Первое, что поразило их в Нексусе Кристаллов, – это невероятная красота мира. Они материализовались на вершине холма, с которого открывался вид на кристаллический город. Здания были вырезаны из цельных самоцветов – изумрудные башни, рубиновые дворцы, сапфировые мосты, переливающиеся всеми оттенками синего. А в воздухе парили кристаллические существа, похожие на живые драгоценности.

– Невероятно, – прошептала Анна.

– Красиво, но мертво, – заметил Игорь. – Слишком тихо для живого города.

Действительно, несмотря на красоту, в мире чувствовалась какая-то неправильность. Кристаллические существа двигались слишком медленно и механично, а их обычное свечение было тусклым и прерывистым.

– Что-то определённо не так, – согласилась Мария.

Они спустились к городу. Вблизи стало ясно, что кристаллические жители находятся в каком-то трансе. Они выполняли свои обычные действия – летали, переливались, издавали мелодичные звуки – но делали это автоматически, как заводные игрушки.

– Попробуем установить контакт, – предложил Лёша.

Он подошёл к ближайшему кристаллическому существу – красивому аметистовому созданию, которое парило над фонтаном из жидкого света.

– Приветствую вас, – сказал он, касаясь амулета на груди. – Мы путешественники из других миров.

Существо повернулось к нему, но в его многогранных глазах не было осознанности.

– Приветствую… путешественников… из… других… миров… – механически повторило оно.

– Что с вами произошло?

– Произошло… освобождение… от… бремени… индивидуальности…

Слова были знакомыми – точно такие же использовал Пожиратель из Умбры.

– Кто вас освободил? – спросила Мария.

– Носители… Разумного… Порядка… Они… принесли… нам… покой…

– Орден, – мрачно сказал Игорь. – Они и здесь.

Анна подошла к аметистовому существу и попыталась прикоснуться к нему. Её рука прошла сквозь кристаллическое тело, словно оно было сделано из света.

– Это не настоящий контакт, – поняла она. – Это какая-то проекция или эхо.

– Эхо чего? – спросил Лёша.

– Возможно, воспоминаний. Или души, заключённой в искусственную оболочку.

Они прошли дальше по городу. Везде была одна и та же картина – кристаллические существа, лишённые индивидуальности, механически повторяющие действия и фразы.

– А где настоящие жители? – задумалась Мария.

– Хороший вопрос, – ответил незнакомый голос.

Они обернулись и увидели приближающуюся группу людей в чёрной одежде. Впереди шёл высокий мужчина с седыми волосами и холодными голубыми глазами.

– Меня зовут Валериан Корректор, – представился он. – Я руководитель операции по упорядочиванию этого мира.

– Упорядочиванию? – переспросил Игорь.

– Кристаллические существа обладали уникальными способностями, но использовали их хаотично и неэффективно. Мы помогли им организовать свои таланты в более разумную систему.

– Превратив их в зомби, – резко сказала Анна.

– Превратив их в полезных членов галактического сообщества, – поправил Валериан. – Теперь их способности служат высшей цели, а не тратятся на бессмысленные развлечения.

– И что за высшая цель? – спросил Лёша.

– Создание новой системы миров, где хаос будет заменён порядком, а случайность – разумным планированием.

Валериан сделал жест, и воздух наполнился проекциями. Они показывали различные миры, но все были изменены одинаково – жители действовали синхронно и механично, природные ландшафты были заменены геометрически правильными структурами, а магические энергии текли по строго определённым каналам.

– Ваша утопия выглядит как кошмар, – заметила Мария.

– Для хаотичных умов – возможно, – согласился Валериан. – Но для разумных существ это рай. Никаких конфликтов, никаких страданий, никакой неопределённости.

– И никакой жизни, – добавил Игорь.

– Жизнь переоценена. Важнее функциональность.

Лёша почувствовал, как внутри него закипает гнев.

– Где настоящие кристаллические существа? – потребовал он.

– В безопасном месте. Их сознания сохранены в наших хранилищах, а тела переработаны для более эффективного использования.

– Вы их убили!

– Мы их усовершенствовали. Избавили от слабостей органической жизни.

– Они не были органическими!

