Жизнь здесь идеально подходила его авантюрной натуре. Одна сторона его лица была искалечена взрывом огнемета и так и не восстановилась — реконструкторская хирургия была единственной услугой, которую Око не предлагало. Малиновый петушиный гребень заменил волосы на его голове — единственная видимая благодать Хаоса, которой он был одарён. Он носил кольчугу с металлическим нагрудником, но презирал шлемы, могущие скрыть его мутацию. За пояс с мечом были вставлены два лазпистолета.

В небольшой армии Абаддаса несколько сотен были авантюристами, такими как Аркид, остальные — мобилизованными местными жителями, некоторые из них носили доспехи из синего полевого шпата, как у сенешаля — поскольку в коре Родониуса 428571429 не было металлических руд — но многие были одеты только в свою обычную одежду из плетёного волокна розового дерева. Оружие было разнообразным: от пулеметов, огнеметов и лазерных пистолетов до кварцевых топоров, копий и пик.

Под действием криков и проклятий капралов они выстроились в огромные колонны, подняв вверх знамёна, украшенные яркими красными, пурпурными и черными знаками, в основном разработанными Абаддасом, созданными на основе ряда хорошо известных символов Тёмных Сил. На многих знаменах был изображен сам Абаддас в силовой броне, с выступающим вперед клювом шлема, болтером и цепным мечом наготове, как будто он собирался броситься на того, кто видел знамя. В этих краях космодесантник, присягнувший Хаосу, наводил ужас, и Абаддас сознательно использовал этот факт.

Теперь он стоял перед ними, расставив ноги, массивные бронированные ботинки попирали розы. Он произнес короткую речь, его усиленный голос грохотал над собравшимися.

— Грязный враг вторгся в наше прекрасное царство и расположился лагерем в лесу. Враг, который заберёт больше ваших дочерей, убьет больше ваших сыновей, чем я. Мы идём сейчас, чтобы уничтожить и унизить его, а не для того, чтобы сохранить ваши семьи и фермы, не из страха передо мной, а потому, что только так вы угождаете богам. Бросьте вызов врагу! Любой, кто уклонится, увидит ЭТО!

Он поднял цепной меч и позволил ему гудеть в течение долгих секунд, размахивая им в воздухе. Когда он впервые начал призывать местных жителей на военную службу, он иногда убивал всех выживших после битвы в целях повышения морального духа. Последующие новобранцы в результате показали намного большую стойкость.

Он закончил пылкой молитвой: — ЛЮТЕР, ВЕДИ НАС! ГОР, ДАРУЙ СВОЮ МИЛОСТЬ!

— Сержант Аркид! Двойное время! Даю тебе час на то, чтобы пройти через лес!

Аркид рявкнул команды, свернув знамена для удобства в пути, отряд воинов пробежал через луг и вошел в лес, образуя колонны, которые легко проходили между стволами гигантских розовых деревьев. Закат сменялся ночью. По мере того, как температура падала, песня кварца становилась все громче, повышая тональность. Нижняя сторона огромного всеобъемлющего лепестка планеты изгибалась над ними далеко вверху, как крыша гигантской пещеры, но звёзды величественного Кластера Роз все еще нечетко просвечивали сквозь него, словно сквозь светящийся экран. Розовый лес с его огромными цветами, которые были больше человека и источали пьянящий сильный аромат, никогда не знал тьмы, только пурпурные сумерки.

Абаддас не потрудился спросить себя, как группа налётчиков из другого мира сумела проникнуть так глубоко между двумя лепестками-ландшафтами. Он подумал, что узнает это на месте.

Спустя почти час капитан приказал сбавить темп и выслал вперед разведчиков. Их отчеты не принесли сюрпризов. Обладая усиленными чувствами, он уже и сам мог слышать, где силы Кхорна, расположенные лагерем в лощине, устраивают шумное веселье. Он также мог видеть сияние их огней, отражавшееся в блестящих стеблях розовых деревьев.

Абаддас объявил остановку и двинулся вперёд в одиночку. Несмотря на силовой доспех с его мощью, он двигался очень тихо. Налётчики не выставили часовых, что было типично для последователей Кхорна с их презрением к осторожности. Он смог спрятаться в зарослях роз и осмотреть их лагерь.

Палисандр ярко пылал, освещая происходящее ярким светом. Лощина была большой, размером с амфитеатр, все розовые деревья были срублены, чтобы освободить место, и брошены на высокий костер. Абаддас прикинул, что перед ним расположилось около тысячи воинов. Переключив авточувствительность, он смог дотянуться зрением до пределов лагеря, показалось, что он увидел очертания десантного корабля, который доставил сюда непрошенных гостей. Звездолет, на котором они прибыли сюда, мог все ещё находиться на орбите, хотя это было маловероятно. Его капитан уже должен был уйти в другое место, пообещав когда-нибудь вернуться.

