— И чтобы между нами не было недопонимания, — Я вытянул руку и раскрыв ладонь, сконцентрировавшись, призвал всю мощь своего ядра. Энергетический сгусток, что танцевал на моей руке мгновенно уничтожил бы ядро внутри меня стоило мне нарушить слова произнесенной клятвы. — Клянусь в том, что я не являюсь членом клана Обезьян. — Каждое мое слово словно впечатывалось в окружающее пространство пронизывая его невидимыми жгутами соединяя мою суть со словами, что я говорю. Гуанг несколько секунд молчал, а потом также молча разлил вино в чаши и, протянув одну из них мне, залпом выпил вином. Такими темпами мой названный старший брат напьется раньше чем я озвучу свое предложение.

— Но что это значит, Ян? — Немного придя в себя он кивком указал на оскаленную морду обезьяны на моей груди.

— Мне даровали право выступить на Большом Совете от лица клана Обезьян. Кроме моей звезды, ты второй человек, после регента, которому это известно. Хотя не исключая, что он сообщил об этом твоему другу. — На пару мгновений на лице Гуанга застыло изумленное выражение. Глубоко вздохнув он задал мне вопрос:

— Ян, надеюсь ты понимаешь, что если ты слишком глубоко влезешь в дела регента, то даже моих возможностей может не хватит для спасения твоей жизни? Железный Журавль безжалостен, он пожертвует даже ближайшими родственниками, чтобы удержать власть. — Меня приятно удивил этот вопрос. Он действительно воспринимает меня своим младшим братом и готов делать все, чтобы семья шла к успеху.

— Прекрасно понимаю, Гуанг. Но особого выбора у меня не было, ты сам знаешь как ведет дела дед твоего друга. Мне есть чем с тобой поделиться, но вначале я хотел бы у тебя узнать несколько вещей. Позволишь? — Сын дяди Хвана молча кивнул и расположившись в кресле напротив негромко произнес:

— Спрашивай, но не на все вопросы у меня есть право отвечать. — Мои губы чуть искривились в усмешке. Никто даже не сомневался, что у человека на его должности множество секретов.

— Брат, скажи мне, почему ваша семья не вошла ни в один из кланов? Я прекрасно понимаю почему вы решили не создавать клан, если бы не удача и воля Небес мне бы никогда не удалось создать свой, но почему бы не присоединиться к сильнейшим из сильных? — Мой вопрос похоже застал Гуанга врасплох, он молчал несколько секунд, а потом начал объяснять.

— Пойми, Ян. Наша семья очень богата даже по меркам столицы, по факту мы правим островом, который является транспортным узлом, а это не только деньги, но и немалое влияние не только среди купцов, но и среди кланов и теневых владык империи. — Я прекрасно помню как крысы отреагировали на слова деда, что это земля семьи Цао. Деньги и влияние это основа любой власти. И судя по усмешке старшего брата одно отлично конвертируется в другое. — Если мы пойдем под руку клана, то наш максимум это серебро, а значит золотые ветви попросту будут указывать нам, что делать. От его слов оставалось какое-то странное послевкусие легкой обиды на несправедливость этого мира.

— Дядя Хван на это не пойдет. Он слишком ценит свою свободу действий. — Задумчиво произнес я, понимая к чему он клонит. За счет того, что губернатор не является клановым у него появляется куда больше возможностей.

— Вот именно, ты все прекрасно понимаешь, Ян. Нашей семье уже несколько раз делали подобное предложение, но каждый раз мы вежливо отказывались. Наша сила в свободе и умении правильно ей воспользоваться. — Я улыбнулся от его слов. Старший брат слишком сильно погрузился в столичную жизнь и теперь игра словами стала для него второй натурой. Если по простому, то семья Цао сама будет решать кому, и самое главное на каких условиях, продавать свою помощь и возможности. И теперь я точно знаю чем купить Гуанга. Еще когда мы обсуждали с ним списки сапфировой канцелярии по нему было видно, что он несколько завидует потомкам золотых ветвей кланов, но прекрасно понимает свое место и свои возможности. И теперь в его словах я вновь услышал эти нотки. Гуанг страстно мечтает возвыситься. При этом ему важен не только свой личный статус, но и статус семьи. В этом мире слова, что семья это все далеко не пустой звук. К сожалению иерархия Нефритовой империи просто не оставляет ему шансов. Здесь правят кланы и каким бы ты не был талантливым, если ты не один из золотых, то ты всегда будешь на вторых местах. Да система канцелярий создала определенный социальный лифт, но и там, в основном, все руководящие должности заняты клановыми, а такие как мой старший брат гигантская редкость.

