– Ты уверена? Там же привидения.

– Привидения? – удивилась Мэделин Роуз.

Да-да, та самая Мэделин Роуз, президент нашего класса, чемпионка по волейболу, человек, который начал разбираться в моде до того, как мы узнали, что такое мода в принципе.

Часом раньше она сама подошла ко мне и спросила, не хочу ли я составить ей компанию по дороге из школы. Мэделин была нашей местной звездой, а я, если и был известен, то только своим задротством и непереносимостью лактозы.

– Ненавижу возвращаться из школы одна, – сообщила она, когда мы столкнулись сегодня в коридоре, – а мы как раз живём рядом, что думаешь? – Она посмотрела на меня своими огромными зелёными глазами.

Вообще, это было неправдой – от моего дома до дома Мэделин было километра два, а то и больше, но что такое пара лишних километров, если это сама Мэделин Роуз?

По правде говоря, до этого мы не то чтобы много общались. Но вот мы стоим в школьном коридоре, и она сама пригласила меня пойти домой вместе и теперь стоит напротив меня и ждёт ответа, заглядывая своими зелёными глазами мне в лицо. Мои уши начали гореть.

– Хорошо, – я изо всех сил старался звучать уверенно. – Классная идея.

Когда мы встретились после занятий, то она предложила срезать путь через поле. Там было старое заброшенное здание, которое ей очень хотелось посмотреть.

– Если честно, мне нравятся такие старые, жутковатые заброшки, – призналась Мэделин.

Какое-то время нам пришлось попотеть, когда мы по сорнякам протаптывали себе дорогу, пока не остановились прямо перед подгнившей дверью довольно крупного здания. Наверное, раньше тут держали животных или хранили сено, или ещё что-то типа того.

Я с сомнением окинул постройку взглядом. Было похоже, что она в любой момент могла обрушиться прямо нам на головы.

– Точно уверена, что хочешь войти туда? – спросил я, пока Мэделин боролась с засовом. – Помнишь, как Майкл Йорген проиграл желание на Хэллоуин и вошёл сюда, а потом рассказывал, что он видел там привидения? – Я очень надеялся, что Мэделин не слышит дрожь в моём голосе. – Кроме того, в этом районе за последние полгода пропало три ребёнка.

Эти пропажи так и остались нераскрытыми.

– Т-а-а-айсон. – Мэделин отбросила с плеча длинные чёрные волосы и улыбнулась мне. – Не стоит бояться привидений. В этом мире существуют гораздо более страшные вещи.

Она распахнула дверь. На нас посыпались грязь и пыль, и я сразу же расчихался – я ведь страшный аллергик. Глаза заслезились, но Мэделин уже была внутри, и мне ничего не оставалось, как последовать за ней.

Войдя, я снова заколебался – вспомнил, как Майкл рассказывал, что видел тех самых пропавших мальчиков, что все они были примерно нашего возраста, и что они парили где-то под потолком, и что повсюду было зловещее зелёное свечение. Если честно, рассказывал он довольно убедительно.

– Ну, ты чего застыл там? – Мэделин протянула мне руку, и это парализовало меня окончательно.

Сама Мэделин Роуз, королева класса, протягивает мне руку? Мне?!

Её рука оказалась мягкой и тёплой. Мы вместе пошли вглубь здания.

Тут было темнее, чем я думал. Все окна были заколочены, и единственным источником света были немногочисленные дырки в крыше. Редкие лучи света выхватывали рандомные предметы из темноты – в основном это были всякие инструменты, которые могли пригодиться в сельском хозяйстве. Какие-то лопаты, гаечные ключи и запчасти – всё было покрыто толстым слоем ржавчины.

– Тут как-то странно пахнет. – От всей этой пыли мне становилось трудно дышать. – Как в старой палатке.

– Это запах сена. Я люблю такое.

– Кажется, у меня аллергия на сено.

М-да-а-а. Это, наверное, не тот факт, которым стоит делиться с девчонками.

Тогда-то я и увидел призраков.

Их было трое, и все трое были нашими ровесниками – всё, как рассказывал Майкл. Все трое были мальчиками, парящими в мерцающем, зеленоватом тумане. И все трое смотрели прямо на нас.

У меня окончательно перехватило дыхание.

– Мэделин, – прошептал я.

– Да, вижу, – мы попятились назад.

Привидения смотрели прямо на меня. Одно из них зашевелило губами, как будто пытаясь что-то сказать. Они выглядели довольно взволнованными и сильно размахивали руками. Кажется, они хотели, чтобы я к ним подошёл.

Ну уж нет.

– Всё в порядке, – храбрился я ради Мэделин.

Секунды проходили, призраки всё так же размахивали руками, но не двигались в нашу сторону. Кажется, они не хотели нам навредить.

Чем дольше я смотрел на них, тем менее страшными они выглядели.

Более того, они, похоже, сами были чем-то напуганы. Тот, что был к нам ближе всего, снова и снова пытался сказать какое-то слово, которое я не мог разобрать.

