И вновь мы стояли на древней арене Академии Земли и Неба. Все семьдесят два человека, что выдержали первичный отсев, стояли в одной шеренге ожидая появления наставников. И самое забавное, что женщин среди нас было немногим меньше, чем мужчин. Всё-таки кольца сил позволяют игнорировать многие гендерные стереотипы, принятые в моем родном мире. Поэтому когда ты сражаешься с практиком, то тебе становится плевать, какого он пола. Главное победить и остаться живы, хотя тут для кого, что ценнее.

Несмотря на столь раннее время, в воздухе уже ощущались предвестники безжалостного зноя. В отличие от моих сокурсников, мне поспать не удалось и теперь я гонял по меридианам энергию убирая последствия надвигающегося похмелья. После того как Гуанг выдержал испытание Даитенгу и стал новым основателем золотой ветви клана, мы пили всю ночь, отмечая его возвышение, а заодно обсуждали наши дальнейшие планы.

Я рассказал ему практически всё, так что теперь он в той же лодке, что и я. Но в отличие от меня у него есть большой опыт подковерных интриг и мастерского лавирования в политических курсах различных партий Большого Совета. Именно поэтому он был назначен представителем нашего клана, и это назначение начнет действовать сразу же, как закончится моя сделка с регентом.

Как выяснилось, мой новоявленный соклановец умеет виртуозно ругаться. Да так что куда там всяким представителям гильдии рыбаков, которым я ломал пальцы ради нужных мне ответов. Тут чувствовалась солдатская выучка бойцов стены, которые совершенно не привыкли сдерживать свои эмоции, когда они в кругу своих близких.

Если сделка с регентом и крысами для него была вполне понятна. В кулуарах столицы заключаются и не такие странные альянсы, но вот один факт того, что наш хранитель знания — могущественный повелитель голодных духов, которому больше шести сотен лет, привел его в состояние легкого шока. Пришлось выпить не один кувшин, прежде чем он наконец-то успокоился и смог мыслить адекватно.

Выверты сознания имперцев для меня все еще загадка не смотря на несколько лет жизни бок о бок с ними. Как только Гуанг стал вороном, то он тут же безоговорочно признал меня чемпионом клана, и теперь в отношениях старший-младший мы поменялись ролями. Это оказалось очень удобно. Ведь когда ты общаешься с чиновником высокого ранга, который выгрыз себе место сам, пусть и с помощью связей отца и деда, это дает тебе определенные преимущества. Тебе необязательно объяснять в деталях, как и что делать. Так, например, Гуанг четко понимал, что значит поставленная задача и как ее выполнять.

И первостепенной задачей для него было увеличение количества членов нашего маленького клана, в который требовалось обязательно включить дедушку Бэйя и дядю Хвана. К сожалению, для этого ему лично придется покинуть столицу вместе со своей семьей. Но, возможно, в текущей ситуации это больше плюс, чем минус. Как оказалось, у него есть жена и трое детей, которых он сможет ввести в клан уже на в родовой резиденции его семьи, создав там новый алтарь воронов. Думаю, дед и дядя Хван найдут безумцев, готовых встать под наши знамена, и тогда Грозовая жемчужина станет прекрасным оплотом для нашего возрожденного клана.

Я рассказал ему идею Арданы с наемными отрядами, которые можно привлечь на свою сторону и постепенно включить в качестве серебряных семей. На что он задумался и ответил, что такой вариант вполне возможен и у него на примете есть несколько подходящих наемников. Оставался с финансами, но когда я это озвучил Гуанг просто отмахнулся сказав, что в нашем положение деньги это всего лишь расходный инструмент.

Пока Гуанг валялся без сознания после той трансформации, что сотворил с ним Крылатый отец, я спросил у Даитенгу, как же подобный переход выдерживают дети. На что этот мерзавец, хрипло рассмеявшись, ответил, что переход под власть клана абсолютно безболезненный, а его испытание требовалось лишь для того, чтобы понять, насколько сильный кандидат ему попался. И, убедившись в том, что он выдержит, даровал ему способность предвестника — человека, что может создать и освятить новый алтарь.