— Тогда позволь спросить, а если бы это было предложение войти в клан на правах золота? — Теперь его молчание длилось гораздо дольше, но через полчаши вина он все же ответил:

— Сложный вопрос, но с почти полной уверенностью могу сказать, что на месте отца я бы согласился. Исключение если бы это были бы Скаты. Не факт, что они сумеют окончательно стать великим кланом и вступление в их ряды нас может ослабить. Да возможно временно мы получим множество преимуществ, но если играть в долгую, то это не выгодно. — Вот чего я до сих пор не могу понять, так это мыслить категориями поколений. Своего статуса великого клана Скаты, если и лишатся, то это явно будет не скоро. А Гуанг ориентируется уже на дальнейшую перспективу вместо того, чтобы использовать мощь кланов по полной. Таким образом мое предложение будет для него шкатулкой с двойным дном. С одной стороны смертельная опасность, с другой же великолепная возможность для возвышения своей семьи.

— У меня есть для тебя предложение, оно потенциально крайне опасно, но может очень серьезно изменить позиции семьи Цао в Нефритовой империи. — Взгляд Гуанга стал еще более цепким и жестким.

— И как я понимаю о нем никто не должен знать? — Я улыбнулся. Как же приятно общаться с человеком, который все прекрасно понимает.

— Ты абсолютно прав. — Старший брат торжественно кивнул и теперь на его ладони плясал сгусток энергии, пока он озвучивал свою клятву:

— Клянусь, что не скажу ни слова о предложении Яна, кому-либо. И мои действия или бездействия не станут причиной раскрытия этой информации. Исключение если Ву Ян сам разрешит разглашение. — Стоило энергии утихнуть как он с с легким вызовом посмотрел на меня. Все-таки вся семья Цао это настоящие безумцы готовые рисковать для величия своей семьи.

— Тогда нам стоит отправиться в мое поместье в Верхнем городе и уже там я ознакомлю с моим предложением. — Все-таки в присутствии членов семьи этикет допускает куда больше вольностей. Так и в этот раз узкие глаза Гуанга широко раскрылись и он спросил:

— У тебя есть поместье в столице? Я тебе правильно понял, младший брат? — В ответ мне оставалось только кивнуть. Мне было прекрасно понятно его удивление. Еще недавно я был, пусть и талантливым, но всего лишь очередным бойцом, который сумел попасть в Академию Земли и Неба, мой путь был понятен. Сначала закончу академию, потом буду двигаться по карьерной лестницы в Нефритовой канцелярии и скорее всего застряну на почетной должности золотого магистрата. А сейчас он узнает, что у меня уже есть свое поместье в столице, а купить здесь недвижимость мягко говоря сложно и это если отбросить вообще мысль откуда у меня деньги на это.

— Все верно, старший брат. Минут десять и возница нас довезет.

— Надеюсь у тебя есть приличное вино?

— К сожалению, я даже не в курсе. Некогда было проконтролировать. — Гуанг покачал головой и позвонив в колокольчик приказал слуге собрать нам корзину с вином и закусками.

— Едем.

Пока мы молча ехали, мои мысли крутились вокруг моего предложения. Все ли я правильно рассчитал? Настолько ли Гуанг рисковый, чтобы стать членом проклятого клана? Поняв, что я гоняю одни и те же мысли по кругу, я попытался отрешиться от всего. Мысли ушли и словно откуда-то издалека я услышал вороний клекот. Он говорил мне, что как бы не сложилось дальше я сделал все от меня зависящее, а потом мир потонул в кроваво-красном сиянии.

