– Приходи сегодня вечером, – Коди на секунду оторвался от своего шоколадного молока, – устроим ночёвку во дворе. Будем есть попкорн и рассказывать друг другу стрёмные истории. У нас на районе почти нет фонарей, так что хорошо будет видно звёзды.

– Мне нравится такой план. – Луис поймал ртом виноградину.

– Я в деле. – Кевин принялся за свои чипсы.

Но Милтон пока не был уверен.

Ему нравилось в новой школе, и новые друзья нравились, но он никогда до этого не бывал на ночёвке. Когда он жил в Чикаго, у них была квартира на восьмом этаже в многоэтажке, какой уж там дом с задним двором. Да и родители навряд ли бы отпустили его одного на ночь.

Тут, в Аризоне, всё было по-другому.

Но Милтону становилось нехорошо всякий раз, стоило ему подумать про гремучих змей, скорпионов и другую аризонскую дичь, которая только и ждёт случая его сожрать.

Коди, Луис и Кевин смотрели на него в ожидании ответа. Они все были очень классные. К тому же они были реально хорошими друзьями.

Милтон был очень счастлив, что они у него есть.

Три недели назад был его первый день в новой школе. Милтон тогда впервые пошёл в столовую, когда его окрикнул Коди: «О, новенький, садись к нам!», и с тех пор они вчетвером стали лучшими друзьями.

Милтон вроде и хотел согласиться, но мысли о том, как какой-нибудь ядовитый паук может вскарабкаться по его шее или как змея плотным кольцом обвивает его грудь, не давали ему покоя.

– А… там, на природе, не будет никаких опасных животных… или насекомых?.. – робко спросил Милтон.

«Что, если нас съедят живьём?»

Его друзья расхохотались, но не зло.

– Просто возьми с собой спальный мешок, мистер Чикаго, – усмехнулся Коди.

До этого у Милтона никогда не было прозвища, и, если честно, ему это даже нравилось.

– В спальном мешке тебя никто не достанет. – Коди встал и подхватил свой поднос. – Приходи сегодня к восьми.

* * *

– Па-а-а-п, – позвал Милтон, как только переступил порог дома. – А у нас есть спальный мешок?

Отец удивлённо взглянул на сына поверх телефона, и тот вкратце рассказал о приглашении на ночёвку.

– Ого, ночёвка с друзьями под открытым небом, здорово! – Папа похлопал Милтона по плечу. – Слушай, я точно не знаю. Иди посмотри на чердаке. У дедушки было много всего такого. Мне кажется, когда мы паковали вещи для переезда, там где-то был спальный мешок. Но я не уверен.

Ну конечно же, на чердаке. С тех пор, как они переехали, Милтон старался лишний раз не думать о чердаке. Когда они жили в Чикаго на восьмом этаже, Милтон знал, что над ними, на девятом этаже, живут их соседи, и на десятом тоже. Мысли об этом почему-то очень успокаивали Милтона, упорядочивали мир, делали его простым, понятным, закономерным и безопасным. Каждый раз, когда Милтон слышал какие-то непонятные звуки сверху, этому всегда было логическое объяснение – соседи.

Но теперь, стоило ему услышать непонятный звук, как ему сразу начинали мерещиться разные непонятные существа. Папа говорил, это просто перекрытия скрипят, но Милтон так не думал. Он считал, что по меньшей мере в их доме обитают крысы или летучие мыши… А то и ещё что похуже.

Он постарался отвлечься от мыслей о чердаке и переключиться на ночёвку с Коди, Луисом и Кевином.

Папа уже принёс стремянку и первым полез наверх. Милтон глубоко вздохнул и полез за ним. На чердаке он прислушался в ожидании непонятных стуков и шорохов.

– Как же всё-таки это удобно, так много места для хранения. – Родители обожали их новый просторный дом с кучей свободного места.

Милтон ничего не ответил – он пристально проверял тёмные углы на наличие паутины или даже пауков.

Папа наклонился под очередной балкой и начал копаться в каких-то вещах. Он раскрыл коробку с их старыми семейными фотографиями, а затем со старой одеждой.

– О, вот он! – Папа кинул Милтону нечто, напоминающее большую коричневую подушку.

Милтон с сомнением стёр слой пыли, пытаясь разглядеть вещь получше.

– Это и есть спальный мешок? – недоверчиво спросил он.

Эта штука выглядела довольно потрёпанной. Ткань была тяжёлой и грубой, типа брезента или парусины. Под толстыми верёвками, которыми был перехвачен мешок, виднелись многочисленные потёртости.

Неужели этот мешок сможет его уберечь, если что?

– Он же древний, – возмутился Милтон, – и старьём воняет.

– Всё что есть, – папа пожал плечами, – другого не намечается.

Милтону ничего не оставалось, кроме как взять то, что имелось.

За час до того, как пойти к Коди, Милтон вновь скептически осмотрел спальный мешок, стоящий у двери.

