Мир Вечной Войны встретил их грохотом орудий и запахом пороха. Они материализовались на холме, с которого открывался вид на бескрайнее поле битвы. Две армии – одна в синих мундирах, другая в красных – сражались друг с другом с яростью, которая не ослабевала уже многие столетия.

– Боже мой, – прошептала Анна. – Это же бессмысленная бойня.

– Для них это не бессмысленно, – пояснил Сергей. – В этом мире война – образ жизни, религия, смысл существования. Они не представляют себе мирного существования.

– А почему они воюют? – спросил Игорь.

– Изначально – из-за какого-то древнего конфликта. Но сейчас уже никто не помнит причины. Воюют просто потому, что так было всегда.

Лёша изучал поле битвы в бинокль. Сражение действительно выглядело бесконечным – когда один участник падал, его место тут же занимал другой. Словно у обеих армий были неисчерпаемые резервы.

– А они действительно умирают? – спросил он.

– Да и нет, – ответил Сергей. – В этом мире смерть временна. Павшие воины возрождаются через несколько дней и снова идут в бой.

– То есть это вечная война в буквальном смысле?

– Именно. И Орден решил использовать этот конфликт как источник энергии.

– Каким образом?

– Эмоции воинов – ярость, боевое возбуждение, предсмертный ужас – всё это создаёт мощные энергетические поля. Орден научился собирать эту энергию и перенаправлять её в свои нужды.

Мария указала на странные металлические башни, возвышающиеся по краям поля битвы.

– Вон те сооружения – это сборщики энергии?

– Да. А где-то здесь должна быть центральная станция, которой управляет Архитектор.

– И как её найти?

– Следовать по энергетическим потокам. Все башни связаны с центром подземными кабелями.

Они спустились с холма и направились к ближайшей башне. По дороге встретили группу раненых воинов в синих мундирах, которые отползали с поля боя.

– Эй, незнакомцы! – окликнул их сержант с перевязанной головой. – Что вы здесь делаете? Война идёт!

– Мы… наблюдатели, – осторожно ответил Лёша. – Изучаем ваши боевые традиции.

– Традиции? – усмехнулся сержант. – Традиция одна – убивать красномундирных ублюдков. Хотите присоединиться?

– Спасибо, но мы некомбатанты.

– Некомбатанты? – не понял воин. – А что это такое?

– Люди, которые не участвуют в боевых действиях.

– Не участвуют в войне? – Сержант посмотрел на них как на сумасшедших. – А зачем тогда жить?

– Есть и другие цели в жизни, – мягко сказала Анна.

– Какие ещё цели? Война – это всё. Больше ничего не нужно.

Игорь внимательно посмотрел на воина.

– Скажите, а вы помните, зачем началась эта война?

– Конечно! Красномундирные первыми напали на нас!

– А почему напали?

Сержант задумался.

– Потому что… потому что они враги.

– А почему они враги?

– Потому что мы с ними воюем.

– Замкнутый круг, – заметила Мария.

– Не замкнутый, а правильный! – возразил сержант. – Война – естественное состояние мира. Мир – это болезнь.

Они попрощались с ранеными и двинулись дальше. У энергетической башни их встретил часовой в странной чёрно-серой форме.

– Стой! – окликнул он их. – Кто идёт?

– Инспекторы, – быстро сказал Сергей. – Проверяем эффективность сбора энергии.

Часовой внимательно посмотрел на них.

– Документы.

Сергей достал какую-то пластиковую карточку.

– Агент третьего уровня Сергей Волков. Плановая инспекция оборудования.

Часовой просканировал карточку каким-то прибором.

– Проходите. Но без сопровождения не отлучайтесь от башни.

– Конечно.

Внутри башни царил полумрак, нарушаемый только мерцанием многочисленных мониторов. Всё пространство занимали сложные приборы, которые гудели, щёлкали и переливались разноцветными огоньками.

– Энергетические сборщики, – пояснил Сергей. – Они анализируют эмоциональный фон поля битвы и выделяют наиболее ценные энергетические паттерны.

– А что считается ценным? – спросила Мария.

– Сильные эмоции. Героическая ярость, смертельный ужас, боевое братство, ненависть к врагу. Всё это создаёт мощные энергетические всплески.

Лёша подошёл к одному из мониторов. На экране показывались графики и диаграммы, отображающие интенсивность различных эмоций.