– Мэделин, мне кажется, они хотят нам что-то сказать, – мой голос звучал очень хрипло. Первоначальный шок уже прошёл, но вот мои многочисленные аллергии никуда не делись.

– Ну да, – её голос звучал подозрительно спокойно для такой ситуации.

Призраки так сильно размахивали руками, что даже туман вокруг них начал колыхаться и пульсировать. Они все показывали мне на лестницу, по которой я мог бы подняться к ним на чердак.

Я обернулся. Мэделин снимала со стены огромную ржавую пилу. И тут я наконец понял слово, которое так отчаянно пытался произнести призрак.

Беги.

Я бросился было к выходу, но Мэделин заблокировала дверь с пилой в руках.

Всё встало на свои места. Теперь-то понятно, почему вдруг она предложила такому неудачнику, как я, пойти домой вместе. И почему тех пропавших мальчиков так и не нашли.

Призраки продолжали отчаянно жестикулировать.

– Я же говорила, Тайсон. В этом мире есть гораздо более страшные вещи. А вот призраков бояться и правда незачем. – Мэделин подняла пилу.

Я метнулся к лестнице.

Задыхаясь от запаха сена и от чувства страха, я схватился за самую высокую перекладину, до которой только мог дотянуться, и начал карабкаться вверх.

Моё дыхание стало поверхностным. Я слышал, что Мэделин висела у меня на хвосте. Пила разрезала воздух там, где секунду назад была моя нога.

Ну же, ещё чуть-чуть, надо немного поднажать.

Я забрался наверх и изо всех сил ударил ногой по последним двум перекладинам. Прогнившие доски разломились пополам. Пол подо мной заскрипел, с трудом удерживая мой вес. Я замер.

Привидения начали указывать на какие-то доски в полу. Кажется, я понял, что они имели в виду. Я наступал именно туда, куда они указывали. В этом месте пол был покрепче.

– Т-а-а-айсо-о-он, – нараспев позвала Мэделин откуда-то сзади.

Я увидел, как она руками ухватилась за край пола.

Привидения продолжали указывать мне на безопасные доски, уводя меня вглубь, в укромное место.

– Т-а-а-айсо-о-он, – голос Мэделин на этот раз звучал ближе.

Я сосредоточился на досках под своими ногами.

Мэделин тоже забралась на чердак – я почувствовал, как пол прогнулся под её весом.

В самом конце в стене было небольшое углубление. Я втиснулся в него и замер. Один из призраков одобрительно махнул мне рукой, показывая, чтобы я продолжал оставаться на месте и не двигался.

Мэделин была всего в нескольких шагах. Каждая дощечка под её ногами громко скрипела.

– Думаешь, у тебя получится здесь спрятаться от меня? – Она начала крутить запястьями и разминать пальцы. – Надеюсь, тебе нравится на высоте. Ты здесь теперь надолго. Так же, как и эти трое.

Привидения с ненавистью смотрели на неё, беззвучно шевеля губами.

Мэделин улыбнулась своей самой красивой, самой примерной, самой очаровательной улыбкой в стиле дочери-маминой-подруги и набросилась на меня.

Пол треснул под её ногами. Она взвизгнула, пытаясь за что-нибудь ухватиться, но под руками ничего не было. Она рухнула вниз, визжа и цепляясь за воздух.

Она упала прямо на грубый деревянный пол первого этажа с довольно большой высоты. Крики тут же прекратились.

Призраки вгляделись в дыру, которую проделала Мэделин при падении.

– Мэделин? – мне всё ещё было тяжело дышать.

Никакого ответа. Даже звука никакого не последовало.

Призраки кивнули мне.

Мэделин Роуз – та самая Мэделин Роуз, чемпионка по волейболу, президент класса, знаток моды – её больше не было.

Зеленоватый туман вокруг привидений начал рассасываться.

Как будто они исполнили свою главную миссию, и теперь с чувством выполненного долга могли отправиться в какое-то другое, новое место.

– Подождите, – беспомощно попросил я, глядя, как они становятся всё бледнее и бледнее. Я не хотел, чтобы они уходили. Они ведь так сильно мне помогли.

Привидения уже почти полностью исчезли, когда я наконец выдавил:

– Спасибо! – Конечно, этого было недостаточно, но это всё, что я мог сказать в тот момент.

– Спасибо! – выкрикнул я ещё раз.

Я так и не понял, услышали они меня или нет.

В следующую секунду я остался абсолютно один. Запах гнили и плесени с новой силой ударил мне в нос, но почему-то теперь дышать стало легче.

Я осторожно выбрался из своего укрытия, наступая на те самые места, что указали мне добрые призраки.

Слова Мэделин крутились в моей голове. Она так много раз соврала мне сегодня – и про то, что ей не хочется идти до дома одной, и про то, что ей нравится гулять по заброшкам… И этим трём мальчикам она тоже врала.

Но кое-что всё-таки было правдой. И я эту правду никогда не забуду.

Не стоит бояться привидений.