Большой совет длился несколько часов, делая лишь короткие перерывы на небольшой отдых и перекус. Во время одного из таких перерывов мне удалось быстро смыться с себя кровь и пот, а так же переодеться. Вышколенные слуги подготовили мне наряд в традиционных цветах обезьян — красном и черном. Увидев новый шелковый ханьфу, на моих губах появилась улыбка. Сейчас уже мало кто помнил, что черный и красный это так же и цвета воронов. Но теперь, когда на мне красовались клановые цвета, у меня было очень странное ощущение — именно в одежде этих цветов мне было максимально хорошо и комфортно. Похоже я окончательно стал вороном. Кровью от крови это безжалостного клана.

Сразу же как только прошли выборы канцлера в зал совета вошел мужчина в маске изображающей разрубленного пополам демона. Судя по всему именно его мы выбрали на роль канцлера. Ниххон Додзи засвидетельствовал, что отныне этот человек, по имени Хобуро Кондо, будет имперским канцлером. Как только присяга закончилась новый канцлер тут же рьяно взялся за дело.

Его спокойный уверенный голос обладал какой-то чуть свистящей манерой произношения. Создавалось впечатление, что общеимперский был для него не родным. Ему было плевать на возражения членов совета, что сейчас не время обсуждать военные дела. Этот человек использовал слова как клинки и они всегда находили свою цель.

Особенно меня впечатлила его фраза: «Думаю те из почтенных членов совета, кто считает, что сейчас на границах нашей великой империи спокойно может с удовольствием принять на себя роль аудиторов рубиновой канцелярии. Славные сыны рубина уже давно запрашивают подкрепления, провиант и снаряжение. Прошу вас выйти вперед и подтвердить делом свою верность Нефритовой империи и выполнить свой долг перед народом и троном.» После таких слов большая часть притихла, а гигант из Черепах довольно скалился, словно услышал лучшую шутку.

При выборе главного командующего ударной армии, которая отправится на помощь на для защиты Великой Стены был выбран брат Лиан. Его кандидатура была выбрана практически единогласно не смотря на недовольные лица львов, которые хотели продвинуть на этот пост своего кандидата. Судя по тому что происходило в совете у меня создалось впечатление, что против львов началась планомерная операция, целью которой было отодвинуть их представителей от высших должностей в управлении империей. Вопрос был лишь в истинных мотивах всех этих мутных телодвижений. Действительно ли это все идет на благо империи и не станет ли от этого лишь хуже?

Дольше всего шло обсуждение распределение налогов с клановых земель и тут я решил придерживаться умеренной стратегии. Мало ли какая ситуация сейчас у обезьян, а перед ними я чувствовал себя в изрядном долгу. И большой части кланов чьи земли находились вдали от Великой стены казалось, что это слишком большая нагрузка, но как ни странно разум все же возобладал над жадностью и Большой совет принял решение, которое устраивало большую часть присутствующих здесь чиновников.

Перед каждым из кланов были поставлены задачи по увеличению воинского контингента. Споры по этому вопросу длились кучу времени, пока новый канцлер не зачитал донесения со стены, что армия под предводительством Змеиного клинка атаковала стену. Атака была отбита благодаря эффективным действия разведки черепах, но ее мощь была несопоставима даже с близким открытием малых врат. А это означало, что вторжение, которого все так боялись, началось. Когда я услышал донесение, по моей спине прошла волна холода. Слишком хорошо я помнил свой сон, в котором Цюань Чи ненавидел тех кем командовал. Нужно как можно быстрее выбраться из этой геомантической ловушки, чтобы Ардана наконец-то могла до меня достучаться. Как же мне нужен ее совет. Лишь оставшись без постоянной поддержки и советов Тинджола, я наконец-то понял насколько этот старый ворчливый ворон был важен для меня. Пусть Небо будет к тебе благосклонно Приходящий в тумане.

