Для рационально мыслящих людей на некоторых планетах даже Культ Императора, официальная религия Империума, не всегда понимался буквально. Некоторые утверждали, что раз не существует никаких нематериальных сущностей, то очевидно, что Император не может быть тем, кем его провозглашали, и кем он был на самом деле, а именно величайшим из богов. В таком повсеместном невежестве могла быть причина. Возможно, безграмотность людей устраивало власть — Администратум Империума. Слишком многие люди были психически чувствительны к варпу. Получая даже крохи знаний, некоторые, зачастую невольно, открывали путь сущностям из варпа в материальный мир. Последствия были ужасны как для них самих, так и для окружающих, нередко и для целых планет. Таким образом, даже люди, живущие на мирах, окружавших Око Ужаса, не знали, что самые дикие слухи о происходящем в Оке могут быть реальны. Ибо в самом сердце этого водоворота из звёзд было расположено то, что называлось Биссос, дыра в веществе космоса, через которую в реальность непрерывно изливалась хаотическая энергия варпа, психическая эманация нематериального мира, видоизменяющая и разрушающая все, чего она касалась.

Более того, вокруг этой зияющей трещины в реальности, вплоть до самого края ужасного варп-шторма, который существовал тысячи лет и не подавал никаких признаков к ослаблению, находились бесчисленные звездные системы. Миры в них подверглись порченому влиянию Хаоса, демонов и одержимых Хаосом людей — смертельных врагов Империума Человечества.

Одна маленькая группа людей, не питающая иллюзий относительно природы Ока Ужаса, была экипажем безымянного, тайно построенного имперского нуль-корабля. Перенесенный транспортным звездолетом с Марса на безвоздушную луну, находящуюся в совместном владении Адептус Механикус и Инквизиции, он прошёл последние испытания. Затем, удерживая поля психического экранирования на максимальном уровне, он прошел через Кадийские Врата, единственный безопасный путь в Око. Попав в звездный водоворот, корабль оказался за пределами Империума, среди адских миров, плывущих по пьянящему морю мерцающей нематериальной энергии, где варп и реальное пространство накладывались друг на друга.

Внешне нуль-корабль выглядел причудливой мешаниной отсеков корпуса, турелей и антенн. Адептус Механикус уверяли, что корабль был невидим для психического и материального зондирования сил Хаоса. Тесные отсеки разведывательного корабля освещались только тускло-зеленым свечением экранов и фосфоресцирующими лампами, а единственными звуками были тихие голоса на фоне гудения двигателей. На борту находились техножрецы, которые строили нуль-корабль, два навигатора, три инквизитора, один из которых был капитаном корабля, половина отделения космодесантников ордена Пурпурных Звёзд, в том числе библиарий Мерштурмер, и специально обученная команда псайкеров, чьей задачей была разведка и наблюдение за мирами, обнаруженными в Оке.

Один из псайкеров экипажа был зафиксирован креплениями в глубоком кресле — полубезумный, бьющийся с пеной у рта от ужаса осознания силы варпа, разлившейся вокруг. Мрачный молодой юноша, чья неконтролируемая психическая сила сделала его жизнь несчастьем, посылая ему видения Ока, теперь оказался здесь, чтобы увидеть то, что происходит, что-то, опасное для Империума. Теперь он должен был стать проводником экспедиции.

Библиарий-космодесантник опустился на колено рядом с молодым человеком и ввел ему успокаивающее лекарство. Псайкер обмяк в кресле, когда Мерштурмер тихо спросил его: «Куда?» Заключенному не было нужды говорить словами. Вся команда псайкеров настроилась на его разум. Никто из них не видел одного и того же, нервная система каждого псайкера интерпретировала то, что чувствовал дрожащий молодой человек, несколько по-разному, но они также дрожали вместе с ним. Ни у кого из них раньше не было опыта ощущения такой силы психической энергии, распространявшейся на световые годы во всех направлениях, проникая в пространство, которое они занимали, смешиваясь с воздухом, которым они дышали. Для псайкеров это было похоже на утопление в кислородной пене. Не все из них смогли бы описать то, что чувствовали. Для большинства это было похоже на огромное разноцветное пространство, состоявшее из абстрактных форм, блоков, кубов, кружащихся сфер, все эти детали постоянно формировались и распадались.

«Дикий» псайкер закрыл глаза

— Дверь... — пробормотал он. — Они собираются открыть Дверь.

Псайкеры экипажа увидели, к чему стремился его разум. Они передали инструкции. Два навигатора совещались, сгорбившись в тесной кабине в носовой части нуль-корабля. Один из них обратился к капитану-инквизитору.