– Получается, Орден питается человеческими страданиями?

– И человеческим героизмом тоже, – добавил Сергей. – Для них нет разницы между благородством и жестокостью. Энергия есть энергия.

– Отвратительно, – сказала Анна.

– Но эффективно, – признал Игорь. – Сколько энергии они собирают с одной битвы?

– Достаточно, чтобы обеспечить работу небольшого города, – ответил Сергей. – А учитывая, что битвы идут постоянно…

– Они получают практически неисчерпаемый источник энергии, – понял Лёша.

– Именно. И используют её для расширения своего влияния на другие миры.

Внезапно все приборы в башне замигали красными огоньками, а в воздухе раздался пронзительный сигнал тревоги.

– Что происходит? – встревожилась Мария.

Сергей изучил показания мониторов.

– Крупное сражение. Гораздо больше обычного. Кто-то из командиров решил провести генеральную атаку.

– Это хорошо или плохо?

– Для Ордена – очень хорошо. Интенсивная битва даёт в десятки раз больше энергии.

– А для нас?

– Для нас это возможность. При такой нагрузке энергетические сборщики работают на пределе. Их легче вывести из строя.

– И что нам это даст?

– Если мы отключим достаточно башен, центральная система заметит сбой. А значит, сюда приедет кто-то из высшего руководства.

– Архитектор?

– Или его заместитель. В любом случае, человек с нужными нам полномочиями.

Лёша кивнул.

– Тогда начинаем саботаж. Но осторожно – не хочется, чтобы нас поймали раньше времени.

Работа по выведению из строя энергетических сборщиков оказалась проще, чем ожидалось. Технологии Ордена были эффективными, но не рассчитанными на активное противодействие изнутри. Сергей знал расположение ключевых узлов, Мария умела маскировать магические воздействия под технические сбои, а Игорь отлично справлялся с физическим повреждением оборудования.

– Третья башня отключена, – сообщил он по связи.

– У нас четвёртая готова, – ответила Мария. – Анна замыкает контрольные схемы.

– Отлично. Пятая башня на подходе.

Лёша находился на наблюдательном посту и следил за реакцией системы на их действия.

– Центральная станция начинает беспокоиться, – сообщил он. – Вижу повышенную активность в главном комплексе.

– Где он находится? – спросил Сергей.

– В километре к востоку от поля битвы. Большое здание из чёрного металла, окружённое защитными барьерами.

– Это оно. Командный центр операции.

– И много там охраны?

– Обычно немного. Орден не ожидает нападений в этом мире – здесь все слишком заняты войной друг с другом.

– Тогда действуем быстрее, пока не спохватились.

Они отключили ещё три башни, прежде чем система безопасности Ордена отреагировала. По полю битвы прокатился громкий звуковой сигнал, заставивший воюющие армии на мгновение прекратить сражение.

– Внимание! – раздался усиленный динамиками голос. – На энергетических установках зафиксированы технические неполадки. Всем комбатантам продолжать боевые действия в обычном режиме. Неполадки будут устранены в кратчайшие сроки.

– Комбатантам? – удивилась Анна. – Они что, считают местных жителей своими сотрудниками?

– В каком-то смысле так и есть, – объяснил Сергей. – Орден обеспечивает воинов оружием и припасами в обмен на право собирать энергию их эмоций.

– Получается, они работают на Орден, сами того не понимая?

– Именно. Типичная схема Ордена – скрытое партнёрство с выгодой только для одной стороны.

Воины действительно продолжили сражение, но теперь к звукам битвы добавился гул двигателей. От центрального комплекса к повреждённым башням направились ремонтные группы.

– Время поджимает, – сказал Лёша. – Нужно действовать, пока они заняты восстановлением оборудования.

– А как мы проникнем в командный центр? – спросила Мария. – Сергей говорил о защитных барьерах.

– Барьеры настроены на отражение внешних атак, – пояснил Сергей. – Но если подойти со стороны энергетических каналов, их можно обойти.

– То есть проникнуть через подземные коммуникации?

– Да. Правда, там довольно тесно и есть автоматические системы безопасности.

– Справимся, – решительно сказал Игорь. – Главное – добраться до цели.

Они нашли люк технического обслуживания у подножия одной из отключённых башен. Подземный туннель оказался именно таким, как описывал Сергей – узким, тёмным и набитым кабелями.