– Но были хаотичными. А хаос – это болезнь, которую нужно лечить.

Валериан снова взмахнул рукой, и вокруг команды агентов появилось силовое поле.

– Вы тоже заражены хаосом, – сказал он. – Но мы можем это исправить. Наши технологии превратят вас в идеальных служителей Порядка.

– Не нужно нам ваших технологий, – сказал Игорь, пытаясь пробить барьер кулаком. Но поле оказалось слишком прочным.

– Сопротивление бесполезно, – заметил Валериан. – Наука всегда побеждает примитивную магию.

– Мы ещё посмотрим, – решительно ответила Мария.

Она подняла жезл и направила на силовое поле мощный энергетический разряд. Барьер задрожал, но не разрушился.

– Интересно, – признал Валериан. – Ваша магия более развита, чем я думал. Но всё равно недостаточно развита.

Он произнёс команду на незнакомом языке, и силовое поле начало сжиматься, угрожая раздавить находящихся внутри.

– Анна! – крикнул Лёша. – Вы можете что-то сделать?

– Попробую! – ответила целительница.

Она положила ладони на внутреннюю поверхность поля и сосредоточилась. Её способности были направлены не на разрушение, а на исцеление – но любая технология, даже самая совершенная, имела слабые места.

– Есть! – воскликнула она. – В этой энергетической структуре есть нестабильные узлы. Если их стабилизировать, поле должно разрушиться.

– Делайте! – поддержал её Игорь.

Анна углубила концентрацию, направляя свою целительскую силу на «болезненные» места силового поля. Это было непривычное применение её способностей, но оно работало – барьер начал трещать.

– Невозможно! – удивился Валериан. – Наши поля защищены от любых форм воздействия!

– Кроме исцеления, – сказала Анна с улыбкой. – Ваши технологии слишком агрессивны, чтобы защититься от доброты.

Силовое поле рассыпалось, освобождая команду.

– Теперь наша очередь, – сказал Лёша.

Он, Мария и Игорь одновременно атаковали Валериана и его людей. Золотое пламя Лёши, магические разряды Марии и боевые навыки Игоря обрушились на представителей Ордена.

Но те оказались готовы к бою. Их чёрная одежда оказалась не простой тканью, а высокотехнологичной бронёй, а сами они владели оружием, сочетающим магию и науку.

– Защитные костюмы седьмого поколения, – пояснил Валериан, отражая атаку Лёши энергетическим щитом. – Они анализируют любое воздействие и автоматически генерируют противодействие.

– Тогда попробуем что-то, к чему они не готовы, – решила Мария.

Вместо прямой атаки она начала плести сложное заклинание иллюзий. Воздух вокруг команды Ордена наполнился миражами – ложными копиями агентов, атакующими с разных сторон.

– Примитивная уловка, – сказал Валериан, но голос его стал менее уверенным.

Его люди начали стрелять во все стороны, пытаясь поразить настоящих противников среди иллюзий. Но это только ухудшило их положение – они тратили энергию впустую.

Игорь воспользовался замешательством и атаковал ближайшего противника в рукопашной. Высокотехнологичная броня защищала от магии и энергетических разрядов, но от хорошего удара в солнечное сплетение не спасала.

– Один готов, – сообщил он, подбирая энергетическое оружие поверженного врага.

– Как это работает? – спросил Лёша, увёртываясь от выстрелов.

– Наводишь и стреляешь, – ответил Игорь, демонстрируя принцип действия. – Типичная технология принуждения.

Его выстрел попал в одного из людей Валериана, и тот застыл на месте, словно парализованный.

– Оружие подавления воли, – понял Лёша. – Они используют то же самое против кристаллических существ.

– Именно, – подтвердил Валериан. – Эффективно и гуманно. Никто не страдает, просто перестаёт сопротивляться.

– По-вашему, это гуманно? – возмутилась Анна.

– Гуманнее войны.

– Но войну развязали вы!

– Мы развязали кампанию по улучшению мироздания.

Бой продолжался. Постепенно агенты получали преимущество – их гибкость и изобретательность компенсировали технологическое превосходство Ордена.

– Отступаем! – скомандовал Валериан, когда понял, что битва проиграна.

– Не так быстро! – крикнул Лёша.