Я задумался о том, как еще можно привлечь новых членов в наш клан. Возможно, стоит создать сеть агентов, которые будут искать потенциальных кандидатов по всей империи. Чем не своеобразный сетевой маркетинг. Лучше всего искать идейных одиночек, которые смогут подтолкнуть клан к усилению. Заодно можем стать тем самым клапаном, который сбрасывает пар собирая к себе недовольных текущим порядком. Такие люди нам очень понадобится для завоевания своих исконных земель.

Как только клан будет достаточно силен, чтобы объявить о своем существовании, то стоит пустить слух, о том что мы ищем подходящих кандидатов и к нам потянутся ручейки людей. А там уже дед сможет отделить зерна от плевел.

Хотя, что-то меня занесло. Еще не факт, что я выживу во всех этих испытаниях с закрытием врат Дзигоку. Но что-то внутри меня говорило, что я себя не прощу если буду уклоняться от таких вызовов. Так что выбор у меня небольшой — победа или смерть…

— Стройся! — Командный рев магистра Ляо прервал мои мысли. Я чувствовал на себе его тяжелый взгляд и подумал, как же удачно, что мне удалось избежать встречи с ним. Сейчас я не готов обсуждать с ним кто я такой и к какому клану принадлежит моя кровь. Вот таким и должен быть идеальный кандидат на вступление, но он слишком сильно связан с сильными мира сего и эти путы будут его удерживать. К тому же я до сих пор не понимаю чего этот человек хочет на самом деле. А значит каждый из нас и дальше будет идти своей дорогой.

— Думаю большая часть из вас уже знает, что на Стену было совершено нападение. Малые врата Дзигоку открыты и согласно решению Большого совета, мы отправляемся в горные лагеря, где произойдет финальный отсев. А лучшие из лучших предстанут перед опаснейшим испытанием пройдя которое, вы станете героями чьи имена будут помнить вечно! — Какой пафос. Так бы и сказал, что вам просто нужны люди с сильной кровью, которые связаны с Нефритовой империей нерушимыми узами. И именно за счет этой связи наша жизнь, кровь и сила будут добровольной жертвой Аду и Небесам, чтобы они помогли закрыть врата. Великие силы жестоки, но справедливы и поэтому у нас будет шанс выжить и возвыситься. Вот только сколько из нас сумеет пройти это испытание? Два десятка? Десяток? Или может быть всего лишь одна звезда? А может быть мы все там просто сдохнем? Пламя сдерживаемого гнева рвалось изнутри, а по узам связывающих нашу звезду шло успокаивающее тепло. Пока мы едины, мы сможем все.

Сказать, что наставники умеют развлекаться, означает ничего не сказать. По итогу из рутинной задачи перемещения учеников из одной точки в другую они сделали тактическую игру на подготовку к которой у нас было три часа.

Цель этой игры было добраться до первого горного лагеря. Проблема в том, что обозы ушли еще ночью, а нам выдали карту с обязательными отметками, которые мы должны были посетить. И благодаря этому обычный путь длиной в пару недель превратился в гонку на выживание, так как места были мягко говоря не самые благополучные и к тому же восемь из тех кто придет последними исключат. Вот и зачем было городить всю эту чушь с выборами наставников и прочей ерундой. Так бы и сказали нам нужны самые сильные, выносливые и быстрые. А все остальное побоку. Создавалось впечатление, что магистр Ляо и его наставники сами толком не знали как и что будет.

Как только наставники разрешили расходиться к нашей звезде двинулось десяток наших сокурсников и все они, судя по их габаритам и одеждам, были из клана черепахи. Подойдя один из них сделал шаг вперед и негромко произнес:

— Меня зовут Тао. Дядя сказал, что среди сокурсников есть брат из тех чья кровь кровь впиталась в камни стены и он отрастил панцирь. Ян, я предлагаю тебе присоединиться к нам во время прохождения испытания. — А вот и первые последствия разговора с господином Хида. Будем честны я как-то особо ни с кем из сокурсников, кроме моей звезды не взаимодействовал придерживаясь принципа, что пока отсев не закончится они могут покинуть наши стройные ряды и польза от таких знакомств будет не слишком большой. Да подход циничный, но по мне единственно верный в текущей ситуации. Пусть правитель и управленец из меня такой себе, но я умею слушать и думать. Да и к тому же будем честны, даже если бы я захотел, то когда? В моей случае время оказалось сверхценным ресурсом.

