Когда ты видишь, что смерть смотрит тебе в лицо — всё меняется. Каждое мгновение словно превращается в века. Вот и сейчас мир застыл, словно насекомое в янтаре. Я чувствовал пульсацию крови в своих висках. А мне в лицо медленно, буквально по миллиметрам, летели шесть смертельных посланий. Рефлексы сработали раньше разума и ядро щедро плеснуло энергией на все пять колец силы заставляя меня работать на полную. Теперь я понимал, как мне победить в этом поединке.

Опытный дуэлянт напал не на того противника. Усилие воли — и мои клыки стали острыми как бритва, чтобы тут же безжалостно разорвать щеку, выпуская наружу мое тайное оружие, которое всегда со мной. Стоило железному вкусу крови наполнить мой рот, как тут же в голове словно взорвалась вспышка сверхновой, возвращая мир в привычное течение времени. Тинджол хорошо обучил меня, что пока у тебя есть кровь ты всегда вооружен.

Пока мой разум приходил в себя от таких трюков, тело сработало на опережение. Резко выплюнув сгусток крови, смешанной со слюной, я тут же превратил его в небольшой щит, который закрыл меня от подлого оружия представителя волков. Разум отстраненно отметил, что оружие моего противника частично сумело пробить выставленную защиту, прежде чем со звоном упасть на каменные плиты пола. Только резкий прыжок назад спас мое лицо от острого лезвия цзяня в руке волка.

Мой противник сражался на уровне Мэйлин, если не лучше, а в фехтовании я у безбашенной акулы брал лишь один поединок из пяти, да и то с большим трудом. И если я хочу выжить, то мне нечего тут устраивать красивую дуэль, меня попросту зарежут. Единственный мой шанс на победу игра по моим правилам. Надо затянуть его на мою территорию — там, где нет места красивым финтам, а только победа или смерть. А драться словно в последний раз я умею очень хорошо.

Два шуаньгоу в моих руках давали мне возможность активно защищаться, пока мы танцевали на глазах у всего Большого совета. Каждое движение моего противника несло смерть или увечье, а я всё не мог понять его стиль. Он чем-то отдаленно напоминал мягкий меч, которому нас учили в академии Льва, но явно был намного сложнее и разнообразнее. И уж куда более опаснее. Не смотря на мою защиту он умудрился пустить мне кровь, но мне было плевать. Забрав его жизнь я смогу залечить свои раны.

Мы кружились словно в танце пытаясь достать друг друга, пока я наконец-то не почувствовал, как бьется его сердце, как двигается энергия по меридианам. Я словно услышал насмешливый клекот на краю своего сознания. Духи воронов в других мирах приветствовали смерть моего врага. Этот волк был уже мертв, хотя и сам этого не понимал.

В яростной атаке он теснил меня нанося удары из немыслемых положений. Кровь струилась из моих ран. На лице этого выродка появилась довольная улыбка, он надеялся, что раны меня ослабят. Глупец не понимал, что с каждой секундой удары моего сердца синхронизируются с его. Сого Кван развил мою способность чувствовать врага и тем самым побеждать. Очередной финт оставил на моей груди длинную царапину, которая тут же начала сочиться кровью. Ему бы еще минут пять такого боя и я был бы в его руках. Израненный и обессиленный, но вот оба моих сердца ударили в унисон сердцу волка.

И теперь всё изменилось. Пора было показать этому столичному хлыщу, что такое мастерство боя, взращенное на смертельных схватках фронтира. Показать как сражается чемпион великого клана Воронов.

Стремительный, словно молния, укол цзяня я тут же поймал на полумесяц рукояти шуаньгоу, и от неминуемой смерти меня спасло лишь чудо, если так можно назвать мою завопившую интуицию.

Не уйди я с линии атаки, волк вырвал бы мою печень одним ударом. Его рука покрылась жутким доспехом, больше напоминающим когтистые лапы демонов они. Мои губы искривились в злобном оскале. Хочешь сражаться без правил, я тебе это устрою, выродок! Голодные духи, в моей голове завопили от восторга призывая меня отдать им его боль и смерть. И я не стал отказывать своим вечным спутникам в этой просьбе.