Несмотря на достигнутые договоренности, атмосфера на Совете оставалась крайне напряженной. Многие кланы не скрывали своего недоверия к соседям и стремились извлечь максимальную выгоду из сложившейся ситуации. Война с демонами стала не только угрозой, но и возможностью для кланов укрепить свое влияние и расширить владения. И за любую помощь, за любые уступки тут же требовали непомерную плату. Мне на ум сразу вспомнилась пословица из моей уже почти забытой родины. Кому — война, а кому — мать родна. Твари, что хотят загребать жар чужими руками есть всюду и будем надеяться, что легионы Нефритовой империи сумеют сдержать натиск демонических орд. Иначе… Мне не хотелось даже думать о таком варианте.

Заседание закончилось уже сильно после заката и я понимал, что опять опаздываю. Завтра мне нужно будет покинуть столицу вместе с остальными учениками Академии Земли и Неба, а все еще не переговорил с Гуангом…

Голова шла кругом когда я наконец-то шел в сторону кареты ожидающей меня у ворот Запретного города. Честно говоря мне снова захотелось на фронтир. Там все было понятно где враги, а где друзья. Тут же настоящий ужас.

Весь этот Большой совет настоящий клубок пауков в банке. Они готовы вцепиться друг другу в глотки за власть и влияние. Каждый из них думает только о себе и своих интересах, забывая о том, что они должны заботиться о Нефритовой империи и людях ее населяющих. Они готовы на всё, лишь бы удержаться на своём месте и не дать другим подняться.

По сути все эти политики — настоящие лицемеры. Говорят красивые слова о мире и процветании, но на деле делают всё наоборот. Именно они разжигают конфликты, наживаются на бедах людей и не думают о будущем. Я был почти уверен, что измени они свое отношение и у нас не было бы такого большого количества людей поддавшихся влиянию скверны. Как можно верить в то, что имперские чиновники тебя защищают, когда в Большом Совете творится такой бардак.

Внутри меня зрела уверенность, что вся эта кодла никогда не сможет договориться между собой и мир прост погрязнет в хаосе. Каким бы ужасным человеком я не считал Железного журавля, но побывав всего лишь на одном совете я начал его откровенно уважать. Этот безжалостный старик действительно пытался спасти Нефритовую империю не взирая на то сколько людей погибнет от его действий и сколько судеб будет сломано. Я вспомнил его слова, которые он мне сказал когда мы смотрели на отрубленные головы продавшихся скверне. «Быть главой клана это не про власть, а про умение жертвовать малым, чтобы спасти большее.»

Из моих мыслей меня вывели мягкие шаги за моей спиной и негромкий оклик уже знакомого голоса:

— Господин Ву, не уделите ли мне несколько минут вашего драгоценного времени? — За моей спиной стоял гигант из черепах, который вступился за меня перед львицей.

— Вы оказываете мне честь таким вопросом, господин Хида. — Как бы я не спешил, но отказаться от разговора с официальным представителем клана черепах было бы гигантской глупостью. — Чем я могу быть вам полезен, старший? — Я поклонился, показывая, что признаю его старшинство.

— Ни к чему все эти церемонии, на стене мы привыкли к куда более простому общению. Господин Ву, ваше лицо мне кажется очень знакомым, но я абсолютно точно уверен, что мы с вами не встречались. А я очень не люблю чего-либо не понимать. — В ленивом голосе увальня звучала очень странная интонация, от чего перед моими глазами вновь всплыла его духовная форма в виде жуткого хищного динозавра, покрытого мощным панцирем.

— Я впервые вас увидел именно здесь, старший. — Я вновь поклонился, следуя этикету. По идее, я мог этого не делать, но все же обезьяны — младший клан, в отличие от черепах, и именно от их представителя традиции ожидают большего почтения. — Но мой почтенный дедушка, Ву Бэй, служил на стене.