– Как далеко до центра? – спросила Анна, протискиваясь между толстыми проводами.

– Около километра, – ответил Сергей. – Но туннель идёт не по прямой, а змейкой. Так надёжнее с точки зрения безопасности.

– А что это за красные лампочки? – указала Мария на мигающие огоньки вдоль стен.

– Датчики движения. Они фиксируют присутствие посторонних в туннеле.

– И что происходит, когда они срабатывают?

– Обычно ничего – технические работы здесь проводятся регулярно. Но в режиме повышенной готовности могут активировать защитные системы.

Словно в ответ на его слова, в туннеле раздался механический скрежет. Из стен выдвинулись металлические щупальца, оканчивающиеся острыми лезвиями.

– Защитные системы активированы! – крикнул Сергей. – Быстрее!

Они бросились бежать по туннелю, уворачиваясь от атакующих щупалец. Игорь прикрывал отход, отбиваясь от механических противников захваченным у Ордена оружием.

– Сколько ещё до выхода? – крикнул Лёша.

– Метров двести! – ответил Сергей. – Держитесь!

Анна споткнулась о кабель и упала. Одно из щупалец метнулось к ней, но Мария успела отразить его энергетическим щитом.

– Спасибо! – выдохнула целительница.

– Не за что! Бегите дальше!

Наконец впереди показался люк выхода. Но он был заблокирован электронным замком.

– Код! – крикнул Лёша. – Нужен код доступа!

– Я не помню! – признался Сергей. – У меня не было допуска в командный центр!

– Тогда взломаем! – решила Мария.

Она направила жезл на замок и попыталась подавить его электронику магией. Но замок оказался защищён от подобного воздействия.

– Не получается! Слишком сильная защита!

– Дайте я попробую! – предложил Игорь.

Он подошёл к замку и внимательно его изучил.

– Это старая модель, – сказал он. – Я с такими сталкивался в армии.

Игорь достал из кармана небольшую отвёртку и начал ковырять внутренности замка.

– Ну же, – бормотал он, – должна быть аварийная разблокировка…

Щупальца тем временем приближались. Ещё минута, и они доберутся до группы.

– Есть! – воскликнул Игорь.

Замок щёлкнул, и люк открылся. Они выскочили наружу в тот момент, когда щупальца уже были в нескольких сантиметрах от них.

– Ого, – выдохнула Анна. – Это было близко.

– Слишком близко, – согласился Лёша. – Хорошо, что Игорь разбирается в технике.

– Армейская школа, – скромно ответил тот. – Там учили работать с любым оборудованием.

Они оказались в подвале командного центра. Здесь было тише, но чувствовалось присутствие мощных энергетических потоков – вся собранная с поля битвы сила стекалась сюда.

– Куда теперь? – спросила Мария.

– Наверх, в центральный зал управления, – ответил Сергей. – Там должен находиться Архитектор.

– А как он выглядит?

– Архитекторы обычно очень высокие, одеты в белое, и у них…

– И у них что? – нетерпеливо спросил Лёша.

– Не совсем человеческие глаза. Серебряные, без зрачков.

– Приятно, – пробормотала Анна.

Они поднялись по служебной лестнице на верхние этажи здания. По дороге встретили нескольких технических работников, но те были слишком заняты своими делами, чтобы обращать внимание на посторонних.

– А они не заметят нас? – спросила Мария.

– В режиме аварийного восстановления оборудования посторонние люди в здании – обычное дело, – пояснил Сергей. – Главное – вести себя как сотрудники.

Центральный зал управления занимал весь верхний этаж здания. Это было просторное помещение с панорамными окнами, из которых открывался вид на поле битвы. В центре зала возвышалась платформа с креслом, а вокруг неё кольцами располагались пульты управления.

– Впечатляет, – признал Игорь.

– И пусто, – добавила Анна. – Где все?

– Хороший вопрос, – сказал голос сзади.

Они обернулись и увидели человека, точно соответствующего описанию Архитектора. Высокий, в белой одежде, с серебряными глазами без зрачков.

– Меня зовут Максимилиан Координатор, – представился он. – И вы, насколько я понимаю, те самые агенты, которые причиняют нам столько неприятностей.

Максимилиан не проявлял агрессии, но вокруг него чувствовалась аура огромной силы. Он стоял спокойно, слегка улыбаясь, но в его серебряных глазах читалась полная уверенность в собственном превосходстве.