Не давая разорвать дистанцию, я сделал подшаг, позволяя ему захватить одоспешенной рукой второй меч-крюк, и тут же, с размаху, впечатал ему свой лоб в его холеную рожу.

Удар.

Второй.

Третий.

Его голова моталась, словно метроном, а внутри меня клокотала бешеная ярость. Свет отражался в брызгах его крови, заставляя эти капли сверкать словно маленькие рубины. Какая-то часть моего сознания наслаждалась красотой момента, в то время как другая была в бешенстве.

В самом сердце Нефритовой империи уподобиться демону! Сама мысль о таком вызывала у меня дикое возмущение. Мне хотелось, чтобы мой противник почувствовал боль и отчаяние, перед своей смертью.

Стоило ему попасть в ближний бой, и он поплыл, его мастерство фехтовальщика не работало там, где власть была отдана безжалостной ярости и всепоглощающей мощи. Чтобы выжить в таком бою, ты должен быть готов умереть, а этот слабак, мнящий себя безжалостным хищником, слишком привык к красивым дуэлям. Добро пожаловать на мою территорию.

Наши клинки еще гремели по каменному полу, а я уже заблокировал измененную руку ублюдка и резко нанес удар на слом. Судя по ощущениям я не смог ее сломать, но трещина в кости ему обеспечена. Рыча от бешенства, я начал работать в своем любимом стиле беспрерывно нанося удары локтями. Мои атаки шли сплошным потоком.

На сверхблизкой дистанции нет ничего опаснее чем локоть. Он бьет, ломает и самое главное наносит жуткие секущие раны, из-за которых так часто доктора запрещают продолжать. Несмотря на всю мою силу мой противник был еще в сознании и как-то пытался защищаться. Все-таки мастер колец силы это опасно. Но ему явно не хватало опыта, чтобы сражаться в подобном ключе. Он слишком привык полагаться на острый клинок и так и не научился самому становиться оружием.

Его редкие удары руками и коленями, почти не доставляли мне беспокойство. Все мое тело было покрыто защитной энергией кольца земли. Да расход энергии был просто колоссальный, но сейчас куда важнее выжить. Единственной угрозой была его демоническая перчатка, но трещины в руке не позволяли ему использовать ее в полную силу. Мое ханьфу было разорвано его когтями, что пустили мне кровь, но это только подстегнуло меня бить сильнее.

Медленно, но верно он отступал пытаясь спастись от моего безумного натиска, но это было тщетно. Резкий скрут корпуса и удар локтя сломал нижнюю челюсть волка, а я используя инерцию удара, уже бил другим локтем сверху наплевав на любые попытки сопротивления.

Больше всего это напоминало ресторанные шоу когда повар двумя тесаками мелко рубит продукты. И именно такими тесаками были мои локти. Недаром у тайцев есть присказка удар локтя подобен удару меча. И этими мечами я владел в совершенстве, чего не скажешь о шуаньгоу.

Рукава моего ханьфу обильно пропитались волчьей кровью, а я продолжал атаковать, понимая, что если я ослаблю натиск хотя бы на несколько секунд, мой противник сумеет восстановиться, и кто знает, какие меня ждут сюрпризы. А я не собирался давать ему хоть какой-то шанс. Выходя на поединок, каждый из нас ставит свою жизнь на кон, и сейчас я заберу его ставку…

— Империя вечна! Стена нерушима! — Мой крик был нечто средним между рыком разъяренного зверя и клекотом хищной птицы. Прыжок с ударом колена отбросил волка к колонне, ломая ему ребра и лишая возможности отступать. И я, словно раненая росомаха желающая загрызть своего врага, рванул вперед, нанося удар скрюченными пальцами в горло. Я слишком хорошо помнил наставления Тинджола и Квана. Никогда не оставляй за своей спиной живых врагов. Спасибо вам наставники.

Каким бы ты сильным и способным не был, но если у тебя вырвана трахея ты труп. Кровь толчками выплескивалась из разорванного горла, пока тело медленно оседало, сползая по колонне. По моей спине прокатилась волна исцеляющего холода. Голодные духи был дольны. А в оглушительной тишине раздались одиночные громкие хлопки. Мне аплодировал гигант из черепах.