«В спальном мешке ничто не страшно».

Что ж, Милтону очень хотелось в это верить.

Однако этот спальник, который, вероятно, был старше самого Милтона, особого доверия не внушал. Мальчику пришлось бороться с желанием загуглить «Безопасно ли спать на свежем воздухе в Аризоне?», «Как защитить себя от диких животных?» и «Какие опасные для человека виды обитают в Аризоне?».

По-любому, если загуглит, то ему станет ещё тревожнее.

В конечном счёте Милтон не смог удержаться. Оказалось, в Аризоне обитают особо ядовитые пауки, гремучие змеи и скорпионы. Как он и думал.

О чём он не думал, пока не загуглил, так это о том, что помимо гремучих, тут обитают ещё несколько видов змей, яд которых смертелен для человека. Просто прекрасно.

А ещё койоты, волки, гигантские многоножки и красные муравьи, какой-то особый вид жуков, о котором Милтон даже никогда не слышал до сегодняшнего дня (оказалось, что эти чёрно-красные твари – буквально воплощение ядовитого плюща в хитиновом панцире), тарантулы, коричневые пауки-отшельники и Гильские монстры (Милтон решил избавить себя от подробностей, но слово «монстры» в названии вида наталкивало на определённые размышления).

Тридцати минут за компьютером хватило Милтону, чтобы вспотеть с головы до ног.

В двух словах: любая живность, обитающая в Аризоне, рассматривает тебя в качестве обеда. В Аризоне тебя хочет сожрать буквально любое существо. Тебя хочет съесть сама Аризона.

Милтон посмотрел на спальный мешок, потом на свой телефон. Может, ещё не поздно написать Коди, что он не сможет?

Но ему правда нравилось проводить время со своими новыми друзьями. И вообще, если Коди сказал, что спальный мешок спасёт тебя от всего, то, наверное, так и есть – он же всю жизнь живёт в Аризоне.

Милтон вновь почувствовал, как сильно воняет спальный мешок – этот затхлый запах плесени доставал его аж с другого конца комнаты.

– Надеюсь, Коди прав насчёт тебя, – сказал Милтон вслух, обращаясь к мешку.

* * *

И вот в пять минут девятого Милтон стоял с мешком под мышкой и звонил в дверь.

– Что это у тебя такое, мистер Чикаго?

– Твой спальный мешок? – Луис тоже вышел встречать Милтона вместе с Коди.

– С вьетнамской войны, что ли? – присоединился Кевин.

– Ну да, он очень старый, – попытался оправдаться Милтон. – Он вроде как принадлежал моему деду.

Коди хлопнул Милтона по плечу:

– Звучит прикольно.

Другие ребята согласно закивали, давая Милтону войти внутрь.

Красноватая земля под ногами была влажной и чуть-чуть прилипала к ботинкам. Вдали, у забора, Милтону виделись жёлтые глаза и зловещие тёмные тени. Жуки-отшельники. Гремучие змеи.

Милтон крепче сжал свой мешок.

– Мы тут с родителями маты расстелили, на них помягче будет, чем просто на земле, – сказал Коди. – Тащите сюда свои спальники.

Луис и Кевин вытащили свои новенькие, неоновые, блестящие спальники. Милтон забрался на мат и выдохнул – тут было в миллион раз спокойнее, чем на земле, в компании всех возможных ползучих гадов и насекомых.

Но стоило ему чуть-чуть расслабиться, как он тут же вспомнил ту гигантскую многоножку из интернета. Там было написано, что её яд особо болезненный. Интересно, многоножки смогут залезть на мат?

Милтон развязал верёвку на своём спальнике.

– Класс, клади сюда, – сказал Коди.

Мальчики разложили спальные мешки в форме большой буквы Х, ногами к центру.

Во дворе окончательно стемнело.

А можно вообще услышать, как змея ползёт по траве? А если нет, то как ты узнаешь, что пора бежать?

А скорпионов будет слышно? На сколько они быстрые?

А что делать с красными муравьями? С коричневыми пауками-отшельниками? С Гильскими монстрами?

Милтон представил, как все они, пресмыкаясь и извиваясь, заползают к ним на маты, стоит только утратить бдительность на секунду.

И вообще, почему они решили расположить свои мешки именно так? Х – как будто на карте отметили конкретное местоположение. Даже искать долго не придётся.

* * *

Закончив с приготовлениями, мальчики пошли внутрь, объедаться попкорном и прочими вкусностями. Тут было всё, что любят дети их возраста: попкорн, «Кит Кат», сникерсы, конфеты, мармеладки в кислой посыпке. Друзья решили поиграть в Highway Hustle – самую любимую игру Милтона. Они играли по очереди, стараясь набрать как можно больше баллов.

Но даже всё это великолепие не способно было полностью отвлечь Милтона от мыслей о том, что может таиться на тёмном дворе.