— Может быть, вы помните, где именно он служил и, возможно, у него есть прозвище полученное на наших землях? — Я просто ощущал, как это важно для члена семьи Хида. Вопрос лишь, по какой причине? — Он служил мастером над разведчиками в форте Левой клешни. — С каждым моим словом кровь уходила с лица черепахи. — А его прозвище — Кровавый вихрь. — После моих слов мертвенно-бледный представитель черепах поклонился мне в пояс и произнес:

— У меня долг жизни перед вашим дедушкой, ведь именно из-за меня он потерял всех своих людей и лишился ядра. Пока я, Хида Уширо, жив, этот долг будет со мной. — Он разогнулся, а до меня только дошло, что сейчас случилось. Высший имперский чиновник, представляющий свой клан на Большом Совете, только что сказал, что у него долг жизни перед нашей семьей. И теперь у меня не было выбора, кроме как ответить ему с точки зрения этикета, иначе он будет опозорен на всю жизнь. А я при этом не проживу и пары дней, потому что за позор благородный обязан отомстить, даже если изначально неправ именно он. Вот такие выверты сознания.

— Семья Ву принимает этот долг.

— Я благодарен вам, Ву Ян. С моей души упал гигантский камень. Отец сказал, что выплатил мой долг вашему почтенному деду, но я чувствовал, что все равно должен сделать это лично. Таково мое понимание Дэ. Могу я узнать, как поживает господин Ву Бэй?

Дэ — одна из фундаментальных категорий китайской философии. Зачастую понимается как благая сила пути. В самом общем смысле обозначает основное качество, обеспечивающее наилучший способ существования каждого отдельного существа или вещи. Будучи индивидуальным качеством, Дэ относительно, поэтому «благая сила» для одних может негативно оцениваться другими.

— Последний раз я его видел очень давно, еще перед тем как отправиться в Академию Льва, но по моим сведениям он все так же является правой рукой своего бывшего заместителя Цао Хвана на землях его предков.

— На стене Дробящий Кости чуть менее известная личность, чем Кровавый Вихрь, насколько мне известно, его старший сын служит в Сапфировой канцелярии. — Как же меня бесят эти разговоры ни о чем, прежде чем задать действительно важные вопросы.

— Все верно, старший брат — один из заместителей главы Сапфировой канцелярии.

— Так вот что значили слова отца, что он расплатился.

— К сожалению, мне ничего об этом не известно. — Хотя, если подумать, то Гуанг упоминал о том, что именно связи деда помогли ему занять его должность.

— Почти уверен, что это именно так и связи отца помогли в карьере господину Цао, но это дела прошлого. — Он широко улыбнулся, стараясь казаться добродушным, но благодаря глазам ворона я видел, что его ядро разгоняет энергию по его меридианам с бешеной силой. — В бою с волком вы показали себя отличным бойцом. Никогда не думал, что Кровавый вихрь — член клана Обезьян. — А вот теперь пошли интересные вопросы, каким бы увальнем ни казался этот Хида, но глупцов не ставят на такие должности.

— Дедушка не является членом клана Обезьян. Как мне сказали те, кто меня учил, что во мне сгустилась кровь и благодаря этому я могу представлять клан на Большом совете. — Еще немного, и я стану настоящим политиком. Ни слова лжи, просто пропущены некоторые моменты, и история сразу приобретает совершенно другой смысл.

— Но при этом ваш боевой клич. — Начал было Уширо, но я его мягко перебил.

— Господин, цвета обезьян я ношу недавно, и их истины лишь начинают пускать во мне корни. В то время как я перестал быть мягкокожим под руководством Чэнь Чженя по прозвищу Лягушонок и нюхача Йоши… — Но тут уже перебили меня.

— По прозвищу Пыль дорог. Таким как ты на Стене всегда будут рады. А твоего деда знает множество людей. Если ты решишь продолжить службу у нас, то даю тебе слово, мой клан даст тебе лучшие рекомендации. — Ого, он даже перешел на ты, хотя о чем-то подобном говорил дед. Воины черепах, общаются официально лишь с мягкокожими, а с теми кто отрастил панцирь они говорят намного более свободно. И похоже меня приняли в их ряды. Осталось только понять чем мне это грозит. Только глупец поверит, что наша встреча тут только из его любопытства.