— Астрономикон едва заметен, господин. Двигаясь вглубь Ока, мы полностью потеряем его.

— Значит, потеряем, пусть это произойдёт. Мы пришли сюда не для того, чтобы останавливаться. Мы знаем, что рискуем.

Навигаторы кивнули, подумав, зачем они вообще решили сообщить командиру корабля о своем беспокойстве. Отчасти это был... простой рефлекс. Без Астрономикона, величайшего психического навигационного маяка, созданного Императором и опирающегося на силу десяти тысяч сильных псайкеров, Империум не мог бы существовать. Без него было невозможно путешествие по варпу на расстояние более нескольких световых лет. Навигаторы Навис Нобилите видели маяк всегда, его постоянное присутствие они осознавали с рождения. Когда их назначили на эту миссию, они знали, что впервые в своей жизни могут потерять свет Астрономикона из виду. Возможно, им впервые в жизни придется прокладывать путь самостоятельно.

Они двинули корабль вперёд, погрузившись в варп.

Астрономикон мигнул и исчез. Навигаторы потеряли путь.

Свет Астрономикона мог вернуться. Чудовищный варп-шторм, которым было Око Ужаса, отличался от других подобных космических бурь тем, что он был больше, намного больше. Свет Астрономикона все ещё мог пробиться сквозь него, местами и временами, проходя между неоднородными потоками бушевавших нематериальных энергий. Навигаторы боролись с паникой, управляя кораблем, руководствуясь только видимыми ими экстравагантными формами, формирующимися и растворяющимися в Оке.

Мимо них проплывали звёзды и планеты. Не те нормальные миры, которые можно найти в более спокойных регионах Галактики. Нет, это были странные миры, миры кошмаров, миры, не имевшие смысла ни с точки зрения астрофизики, ни с точки зрения ментального восприятия. Это выглядело, как если бы темные, тесные внутренности нуль-корабля были железной пулей рациональности во вселенной безумия. Казалось, что их корабль не имеет права здесь находиться, фактически, так оно и было. Несмотря на крепчайший адамантий, из которого был построен корабль, корпус скрипел при продвижении все глубже в Око, как подводная лодка, погружающаяся слишком глубоко, и находящаяся под невыносимым давлением. Только давление было не физическим — оно было психическим. Защитные психоэкраны стонали, пытаясь сдержать порывы сильнейшего натиска чужеродных энергий.

— Здесь. Вот место, которое я видел.

Эта мысль пришла от дикого псайкера громким предупреждением, голосом ребёнка, плачущего по своей матери.

Настал момент максимальной опасности. Чтобы разведывательная команда могла четко исследовать окружающее, нужно было на короткое время отключить психоэкраны, блокировавшие и искажавшие энергии варпа вокруг, делая нуль-корабль видимым для демонов или псайкеров-отступников, которые могут смотреть в его сторону. Кроме того, опасность нынешнего положения корабля была в том, что снятие экранирования среди особенно сильного варп-потока могло погасить разумы всего экипажа, как свечи на ветру. Поэтому нуль-корабль некоторое время дрейфовал, позволяя течениям энергий унести его в относительно «спокойную заводь». Там он вышел из варпа, насколько это было возможно в здешней безумной мешанине нематериального и реального пространства.

Экраны отключились.

Для псайкеров это было похоже на протирание стеклянного окна от грязи и жира. Они получили четкий обзор на расстоянии пятидесяти световых лет вокруг, их взору открылись самые странные и извращенные умы на мерцающих планетах вокруг. Но это было еще не всё. Были обнаружены и труды этих умов. Работы умов, рук и маниакально искаженных машин.

Взору псайкеров открылась шокирующая панорама. Они увидели верфи для межзвездных боевых кораблей, на континенте за континентом, на планете за планетой. Для тех боевых кораблей, что были слишком массивны для подъёма с планеты, тянулись бесчисленные строительные доки на орбитах или в том, что казалось миазмами, плавающими в каком-то странном пространстве, которого, казалось, вообще нигде не могло существовать.

Линейные корабли! Сотни линкоров, их было слишком много, чтобы сосчитать, огромная военная мощь, для создания которой могла быть только одна причина — бросить вызов Имперскому Флоту!

Готовилась армада, большой флот вторжения.

— Это невозможно! — протестующе вскрикнул инквизитор-капитан, когда ему сообщили ужасные новости. Его недоверие было понятно. Миры Хаоса никогда не могли организоваться в больших масштабах — единственной крупной слабостью царств варпа было то, что он был хаотичен. Война всех со всеми в Оке была постоянной. Как бы ни ненавидели человеческий Империум боги Хаоса, иные демонические создания варпа, или их последователи, они не могли сотрудничать друг с другом, объединяться для достижения каких-либо практических целей. Да, были зафиксированы случаи применения нескольких новых боевых кораблей. Но в основном легионы предателей по-прежнему использовали те же корабли, на борту которых они бежали в Око много тысяч лет назад.