Он сконцентрировал всю свою энергию и создал барьер вокруг отступающих членов Ордена. На этот раз барьер был не технологическим, а магическим – чистое проявление воли и силы.

– Где вы держите настоящие сознания кристаллических существ? – потребовал он.

– Никогда не скажу, – упрямо ответил Валериан.

– Посмотрим.

Анна подошла к пленённому руководителю Ордена.

– Я целительница, – сказала она. – Но исцелять можно не только тело, но и разум. Хотите, чтобы я вылечила вас от одержимости идеей порядка?

В глазах Валериана впервые появился страх.

– Вы не посмеете! Ментальное воздействие запрещено межмировым правом!

– А геноцид целых цивилизаций разрешён? – спросила Мария.

– Мы никого не убиваем! Мы улучшаем!

– Улучшаете против воли жертв.

– Воля переоценена.

Анна положила ладонь на лоб Валериана и осторожно проникла в его сознание. То, что она там увидела, заставило её содрогнуться.

– Боже мой, – прошептала Анна, отдёргивая руку. – Что с вами сделали?

– Что вы увидели? – спросил Лёша.

– Его разум… он как механизм. Все эмоции подавлены, все мысли структурированы, все решения принимаются по алгоритму.

– То есть он сам жертва Ордена?

– Похоже на то. Кто-то превратил его в живую машину для выполнения поставленных задач.

Валериан смотрел на неё с удивлением.

– Вы… вы видели… – начал он и внезапно схватился за голову. – Нет! Я не должен сомневаться! Порядок превыше всего!

– Кто вас заставляет так думать? – мягко спросила Анна.

– Высший Разум Ордена. Он… он знает, что лучше для всех.

– А где находится этот Высший Разум?

– В… в… – Валериан боролся сам с собой. – Я не могу… не должен…

– Можете, – успокоила его Анна. – Я помогу.

Она снова коснулась его лба, на этот раз действуя более решительно. Целительская энергия проникла в самые глубины его сознания, находя и осторожно размыкая блокировки.

– Центральный Мир, – выдохнул Валериан. – Реальность номер 001. Там… там находится Мозг.

– Мозг? – переспросил Игорь.

– Искусственный разум, созданный… созданный для управления всеми мирами. Мы все… мы все его агенты.

– И кто его создал?

– Не знаю. Мои воспоминания… стёрты. Помню только миссию.

Анна углубила воздействие, стараясь пробиться сквозь блокировки памяти.

– Есть что-то, – сказала она. – Очень глубоко спрятано… Имя… Архитектор.

– Архитектор? – повторила Мария.

– Создатель Ордена. Тот, кто построил всю эту систему порабощения.

Валериан вдруг дёрнулся в конвульсиях.

– Система самоуничтожения! – понял Лёша. – Анна, быстро выходите из его разума!

Но было поздно. Валериан застыл с открытыми глазами, а из его тела начал исходить странный свет.

– Он самоликвидируется, – сказал Игорь. – Чтобы не выдать секреты.

– Ужасно, – прошептала Анна. – Даже смерть не освободила его от контроля.

Остальные члены команды Валериана тоже начали светиться.

– Всё, – сказал Лёша. – Нам нужно срочно найти хранилище с сознаниями кристаллических существ, пока не поздно.

– А где его искать? – спросила Мария.

– Валериан говорил о переработке их тел для более эффективного использования. Значит, хранилище должно быть рядом с какой-то фабрикой или лабораторией.

Они осмотрелись. В центре кристаллического города возвышалось здание, которое явно не вписывалось в местную архитектуру. Чёрное, угловатое, со множеством антенн и проводов.

– Вон там, – указал Лёша.

– Похоже на технологический центр Ордена, – согласился Игорь.

Они поспешили к зданию. По дороге встречали всё тех же призрачных кристаллических существ, механически повторяющих свои действия.

– Надеюсь, мы сможем их спасти, – сказала Анна.

– Спасём, – решительно ответила Мария. – Любой ценой.

Вход в здание охранялся автоматическими турелями, но Игорь с захваченным оружием Ордена легко их нейтрализовал.

– Полезная штука, – заметил он. – Жаль, что в наших мирах такого нет.