— Благодарю за столь ценное предложение, но я останусь со своей звездой. — Я кивнул на ребят, что стояли рядом со мной. Пока я говорил с их лидером мне бросилось в глаза, что одна из девушек пыталась мне что-то сказать используя язык жестов нюхачей, который я полноценно так и не выучил. — И прошу прощения, но язык жестов я так полноценно и не освоил, но разобраться, что вы готовы принять меня в свои ряды понял. Это чрезвычайно лестно, но они моя команда, с который мы прошли уже много всего. — Ответом мне была добродушная улыбка Тао, который ничуть не смущаясь отказом ответил:

— Ты хороший союзник, Ян. Будет нужна помощь, просто скажи и мы будем рядом. Удачи, брат по стене.

Я понял, что выдохнул лишь когда черепахи отошли от нас. Вроде бы простой разговор, а ощущение было, что я разгружал всю ночь вагоны с цементом.

— И куда ты вляпался на этот раз, Ян? — Раздался голос Лиан.

— Давайте обсудим наши действия и я вам все расскажу…

Наш бодрый забег мы остановили уже глубокой ночью, решив перекусить холодными рисовыми лепешками с вяленым мясом и запив это вином в честь моего успеха при дворе. Обсудив все нюансы испытания и тех злоключений, которые выпали на мою доли было принято решение максимально быстро и эффективно использовать время прохождения испытания. А я если честно очень надеялся, что Ардана дотянется до моих снов стоит мне только убраться из столицы с ее геомантической защитой.

Многие из наших сокурсников взяли лошадей и понеслись галопом, но По разложил нам ситуацию как он ее видит. Получалось, что да мы смертники, которые должны будут участвовать в жестоких испытаниях. Но есть очень важный нюанс. С нашей подготовкой мы имеем все шансы их пройти и тогда нас будут оценивать по тому что и как мы делали. Если генерал берет лошадей и мчится впереди своей армии, не важно отступает она или наступает, то это глупость. Если армия идет в атаку, то впереди должны идти разведчики. Ведь если командующий погибнет, то войско лишится управления и станет недееспособным. А вот если она отступает и генерал мчится первым, то это намного хуже. Это несмываемый позор.

Именно поэтому мы должны были двигаться на своих ногах, взяв с собой необходимые припасы. Эту логику подтверждало не только, то что в точки отмеченные на карте это были военные посты, на которых мы могли пополнить припасы, но и то что черепахи вместе с ребятами Ледяного вихря так же выдвинулись пешими.

С точки зрения Лиан и Мэйлин, то что черепахи предложили мне союз означало, что теперь я принят в негласное братство стены. А это значит, что какие бы не были у меня проблемы, то стена примет меня всегда. Даже если вся империя будет охотиться за мной, если я не буду уличен в пособничестве демонов, то стоит мне коснуться каменных блоков стены и сказать «Отдаю свою кровь и силу нерушимой стене», то никакая бюрократия не сможет забрать мою жизнь и лишь командование будет решать, что со мной делать. По сути это некий аналог казачьей вольницы, что жила по своим закона. С Дону выдачи нет, как когда-то говорилось. Но как всегда есть но. Ничего не бывает просто так и если я рискну просить такого убежища, то пока я не получу статус очищенного нефритом, то мне придется выполнять любой, даже самый сумасбродный приказ вышестоящего. Но стоит получить этот статус и после этого ты уже сам будешь выбирать свой путь. Хотя искренне надеюсь, что все эти знания мне не пригодятся и я смогу с честью выдержать те испытания, что несут с собой открытые врата.

Как бы я не ненавидел бег, но не могу не признать, что монотонное передвижение, когда ты сосредоточен лишь на том как переставлять ноги позволяет твоему разуму очиститься. Двигаясь в быстром темпе я размышлял о том почему я делаю то, что я делаю. Зачем я рискую своей жизнью, чтобы участвовать в этом дурацком испытании. Ведь и так понятно, что если мы с ним справимся, то следующим заданием будет закрытие врат. И чем дольше я размышлял над всем происходящим тем сильнее я осознавал, простую истину. Да я далеко не герой в сверкающий доспехах, который делает все ради добра и справедливости. Я всего лишь гребаный наркоман упивающийся битвой. Но если раньше мне было достаточно боя с лучшими ради самого процесса сражения и пояса чемпиона, то теперь что-то внутри меня изменилось. Похоже кровь воронов изменила меня гораздо сильнее чем я думал. Теперь мне хочется сражаться именно с нечистыми. И разговор с Хидой стал для меня окончательной точкой перелома.