Он посмотрел наверх, рассматривая верхний лепесток. Вот оно что. Разрыв, сквозь который с большей ясностью просвечивали звёзды кластера. Поклонники Кхорна пробились сквозь верхний лепесток планеты, вонзившись в планету роз, как пожирающий червь. Он прекрасно знал, как это было сделано, использовалась взрывчатка, сочетающая демоническую силу с ядерным синтезом, способная направить детонацию в одном направлении и пробить чистую дыру в кварце на четверть мили в полной тишине. Он уже видел подобное, такое делалось и раньше, хотя поймать и загнать маленького демона внутрь термоядерной бомбы было непросто.

Капитан снова оценил лагерь. Яркий диковато выглядевший тотем Кхорна был воздвигнут в свете костра, глядя на окружающее, как если бы он осознавал себя — что, возможно, так и было. Он увидел, что практически все воины были ренегатами Хаоса, одарёнными мутациями. Обычными были собачьи головы; руки, превращенное в мечи, боевые топоры или дубинки с шипами; хвосты скорпиона; языки, плевавшие ядовитыми стрелами. Около сотни, очевидно, получили свои награды Хаоса совокупно. У всех были лица насекомых с поперечными челюстями, достаточно мощными — Абаддас уже видел эту мутацию — чтобы прокусить сталь.

И среди них было несколько великих чемпионов, сильно преобразованных, больше чудовищ, чем людей, каждый шаг и жест которых излучал насилие. Однако, похоже, не было никаких космодесантников Хаоса.

Поклонники Кхорна к этому времени уже знали, что в лесу есть вражеские силы. Они схватили одного из разведчиков и несколько лесных жителей. Перед тотемом было расчищено пространство. Заключенных раздели и выдали лезвия. Это был единственный вид спорта, который нравился поклонникам Кхорна. Серые от ужаса пленники должны были сражаться за свою жизнь против противников, выбранных из звериной орды.

Но чувство чести Кровавого бога все же преобладало. Абаддас настроил свой слух и через праздничные завывания и крики услышал, как объявляются условия боя. Пленные могли нанести удар по любой части тела, но их противники из сил Кхорна могли только выпотрошить живот.

Пленных было около пяти десятков, но развлечение длилось всего несколько минут. Кишки высыпались красными холмиками на окровавленную землю, сопровождаемые предсмертными криками. Не было пощады тем, кто, видя, какая судьба уготовила им, отказывался сражаться или просил пощады. Единственным ответом был один удар в живот.

Глупые, почти безумные существа начали выбегать из толпы, лакать кровь и пожирать дымящиеся кишки. Когда-то они были людьми, но теперь были деформированы до неописуемых форм, бегали на четвереньках, выглядели даже комично в своих гротескных формах. Ужас был в том, что эти порождения Хаоса были когда-то чемпионами Кхорна, чья карьера закончилась крайней деградацией из-за того, что они чем-то не угодили своему хозяину. Знание об этой вероятной судьбе было одной из причин, почему Абаддас отказался посвятить себя какой-либо конкретной силе Хаоса, несмотря на все дары, которые такое поклонение могло ему принести.

Он повернул голову назад, в направлении, откуда пришёл, усиливая свой голос и зовя, его слова ревели в пурпурном лесу и заставляли дрожать мясистые лепестки больших роз.

— ВПЕРЕД!

Он прыгнул прямо в лагерь поклонников Кхорна.

— Кровь для Кровавого бога! — прорычал он, не отключая усилителя. От его цепного меча по лагерю разлетелись брызги крови и клочков плоти. Его болтер выпускал снаряд за снарядом, пока он пробивался сквозь толпу. Он видел восхищенные выражения на лицах, которые исчезали спустя мгновения, разлетаясь в клочья под его ударами. Его броня превратилась в средоточье лазерного и пулемётного огня. Копья бессильно соскальзывали в сторону с нагрудника. Чемпионы Хаоса пытались сражаться между собой за честь быть первым, кто сразится с ним, и падали с хриплым криком удовлетворения, побежденные более достойным воином.

Сержант Аркид во главе небольшой армии Абаддаса вскоре привёл отряды, хлынувшие в амфитеатр с поднятыми знаменами. В обычной ситуации им было не сравниться с берсеркерами Кхорна, даже несмотря на то, что по численности они превосходили их вдвое, но Абаддас уже переломил ситуацию в их пользу. Держа лазпистолеты в каждой руке, Аркид стоял спиной к спине с Абаддасом, хладнокровно отбивая нападавших на него с тыла, с изумлением наблюдая, как смертельно раненые гордо демонстрируют свои священные мутации в своих последних мучениях, призывая Кхорна стать свидетелем их конца.

Последователи Кхорна мужественно сопротивлялись. Мутанты с головами насекомых оказались искусными в откусывании лиц, голов и конечностей. Воздух наполнился гулом, воем и щебетанием, улюлюканьем и визгом, рычанием и хриплыми криками, криками боли самых малодушных из новобранцев Абаддаса. Краем зрения он увидел, что кто-то бежал. Он пометил беглецов для последующей экзекуции.