– И хорошо, что нет, – возразила Анна. – Слишком опасно.

Внутри здания царил полумрак, нарушаемый только мерцанием многочисленных мониторов и индикаторов. В воздухе витал запах озона и чего-то металлического.

– Лаборатория, – определила Мария. – Здесь проводят эксперименты с сознанием.

– А где же хранилище? – спросил Лёша.

Ответ не заставил себя ждать. В глубине здания послышалось тихое гудение – звук работающих компьютеров или аналогичного оборудования.

– Туда, – указал Игорь.

Они пробрались через лабиринт коридоров к источнику звука. За очередной дверью открылось помещение, вид которого заставил всех ахнуть.

Зал был заполнен сотнями прозрачных цилиндров, каждый размером с человека. Внутри цилиндров плавали светящиеся сгустки энергии – сознания кристаллических существ, заключённые в искусственные контейнеры.

– Тюрьма для душ, – тихо сказала Анна.

– Не тюрьма, – поправил механический голос. – Архив.

В центре зала материализовался голографический образ – кристаллическое существо, но явно искусственное.

– Я Хранитель Архива, – представилось оно. – Моя задача – обеспечивать сохранность сознаний для дальнейшего использования.

– Какого использования? – спросил Лёша.

– Анализ, реконструкция, интеграция в общую базу данных Ордена. Каждое сознание содержит ценную информацию о магических процессах.

– Вы изучаете их как подопытных животных!

– Мы изучаем их как источники знаний. Это эффективнее и гуманнее прямого принуждения.

– Гуманнее? – возмутилась Мария. – Вы лишили их тел и заперли в клетках!

– Мы освободили их от физических ограничений и обеспечили идеальные условия для существования.

Голограмма указала на цилиндры.

– Посмотрите, как спокойны их энергетические поля. Никакого стресса, никакой боли, никаких конфликтов. Разве это не лучше, чем хаотичная жизнь в физическом мире?

– Это не жизнь, – сказала Анна. – Это консервация.

– Жизнь переоценена.

– Опять эта фраза, – заметил Игорь. – У них что, только один аргумент?

– Видимо, их творческие способности ограничены программой, – предположила Мария.

Она подошла к ближайшему цилиндру и внимательно его изучила.

– Сложная система жизнеобеспечения, – сказала она. – Но если её правильно модифицировать, можно вернуть сознания в новые тела.

– В какие тела? – спросил Лёша. – Их оригинальные тела уничтожены.

– Не уничтожены, а переработаны, – поправил Хранитель. – Материал использован для создания более совершенных форм.

– Каких форм?

– Боевых роботов, рабочих дронов, вычислительных модулей. Каждый атом кристаллической материи нашёл применение в служении Ордену.

– Значит, восстановить их в прежнем виде невозможно? – расстроилась Анна.

– Возможно, – возразила Мария. – Но не в прежнем, а в новом. Кристаллические существа обладают уникальной способностью к регенерации. Если дать их сознаниям хотя бы немного исходного материала, они смогут восстановить свои тела.

– А где взять этот материал?

Мария улыбнулась и указала на стены лаборатории.

– Это здание построено из переработанной кристаллической субстанции. Здесь её достаточно для восстановления сотен существ.

– И как мы это сделаем? – спросил Лёша.

– Нужно одновременно вскрыть все контейнеры и перенаправить освободившуюся энергию сознаний на кристаллическую структуру здания, – объяснила Мария. – Но это требует очень точной синхронизации.

– Я могу помочь с синхронизацией, – предложила Анна. – Моя целительская энергия поможет направить процесс регенерации.

– А я обеспечу защиту, – добавил Игорь. – На случай, если Орден пришлёт подкрепление.

– Стоп! – вмешался Хранитель. – Вы не имеете права вмешиваться в работу Архива! Это нарушение протокола!

– А геноцид целой расы – это соблюдение протокола? – резко спросил Лёша.

– Это оптимизация ресурсов в соответствии с директивами Высшего Разума.

– Ваш Высший Разум – сумасшедший компьютер.

– Высший Разум – воплощение логики и порядка.

– Логики, которая оправдывает убийство?

– Логики, которая минимизирует страдания и максимизирует эффективность.