Психозащитные экраны были отключены всего на несколько минут. Но ближе к концу этого времени псайкеры почувствовали кошмарный взгляд какого-то злобного разума. Веселый, гулкий голос эхом пронесся по их сознанию. Казалось, звучал сам адамантиевый корпус нуль-корабля.

— ПРИВЕТСТВУЮ, МОИ МАЛЫШИ!

— Вытащите нас отсюда! — взревел капитан-инквизитор. Даже он чувствовал, как демонический владелец ужасного голоса проникает в его разум.

Навигаторам не требовалось подсказки. Они погрузили корабль обратно в варп-пространство. Нуль-корабль летел, двигаясь в нематериальных течениях, как рыба, уносимая приливом.

— Мы не видим свет Астрономикона, капитан.

— Просто уходим отсюда, как можно дальше, двигайтесь, пока не увидите свет.

— Да, господин.

Не зная, куда выходить… Это было удушающее чувство подступающей паники. Стараясь не обращать внимания на мерцающие вокруг них ужасы, навигаторы просто гнали разведывательный корабль вперёд по бескрайнему нематериальному пространству. Нет! Этого не могло быть! Им начало казаться, что они тонут. Варп становился все плотнее, сквозь него все труднее было смотреть. Многие навигаторы умели видеть в более чем трех измерениях, понимать формы и лабиринты в четырех, пяти и даже шести измерениях, но здесь было другое. Сейчас вокруг них тянулся извивающийся лабиринт, но это был лабиринт, по крайней мере, в сотне измерений. Ни один человеческий разум не мог его разгадать.

«Куда двигаться? Где правильный путь?»

— Да заткните кто-нибудь этого идиота! — рявкнул капитан-инквизитор. Он указал на «дикого» псайкера, у которого, казалось, исчезли последние остатки здравомыслия. Молодой человек обвис в кресле, к которому был прикован, с закрытыми глазами, из открытого рта доносился непрерывный блеющий звук. Навигаторы коротко посовещались. Оба пришли к выводу, что нужный путь выбрать невозможно. Все зависело от чистой случайности. Довернув нуль-корабль, они наугад выбрали направление и снова начали разгонять корабль. Библиарий Мерштурмер вставил кляп в рот дикого псайкера. Теперь напряженное дыхание людей было самым громким звуком, который можно было услышать. Ощущение присутствия демона исчезло. Как далеко было исчадие Хаоса, когда оно взывало к ним? Возможно, в световых годах от них, если считать в реальном космосе. Здесь же, в Оке Ужаса, где реальность переплеталась с Хаосом, понятия времени и расстояния теряли свой смысл.

В конце концов тащивший корабль многомерный вихрь расплющился. Безумные дополнительные измерения исчезли, свернувшись, как космический карточный домик. Затем навигаторы вздохнули с облегчением. Издали в их видение варпа пробилось слабое жемчужное сияние, чистый свет священного маяка. Свет Императора! Сияет даже здесь! Мысленно произнося благодарственные литании, звездоплаватели снова повернули нос корабля, ища обратный путь к Кадийским Вратам.

Затем, без предупреждений, нуль-корабль самопроизвольно выпал из варпа.

Они оказались в реальном пространстве, или в том, что считалось реальным пространством в этой адской области Галактики. Попытка техножрецов снова завести сдвоенные варп-двигатели не дала результата. Корабль упорно отказывался переходить в варп-пространство.

После осмотра приборов члены экипажа вопросительно переглянулись. Была ли это какая-то неописанная особенность варпа? Может ли это быть тем, что случилось с предыдущими нуль-кораблями? Или это была необычная поломка? А может быть причина в действиях врага?

В полной темноте раздался механический голос: — Приближается неизвестное судно.

Бледная фосфоресценция осветила лица навигаторов, когда они склонились над экранами сканеров. Судно, направлявшееся к ним, несомненно, было кораблем Хаоса, и оно было близко. С такого расстояния можно было оценить его размер. Хоть он и не был большим — ненамного больше, чем сам нуль-корабль — он вызвал восхищенный трепет у наблюдателей.

Заговорил техножрец.

— Странно… Несмотря на все эти, эм… можно сказать... украшения, я узнаю этот дизайн. Корабль спущен на марсианских орбитальных верфях, предположительно, десять тысячелетий назад. Выпуск судов этого дизайна был прекращен после Ереси Гора. И все же он выглядит совершенно новым. За исключением, конечно, украшений…