— Ты стал сильнее, ученик. — Раздался такой знакомый сварливый голос.

— Тинджол, но как? — Я обернулся на голос, но когда мои глаза стали различать хоть что-то, то увидел лишь свое отражение в кроваво-красном зеркале висящем в пустоте.

— Ты поглотил мою суть и теперь я всегда буду с тобой, Ян. Чем дальше ты пройдешь по пути силы, тем больше моих знаний и умений ты получишь. Но сейчас особый случай. Первопредок даровал мне возможность поговорить с тобой еще раз как голос в твоей крови. — Мое отражение криво усмехнулось. — Путь идущего к Небу сложен и опасен. Запомни ученик, ты слишком много думаешь. Это вредит тебе. Ты такой же как и я. Наша силы в действие. Хочешь стать сильнее — действуй. Сражайся, рви на части демонов, пей их силу и вновь убивай. Лишь так ты сможешь быстрее подняться к вершинам силы. Лишь так сможешь познать себя.

— Но разве такие методы не сделают меня Гуй-Дзинь? — Я вспомнил как он и Ардана учили меня осторожности.

— Если утратишь контроль — конечно сделают, но ты помнишь какая первая добродетель ворона?

— Контроль.

— Именно, ученик. Держись на гребне волны и никогда не сдавайся….

Его слова потонули в в вороньем грае и в следующий миг я вернулся в реальность одновременно с остановкой повозки.

Стоило нам выйти из повозки как возле нее уже стояла пятерка стражников, старшим из которых был седой одноглазый старик. Именно его смотритель улиц назначила старшим в поместье. Словно по команде они все склонились в глубоком поклоне:

— Добро пожаловать домой, господин. Если вы и ваш спутник голодны, то я могу приказать слугам приготовить ужин, а пока подать закуски и вино. — На его слова я лишь покачал головой и с трудом вспомнив как его зовут сказал:

— Благодарю тебя, Йошимитсу. Мы отправляемся в храм предков. Проследи, чтобы нам никто не мешал. — Седой вновь поклонился со словами:

— Слушаюсь, господин. Зажечь фонари? — На дворе была уже ночь, но свет полной луны позволял спокойно видеть даже без глаз ворона.

— Не стоит. Пусть никто не заходит на территорию храма.

— Как прикажите, господин. — И тут же повернувшись к своим людям отдал приказ:

— Охраняйте.

Как только мы остались одни Гуанг задал мне вопрос:

— Ян, ты знаешь кто состоит в твоей охране?

— Хорошие бойцы, у каждого из них ранг не ниже адепта и прилично опыта.

— Младший брат, я сейчас ничего не буду спрашивать откуда у тебя это поместье, которое может позволить себе не каждый малый клан. Но люди охраняющие тебя наемные убийцы. Твой глава охраны из… — Но я перебил старшего брата.

— Из Крыс. — Судя по его взгляду он не ожидал от меня такой спокойной реакции. — Думаю ты знаешь, что дедушка Бэй, да и твой отец очень плотно работают с матерью крыс у вас на острове. — Ответом мне был кивок. — Я получил от нее метку друга и теперь у меня есть возможность использовать их ресурсы. Естественно при определенных условиях. А сейчас прошу тебя, немного помолчи.

В едва пробивающемся лунном свете храм предков выглядел еще более жутко чем днем. Между грубых колон располагалась холодная мертвая глыба обсидианового алтаря. Сосредоточившись на кольце огня я зажег светильники и их неровный свет делал тени от алтаря еще более объемными и пугающими. Глубоко вздохнув я задал первый вопрос:

— Ты знаешь, что в Нефритовую империю вернулся один из великих кланов? — Судя по широко раскрытым глазам Гуанга до него еще не дошла информация, что в одном из кварталов подняты стяги с черными воронами. Но в чем ему не откажешь так в скорости мышления и умении делать выводы:

— Ты хочешь сказать, что ты один из этого клана?