— Это большая честь, но я воин нефрита и выполняю волю своей канцелярии, — Я вытащил свою серебряную пайцзу, глядя на которую мой собеседник кивнул. — Мой долг охотиться на тварей всюду где бы они не находились. И не важно будет это столица, стена или просторы нашей необъятной империи. К тому же завтра я покидаю столицу. Академия Земли и Неба отправляется в полевые лагеря, чтобы подготовить своих учеников к ритуалу закрытия врат. — Как же хорошо, что на Большом совете обсуждался этот план иначе мне пришлось бы выкручиваться и придумывать какие-то причины. Хотя, с другой стороны, всегда можно было просто сказать, что старшие приказывают младшие выполняют.

— Те из моего клана, кто сейчас проходят обучение в Академии Земли и Неба, будут знать, что среди них есть еще один отрастивший панцирь.

Мерный стук колес повозки, везущей меня к поместью Гуанга, позволил мне отвлечься от мешанины предположений того, что произошло на Большом Совете. В целом, я сыграл свою роль, выполнил свою часть сделки с регентом и прикрыл себе тылы. Теперь остается убедить сына дядюшки Хвана стать одним из воронов и можно покинуть столицу со спокойной душой. Этот лицемерный город сидел у меня уже в печенках.

Возница остановил повозку у поместья и стоило мне из нее выйти, как возле меня уже стоял слуга согнувшись в поклоне. Похоже он узнал меня. Поприветствовав его коротким кивком я произнес:

— Доброй ночи. Сообщи старшему брату, что мне очень срочно требуется с ним увидеться. И принеси мои извинения, за столь поздний визит без предварительной договоренности. — Все демоны Дзигоку, да я так действительно скоро стану политиком. Похоже эта велеречивость заразна.

— Слушаюсь, господин Ву. Прошу вас пройти в комнату ожидания, младшему брату господина не стоит стоять на вечернем ветру. Пока я передам ваше послание, вы может отведать чаю или вина. Если, вам еще что-то понадобится, то слуги в вашем полном распоряжении. — Слуга еще раз поклонился и тут же испарился. А его помощник проводил меня в помещение для отдыха.

Есть нечто прекрасное в том, чтобы расположиться в удобном кресле и наслаждаться вкуснейшим вином. Мне был просто необходим этот короткий перерыв дарующий миг блаженного покоя. Пустота есть все и все есть пустота. Именно так я себя и ощущал. В этот конкретный миг от меня ничего не зависело и я мог просто расслабиться пока ожидаю старшего брата. Это когда он придет, мне нужно будет вновь выкладываться по полной, чтобы понять мотивы Гуанга и использовать их в своих целях.

Вкусный, чуть терпкий, рубиновый напиток наполнил мой рот, оставляя после себя приятное послевкусие. Он напоминал мне о тех давних временах, когда я присутствовал при беседах деда и дяди Хвана. Но стоило мне о них вспомнить, как тут же мысли о них выбили меня из состояния покоя. Демоновы черепахи, что же им надо от меня на самом деле?

— Рад тебя видеть, Ян. — Дверь распахнулась и в комнату бесшумно вошел Гуанг. Его приветствие окончательно развеяло то ощущение покоя, которым я так наслаждался.

— И я рад видеть тебя, старший брат. Прощения за столь поздний визит. Но у меня к тебе есть очень важное и срочное дело. — Внимательный взгляд Гуанга остановился на изображении оскаленной обезьяны на моей груди. Он молча подошел к столу, налил себе чашу вина и тут же ее осушил одним глотком. Налив повторно, он посмотрел мне в глаза и произнес:

— Похоже нам, надо многое обсудить, брат. — На моих губах появилась кривая усмешка.

— Ты как всегда прав, брат….