– Что это было?! – заорал вдруг Милтон. Он только что отчётливо услышал, как что-то щёлкнуло во дворе.

Остальные озадаченно переглянулись. Кажется, они ничего не услышали.

– Эй, расслабься. Ночью всегда так.

Но Милтон точно знал, что это не был сверчок или какая-нибудь птица.

Дом был новым, а значит, это не могли быть старые балки или перекрытия.

* * *

Незадолго до полуночи мальчики снова вышли на задний двор. Спальные мешки ждали их на том месте, где их оставили. Милтон весь сжался, как только сделал первый шаг на красноватую, мокрую землю.

– Поверить не могу, что ты никогда до этого не спал вне дома.

– Да уж, мы тут так постоянно развлекаемся, – Кевин запрыгнул на мат рядом с Коди.

– Ага, особенно летом, пока погода хорошая, – Луис залез следующим.

Милтон оказался последним.

Коди, Луис и Кевин завернулись в свои спальники по пояс и уселись поближе друг к другу, – так было удобнее болтать, чем лёжа.

Милтон нехотя последовал их примеру. Изнутри мешок оказался довольно тёплым и мягким. Тяжёлая ткань приятно окутала его ноги.

Может, Коди был прав, и, если что, внутри этого мешка Милтон будет в безопасности.

Где-то над забором прошмыгнула летучая мышь. Милтон поморщился. Хотелось с головой залезть в спальник и не вылезать.

– Слышали когда-нибудь про красных огненных муравьёв? – Милтон старался звучать так, как будто он спрашивает из любопытства, а не от страха. – А про тарантулов?

Луис и Кевин кивнули.

– Не парься, Чикаго, – подбодрил его Коди, – всё будет хорошо, поверь.

Потом они ещё долго болтали о разных вещах: о местной футбольной команде, о школьных оценках, о том, как разные учителя составляют контрольные и откуда берут вопросы…

Чем медленнее становился их разговор, тем глубже они утопали в своих спальных мешках, пока, наконец, полностью в них не залезли.

Довольный, как никто, Милтон укутался в свой спальник, позволяя ему обнять себя со всех сторон. Запах плесени вновь защекотал Милтону ноздри, но он убедил себя, что очень быстро к нему привыкнет.

И тут Милтон услышал шипение.

Коди, Луис и Кевин никак не отреагировали.

Наверное, ветер.

Дыхание Коди стало размеренным и тяжёлым. Кевин начал посапывать.

Или что-то подползло к мату? Тарантулы? Скорпионы?

Милтон натянул мешок до самого подбородка.

Так-то лучше.

Но в этот момент Милтон краем глаза заметил, как в углу, у забора, что-то зашевелилось. Те чёрно-красные жуки?

Он натянул спальник ещё выше, до носа, но так ему стало тесно. Или так и должно быть? Он ведь никогда раньше не ночевал в спальном мешке. Может, он не до конца развязал его? Милтон собирался было выбраться и посмотреть, но вспомнил о скорпионах и Гильских монстрах и сразу же передумал.

Коди сказал, спальный мешок должен его защитить, если что.

Гигантские многоножки. Милтон занырнул в мешок с головой, оставив только маленькую щёлочку, чтобы можно было дышать.

Его ноги упёрлись в дно спальника. Дырка захлопнулась, отрезав весь лунный свет. Милтон оказался в кромешной темноте.

Блин.

Он потянулся руками наверх, чтобы снова открыть мешок, но у него ничего не получилось. Он что, сам себя закрыл?

Милтону больше не казалось, что ткань обнимает его со всех сторон – теперь он ощущал давление, как будто спальник пытался его задушить.

Милтон извивался, изо всех сил пытаясь выбраться, но только глубже утопал в складках мешка. Попытался позвать на помощь, но его голос звучал настолько тихо и сдавленно, что друзья просто его не услышали.

Мешок обвивал его всё туже и туже. Становилось труднее дышать. Милтон продолжал барахтаться, но бесполезно – спальник крепко держал его со всех сторон. Его спальный мешок поглотил его целиком.

Коди проснулся первым. Красноватая земля, вся в росе, влажно блестела в лучах аризонского солнца. Коди сладко потянулся и начал искать взглядом Милтона.

– Ну как ты, Чикаго? Как ощущения от первой ночи под открытым небом?

Коди надеялся, что Милтону понравилось. Коди любил проводить время со своими друзьями, и он надеялся, что через пару недель они смогут вновь прийти к нему на ночёвку. И ему хотелось, чтобы Милтон тоже пришёл, он был классный.

Но никто не ответил Коди.

– Эй, мистер Чикаго, ты чего?

Спальный мешок Милтона оказался пустым.

Коди вздохнул. Наверное, Милтон ушёл ночью в дом спать на диване. Он ведь так боялся, что его живьём проглотит какая-нибудь аризонская тварь…