— Да, старший брат. Во мне сгустилась кровь и я сумел пробудить силу одного из проклятых кланов крови. — Я смотрел ему прямо в глаза и не видел там ни осуждения, ни отвращения, ни тем более ненависти. Только любопытство и бешеный просчет вариантов.

— Но как же инквизиция?

— Мы заключили с регентом сделку. Детали могу расказать потом, но в сухом остатке все выглядит следующим образом. В течении пяти лет клан признается имперской бюрократией и занимает свое законное место. Ведь время царствования Крови заканчивается меньше чем через год и значит власти драконов мы больше не угрожаем.

— Я смотрю ты очень глубоко закопался в древние книги. — В ответ я усмехнулся.

— Знал бы ты насколько. И ты здесь, потому что мы семья, наши старшие побратимы. Ты помог мне ничего не прося взамен. А я помог тебе и благодаря этому у меня есть все это. Я предлагаю тебе вступить в великий клан воронов и основать новую золотую семью Цао.

— Могу я узнать сколько сейчас золотых семей в клане? — Ответом ему был мой беззлобный смех.

— Брат, весь клан это я. Так что рискнешь стать одним из проклятых. — Я видел как сквозь маску придворного проступает истинная личность Гуанга. Он был таким же как и его отец — безжалостным и опасным воином.

— Мы семья. Цао и Ву станут едины.

— Да начнется ритуал. Запомни, брат. Кровь — это ключ, способный распахнуть любые врата. Именно она дает тебе силу и мощь.

Подойдя к древнему жертвеннику, я сосредоточился и уже привычным движением энергия превратила мой ноготь в острый коготь, который я безжалостно вонзил в левое запястье и рванув на себя протянул раненую руку над обсидиановой плитой. Тяжёлые, багровые капли медленно падали на древний алтарь, словно растворяясь в его мрачной бездне, будто их никогда и не существовало. Мрачная, зловещая тишина окутала храм, и воздух был пропитан ощущением неизбежности.

Я слышал шумное дыхание Гуанга. Я ощущал все в округ. В этот момент я чувствовал себя самым могущественным существом во всем Срединном царстве. Глубоко вздохнув я начал говорить:

— По праву крови и силы я взываю к тебе, Крылатый отец! — Мой голос разорвал тишину, и мир вновь преобразился. Я чувствовал, как древние, забытые силы алтаря вновь просыпаются, как это уже было при его первом пробуждении. Кровь воронов, истекающая на этот жертвенник тысячелетиями, соединилась с моей, наполняя храм великой мощью и мудростью.

Подняв глаза на алтарь, я увидел, как он начал меняться. Кроваво-красный свет пульсировал внутри алтаря, выхватывая древние символы, высеченные на его обсидиановой поверхности. Они сияли, наполняя храм таинственной магической энергией.

С каждым ударом сердца я ощущал, как энергия в моих меридианах сплетается с бездонной мощью алтаря, превращая меня в полноправного властелина этого места. И в пик наибольшего могущества я вновь повторил свой призыв и он был услышан.

— Зачем ты меня звал, юный чемпион? — Раздался голос Даитенгу. Как же я ненавижу его манеру всегда появляться за спиной.

— Я привел достойного, что станет твоим новым потомком.

— А готов ли он стать таким же как и ты? — В голосе первопредка звучала насмешка, но сын дяди Хвана имел стальную волю.

— Прими мою верность, о Крылатый отец. Введи меня в число своих детей и я отплачу тебе. Семья Цао будет носить знак ворона с честью. — В его голосе слышался рокот надвигающегося шторма. И заглянув в себя я понял, что горжусь тем что этот человек считает меня своим братом.

— Я вижу в тебе ум и силу. Но в отличие от моего чемпиона у тебя нет некоторых важных вещей. Но да ладно, Ян просит за тебя. — Шагнув к Гуангу он схватил его за запястье и его большой палец вонзился в энергетический узел. Даже отсюда я чувствовал какую боль испытывает старший брат. Его лицо исказилось от боли. Пот лился ручьем, но он не издал не единого звука. Глядя выдержку испытуемого Даитенегу усмехнулся со словами:

— Похоже быть тебе вороном, если конечно ты сможешь выдержать превращение…