Раньше я думал лишь о себе и хотел доказать всему миру и самому себе, что я лучший из лучших. Неоспоримый чемпион, который может справиться с любым противником. Спустившись в отнорок Дзигоку я почувствовал, что такое сила дхармы клана и она вела меня заставляя сражаться с тварями и предателями человеческого рода. Но как когда-то сказал Тинджол, ты никогда не сможешь пройти путем идущего к Небу, если ты не будешь понимать самого себя.

И теперь я понял. Я осознал свою благую силу. Мое дэ это сражение не ради славы, она меня уже не интересует. Теперь я сражаюсь ради гармонии. Гармонии с самим собой и целым миром. Лишь этот путь может сделать меня цельным.

Стоило этой мысли прийти в моей голове, как в ту же секунду мир мигнул и все вокруг окрасилось в багрово-красные цвета. Я был везде и нигде, но я чувствовал, что я не один. Хриплый каркающий голос задал мне вопрос:

— Ты осознал себя. Каким было твое главное заблуждение? — Даже после того как он покинул мою голову старый ворон в моей крови продолжает меня учить. От этого осознания мне стало тепло где-то в глубине моего сердца.

— Раньше я считал, что главное — доказать, что я лучший. Доказать себе и другим, что нет никого сильнее. Я гордился каждым боем, каждым павшим врагом.

— Познав себя, ты отринул гордость. У клинка нет гордости. Ты прошел первую ступень возвышения. Что всегда было с тобой?

— Дхарма клана всегда вела меня, но я ее не понимал. Был глух к ее призывам. Слеп к ее истине, но все равно капля за каплей она меня изменила. Каждый удар, каждая победа не были лишь частью пути к славе — они были шагами к истине. — Тинджол всегда говорил: «Ты не сможешь достичь Неба, если не поймёшь самого себя.» Как же он был прав. И сейчас его невидимый голос продолжил вещать мрачным, но очень торжественным тоном:

— Познав суть клана, ты стал цельным. Чужая душа в теле потомка нашей крови. Острие и рукоять единое целое делающее клинок клинком. Ты прошел вторую ступень возвышения. Что ведет тебя, ученик?

— Жажда битвы.

— Клинок всегда мечтает сражаться и лить кровь. Ведь это его суть. Меч единственная вещь созданная лишь для одной цели — убивать. Мы клан крови и мы льем кровь, как свою так и чужую. Таков извечный договор. Но ради чего ты льешь кровь? — Каждое его слово, словно омывало меня, показывая мне какой я на самом деле. Как я, без жалости, убивал спящих ублюдков, что делали наркотики из крови и страдания людей. Как, смеясь, рубился с демонами. Как забивал, в столице, кулаками тварь продавшую душу демонам. Все это делал я и теперь я понимал самое главное — почему.

— Я сражаюсь ради гармонии. Видя искажение, я чувствую, что должен его исправить. Гармония с миром и самим собой. Вот моя цель. Мое дэ — это сражение, но не ради признания или побед. Это сражение ради баланса. Ради того, чтобы сохранить гармонию. Только этот путь сделает меня цельным.

— Осознание цели, позволяет наносить верный удар. Каждый клинок должен чувствовать свое предназначение. Ты прошел третью ступень возвышения. Ты готов к запретным истинам, Ян. Когда я был в твоей крови, то имел свою личность и не мог преодолеть древний запрет, наложенный древними. Но наш первопредок недаром имеет прозвание Обманщик и мы его дети идем его путем. Я обещал тебе, что ты познаешь многое и я держу свое слово. Пусть и таким странным образом. Ученик, сейчас я лишь часть тебя и ты можешь познать истинную силу способную менять этот мир. Силу, что меняет все. Кровавый клинок идущий к Небу, отныне ты получишь нужную заточку и сможешь убить любого…

Меня скрутила безумная боль. Каждая частичка моего тела горела. Казалось, что я умираю. Ядро с безумной скоростью прокачивало энергию всех колец силы по моим меридианам, что лопались и тут же срастались от этой запредельной мощи. А потом нефритовая зелень моих колец первого ранга начала покрываться чернотой обсидиана…