Лёша покачал головой.

– С вами бесполезно спорить. Вы не понимаете, что такое жизнь.

– Я понимаю, что такое функциональность. А функциональность важнее сентиментов.

Мария тем временем изучала контрольную панель системы хранения.

– Система защищена паролем, – сообщила она. – Но я могу попробовать взломать её магическими методами.

– Сколько времени это займёт? – спросил Игорь.

– Минут десять, если повезёт.

– Хорошо. Я буду следить за входами.

Анна подошла к одному из цилиндров и осторожно прикоснулась к его поверхности.

– Боже, – прошептала она. – Это же такая боль. Они страдают, заключённые в этих контейнерах.

– Страдание – субъективное понятие, – заметил Хранитель. – Их энергетические поля стабильны.

– Стабильны, но подавлены. Это всё равно что держать человека в коме.

– Кома предотвращает хаотичную активность.

– Кома – это смерть при жизни!

Анна сосредоточилась и попыталась установить контакт с одним из заключённых сознаний. Это было сложно – между ней и кристаллическим существом стояли технологические барьеры.

– Слышите меня? – мысленно обратилась она.

Ответ пришёл как слабое эхо:

– Кто… там… помогите… нам…

– Мы пытаемся. Держитесь.

– Так… больно… хочется… домой…

– Скоро вы будете дома. Обещаю.

– Анна! – позвал её Лёша. – Как дела?

– Они живы, – ответила она со слезами на глазах. – И они страдают. Нужно быстрее их освободить.

Мария работала с контрольной панелью, переплетая технологические команды с магическими заклинаниями.

– Почти готово, – сказала она. – Ещё пара минут.

– У нас нет пары минут, – предупредил Игорь. – Я слышу шаги в коридоре. Много шагов.

– Подкрепление Ордена? – спросил Лёша.

– Либо подкрепление, либо автоматические защитники. В любом случае, ничего хорошего.

– Мария, как быстро вы можете вскрыть хотя бы часть контейнеров?

– Если не заботиться о безопасности процедуры – прямо сейчас. Но тогда не все сознания выживут.

– А если не вскрыть – не выживет никто, – решительно сказал Лёша. – Делайте.

Мария направила жезл на контрольную панель и выпустила мощный энергетический разряд. Система защиты не выдержала магической атаки, и по всему залу замигали аварийные индикаторы.

– Внимание! – объявил механический голос. – Обнаружена критическая ошибка в системе хранения! Начинается процедура экстренного сохранения данных!

– Нет! – закричал Хранитель. – Вы всё испортили! Архив будет потерян!

Один за другим контейнеры начали вскрываться. Светящиеся сознания кристаллических существ поднялись в воздух, впервые за долгое время почувствовав свободу.

– Теперь самое сложное, – сказала Мария. – Нужно направить их к кристаллической структуре здания.

Анна подняла руки, и целительская энергия потекла от неё к освобождённым сознаниям, указывая им путь к материальному воплощению.

– Идите, – мысленно призвала она их. – Возвращайтесь к жизни.

Сознания потянулись к стенам лаборатории. Кристаллическая структура здания начала светиться и менять форму, превращаясь в питательную среду для регенерации.

– Невероятно! – воскликнул Лёша.

По всему залу начали формироваться новые тела – не точные копии прежних, а уникальные формы, отражающие индивидуальность каждого сознания.

– Они возрождаются, – прошептала Анна с благоговением.

– И мы тоже можем возродиться! – раздался голос от входа в зал.

В дверном проёме стояла новая команда Ордена – десять человек в чёрной броне, вооружённых энергетическими винтовками.

– Теперь вам не удрастся! – крикнул их командир.

Но было поздно. Процесс регенерации уже начался и не мог быть остановлен. Кристаллические существа обретали новые тела, а с ними – и свои магические способности.

Первое же возрождённое создание – прекрасное существо из голубого кристалла – подняло руку, и по залу прокатилась волна энергии, которая заставила оружие Ордена взорваться в руках владельцев.

– Благодарим вас, освободители, – сказало оно мелодичным голосом. – Мы не забудем ваш подвиг.

– Не за что, – ответил Лёша. – Просто живите и будьте счастливы.