— Кажется, клан Обезьян выбрал крайне подходящего представителя в это жестокое и опасное время. — Голос здоровяка казался мягким, но под этой мишурой ощущался затаившийся монстр. — Лишь в момент, когда мы стоим на пороге смерти, мы показываем свою истинную природу. Ву Ян показал себя как отличный воин. Истинный сын Фей Линя Владыки Штормов.

— Он убил одного из благородных. — Начала было красавица из львов, но представитель черепах ее перебил. Похоже в кланах Света нет единства.

— Так разве покойный Шинчо не сам его вызвал на поединок? В чём вина юноши? В том, что он не придворный шаркун, привыкший к изнеженным беседам стали, а воин, который знает, что такое настоящая битва? — Здоровяк чуть пригнул свою голову, и внезапно я понял, что у меня не было бы ни единого шанса в бою против этого увальня. Сквозь его человеческую оболочку проглядывало нечто больше похожее на хищного бронированного динозавра, чем на черепаху. Глаза ворона стали показывать мне внутреннюю суть, как когда-то давным давно я увидел истинную суть Ледяного Вихря.

— Хватит. Предлагаю дать Яну возможность привести себя в порядок и наконец-то начать Большой Совет. — Холодный голос регента остановил спорщиков.

— Господин регент, я воин и меня совершенно не стесняют мои одежды. — Я поднял глаза на регента и внимательно в них посмотрел. Тот едва прикрыл ресницы показывая, что я делаю все правильно.

— Объявляю Большой совет открытым. Представители храмов могут войти. — Стоило голосу Железного Журавля стихнуть как из боковых дверей вошло четверо людей в одеждах храмовников стихий. От каждого из них исходила мощная аура силы.

— Главным вопросом на повестке дня являются выборы нового канцлера, так как мой давний друг и великолепный администратор Дайдодзи удалился в свое поместье решив, что уже не может заниматься делами совета. — Все-таки большая политика это не мое, слушая регента мне стало противно, как от того как он долгое время целенаправленно пытался убрать своего соперника с места канцлера, а теперь разливается елеем, говоря о том какой тот был замечательный человек и управленец. Сюда бы Лиан. Вот уж кто чувствовал себя как рыба в воде в такой обстановке так это она.

Я отрешился от царящего вокруг гомона и погрузился в себя стараясь считывать происходящее.

Судя по тому как начали называться кандидатуры претендентов, то все было решено давным давно. Чтобы стать канцлером большого совета нужно иметь за собой серьезную поддержку. И таких кандидатов оказалось лишь трое.

Представитель львов, скорпионов и сухонький старичок из малого клана бабочки, который тут же взял самоотвод в пользу льва. Судя по моим ощущениям регент не был готов к такому обороту. А вот на губах львицы появилась легкая улыбка, судя по обсуждениям ее кандидат набирал куда больше голосов, чем скорпион. Представитель клана моей покровительницы сидел со скучающим видом скрывая свое лицо под полумаской. Со стороны казалось, что ему совершенно все равно, что один из его клана может не получит этот пост.

Казалось, что всем совершенно плевать на ситуацию в восставших провинциях, на участившиеся открытия малых врат, на то что твари вновь осмелились напасть на великую стену. Для всех них гораздо важнее выбрать правильного человека, которого можно использовать в своих дрязгах. Все демоны дзигоку, я чувствовал себя как ворон попавший в курятник! И меня это безумно злило. Я не правитель, не управленец. Все что я умею это сражаться за то во что верю и ради того что люблю.

Я почувствовал на себе внимательный взгляд и с удивлением понял, что на меня смотрит представитель скорпионов. Его пальцы быстро двигались используя язык жестов ночной гвардии. Вот только я владел им мягко говоря слабо.

Из того что я сумел разобрать он сказал, что я провел отличный бой и являюсь достойный бойцом гвардейского братства. Но мне надо лучше следить за собой, мои эмоции через чур давят и это может быть опасным для меня.

— Кандидаты определены и я предлагаю начать голосование по этому вопросу. — Неожиданно раздался голос Ниххон Додзи. Жуткий архивариус гладил свои драконьи усы и с улыбкой смотрел на собравшихся людей. — После того как канцлер будет избран большому совету стоит обсудить ряд важнейших вопросов.