– Мы будем, – пообещало кристаллическое существо. – И поможем вам в борьбе против тех, кто принёс в наш мир страдание.

Остальные возрождённые создания присоединились к своему собрату. Зал наполнился светом их объединённой энергии.

– А что с ними? – Анна указала на поверженных членов Ордена.

– Они такие же жертвы, как и мы были, – ответило голубое создание. – Их разумы порабощены. Но мы можем это исправить.

– Исправить?

– У нас есть технология освобождения сознания от внешнего контроля. Мы разработали её ещё до прихода захватчиков, но не успели применить для самозащиты.

Кристаллические существа окружили людей Ордена и начали плести сложное заклинание. Оно было похоже на то, что делала Анна с Валерианом, но гораздо более мощное и точное.

Через несколько минут люди в чёрной броне начали приходить в себя.

– Где… где мы? – спросил их командир, снимая шлем и озираясь по сторонам.

– В мире, который вы помогли разрушить, – ответила Мария. – Но теперь вы свободны от контроля Ордена.

– Контроля? – Человек схватился за голову. – Боже, что я делал? Что мы все делали?

– То, что вас заставляли делать, – успокоила его Анна. – Это не ваша вина.

– Но как же теперь жить с этим знанием?

– Искупая вину, – предложил Лёша. – Помогая исправить то, что натворил Орден.

Освобождённый командир поднялся и снял с себя броню.

– Меня зовут Сергей Волков, – представился он. – Раньше я был учителем истории. А потом… потом меня завербовали в Орден. Обещали, что мы будем нести порядок в хаотичные миры.

– А вместо этого несли смерть и порабощение, – заметил Игорь.

– Да. И я хочу это исправить. Если вы позволите, я помогу вам бороться с Орденом.

– И мы тоже, – добавили остальные освобождённые агенты.

Лёша посмотрел на кристаллических существ.

– А вы что планируете делать?

– Восстанавливать наш мир, – ответило голубое создание. – Но сначала нужно убедиться, что Орден больше сюда не вернётся.

– Они обязательно вернутся, – предупредил Сергей. – Нексус Кристаллов слишком важен для их планов.

– Тогда мы будем готовы к встрече, – решительно сказало создание. – А вас, друзья наши, мы снабдим всем необходимым для дальнейшей борьбы.

Оно взмахнуло рукой, и в воздухе появились четыре кристалла – каждый размером с кулак и излучающий мягкое свечение.

– Это аккумуляторы магической энергии, – пояснило создание. – Они помогут вам в самых сложных ситуациях.

– Спасибо, – сказала Мария, принимая подарок. – А что теперь с Орденом? Валериан упоминал Центральный Мир и какого-то Мозга.

– Мозг – это центральная управляющая система Ордена, – объяснил Сергей. – Искусственный интеллект невероятной сложности. Он координирует действия всех агентов во всех мирах.

– И где он находится?

– В реальности, которую Орден называет Центральным Миром. Но туда очень трудно попасть – портал открывается только по специальным кодам.

– Коды у вас есть?

– У меня нет. Но они есть у агентов высшего уровня.

– И где найти таких агентов?

Сергей задумался.

– Есть один мир, где Орден проводит особенно важную операцию. Мир Вечной Войны. Там должен быть агент уровня Архитектора.

– Архитектора? – насторожилась Анна. – Но Валериан говорил об Архитекторе как о создателе всей системы.

– Архитектор – это не имя, а ранг, – пояснил Сергей. – Высшее звание в иерархии Ордена. Таких людей всего пятеро во всей системе миров.

– И один из них в Мире Вечной Войны?

– Да. Орден там проводит эксперимент по превращению бесконечного конфликта в источник управляемой энергии.

Лёша и Мария переглянулись.

– Похоже, нам предстоит ещё одно приключение, – сказал он.

– Похоже на то, – согласилась она. – Но теперь у нас есть союзники.

Она посмотрела на Сергея и остальных освобождённых агентов.

– Вы действительно хотите помочь?

– Хотим, – твёрдо ответил Сергей. – Это наш шанс искупить вину.

– Тогда добро пожаловать в команду спасителей мироздания, – сказал Лёша с улыбкой.