— Нам не хватает представителя клана Волка, я уже отправила слугу, чтобы его заместитель прибыл сюда и мог проголосовать.

— Разве Большой совет кого-то ждет? — Впервые подал голос скорпион. Он говорил тихо, но каждый из нас отлично его слышал. Голос этого человека напоминал шелест клинка доставаемого из ножен. — Почти никто из нас не ожидал столь интересного сюрприза как появление на совете представителя клана Обезьян, — Он отвесил легкий поклон регенту. — Так что минус клан, плюс клан у нас все тот же состав. — Теперь на этот клинок нанесли смертельный яд.

— Как секретарь совета я поддерживаю решение о начале голосование. — Когда регент кивнул подтверждая начало голосование старый дракон выглядел крайне довольным. — И предлагаю начать с нашего новичка. Ян за кого ты отдашь голос малого клана Обезьян. — Встав со своего места я поклонился и сказал:

— Клан Обезьяны поддерживает кандидата клана Скорпионов.

Один за другим звучало множество голосов то за одного то за другого кандидата, но по итогу оставалось лишь слово регента, как представителя клана Журавля, но даже его не хватало, чтобы забрать лидерство в совете. Максимум чего бы он добился так это паритета и тогда совету пришлось бы взять перерыв, чтобы обдумать свое решение. А этого времени хватило бы волку, чтобы прибыть на место и вырвать победу у Железного журавля, но дед императора решил сделать все по своему.

Встав со своего кресла он осмотрел всех присутствующих и начал говорить:

— Все мы знаем, что грядут перемены. Комету, о которой предсказывали предки видно уже невооруженным взглядом. Нефритовой империи придется или измениться или оказаться уничтоженной. В это сложное время приходится принимать сложные решения. — Старик вел свою речь не хуже чем земные политики. — Судя по тому, что уже произошли изменения и теперь время требует изменения традиций и отмены устаревших законов. — Он указал на меня, а от его слов люди в зале негромко зашумели. Каждый из них думал, о том что же задумал этот безумный старик.

— Давным давно было сказано, что Нефритовая империя будет стоять пока она будет идти по пути баланса. Баланса, который возродится в ярких лучах Света. Свет, тьма и кровь вновь должны стать едиными.

— Мы рады, что почтенный регент сумел убедить клан Обезьяны присоединиться к нам. Пусть этот путь будет овеян светом и славой, а наши воины и мистики смогу вновь закрыть врата Дзигоку и отбросить древнего врага, как всегда делали наши великие предки. — В речь регента вклинилась львица, которая хотела закончить голосование как можно быстрее, чтобы архив зафиксировал победу ее кандидата.

— Благодарю сестру за то, что она столь точно обрисовала ситуацию, но есть еще один момент, о котором не знает Большой совет.

— И о чем же мы не знаем, почтенный регент? — Представитель черепах задал вопрос интересующий всех присутствующих, кроме меня и регента. Тот поднял руку, чтобы все ее видели и сосредоточил там свою энергию.

— Перед Небом и всеми вами, я, Акито Синьцзянь, клянусь в том, что в Нефритовую империю вернулся Великий клан. Первопредоки подтвердили священный договор и отныне этот клан снова служи Нефритовой империи. — Эти слова вызвали ропот. — Этот клан даровал мне право говорить от их имени. — Шум только нарастал, а я подумал, что регент умело подбирает слова своей клятвы. — Я, говорю, что новым канцлером будет представителей клана скорпионов. — Львица выглядела так будто ей ударили бейсбольной битой под дых. Мгновенно справившись с потрясением она спросила:

— И какой же из проклятых кланов вернулся из небытия, в которое он вновь вернется? — На губах регента была торжествующая улыбка.

— Вороны вернулись домой и теперь у империи снова есть шанс….

Друзья прошу прощения, что так долго, но я очень долго переписывал эту главу, чтобы она мне наконец-то понравилась. Для меня эта глава являлась ключевой в этой арке, так как она запускает действия и противодействия различных кланов. Следующая уже в процессе и думаю будет в воскресенье-понедельник.