– Агенты? – переспросил Лёша, пытаясь выиграть время. – Мы просто туристы.

– Туристы, которые отключили семь энергетических башен за два часа? – усмехнулся Архитектор. – Интересный вид туризма.

– А вы нас долго отслеживали? – спросила Мария.

– С момента вашего появления в этом мире. Наши системы мониторинга очень эффективны.

– Тогда почему не остановили раньше?

– Потому что мне было любопытно посмотреть на ваши методы. Надо признать, некоторые из них весьма изобретательны.

Максимилиан прошёл к центральному креслу и сел в него. Тут же зал наполнился голографическими проекциями – изображения различных миров, энергетические схемы, тактические карты.

– Добро пожаловать в сердце операции "Вечная Энергия", – сказал он. – Отсюда мы координируем сбор эмоциональной энергии не только с этого мира, но и с дюжины других аналогичных реальностей.

– Других миров войны? – поинтересовался Игорь.

– Не только войны. Любых конфликтов. Есть мир вечного спортивного соревнования, мир политических интриг, мир семейных ссор… Люди удивительно изобретательны в способах создания эмоционального напряжения.

– И вы это всё используете?

– Конечно. Энергия есть энергия, независимо от источника.

Анна возмутилась:

– Вы паразитируете на человеческих чувствах!

– Мы рационально используем возобновляемый ресурс, – поправил Максимилиан. – Люди всё равно испытывают эти эмоции. Мы просто не даём энергии пропадать впустую.

– Но вы же их подталкиваете к конфликтам!

– Мы лишь создаём условия, в которых естественные склонности людей проявляются наиболее ярко.

Лёша внимательно изучал голографические проекции.

– А что это за мир? – он указал на одно из изображений.

На экране был показан мир, очень похожий на Землю, но с некоторыми отличиями. Города выглядели более современными, а между ними простирались огромные пустоши.

– О, это наш самый амбициозный проект, – с гордостью сказал Максимилиан. – Мир под кодовым названием "Последняя Надежда". Там мы моделируем глобальную катастрофу и выживание человечества.

– Моделируете катастрофу? – ужаснулась Мария.

– Искусственную экологическую катастрофу, да. Жители этого мира считают, что их планета умирает естественным путём. На самом деле мы просто управляем некоторыми природными процессами.

– Зачем?

– Страх смерти цивилизации производит невероятно мощную энергию. Гораздо более интенсивную, чем обычные межличностные конфликты.

– Вы монстры, – тихо сказала Анна.

– Мы практики, – возразил Максимилиан. – Мы делаем то, что необходимо для выживания и развития разумной жизни во вселенной.

– Чьего выживания? – спросил Лёша.

– Тех, кто способен к истинно разумным решениям. Элиты. Избранных.

– А остальные?

– Остальные служат источником ресурсов для элиты. Это естественный порядок вещей.

Сергей, который до этого молчал, вдруг заговорил:

– Максимилиан, вы помните меня?

Архитектор внимательно посмотрел на него.

– Агент третьего уровня Сергей Волков. Специалист по культурной интеграции. Что вы делаете с этими… людьми?

– Я от них не отличаюсь, – ответил Сергей. – Я тоже человек. И я понял, что мы делаем неправильные вещи.

– Вы освободились от ментального контроля? – удивился Максимилиан. – Интересно. Наши системы промывки мозгов считались абсолютно надёжными.

– Кристаллические существа из Нексуса помогли мне вспомнить, кто я на самом деле.

– Ах да, Нексус. Досадная неудача. Впрочем, мы найдём другие источники кристаллической энергии.

– Не найдёте, – решительно сказала Мария. – Мы вас остановим.

– Вы? – Максимилиан рассмеялся. – Четыре человека против организации, контролирующей ресурсы сотен миров?

– А сколько из этих ресурсов действительно ваши? – спросил Лёша. – И сколько – краденые?

– Воровство – понятие относительное. Мы берём то, что не используется эффективно.

– По какому праву?

– По праву силы и разума.

Максимилиан поднялся с кресла, и в воздухе появились энергетические поля – защита от возможной атаки.

– Довольно философии, – сказал он. – Пора перейти к практическим вопросам. У вас есть информация, которая нам нужна.

– Какая информация?

– Коды доступа к системе Первых. Мы знаем, что вы работаете на них.

– И зачем вам эти коды?

– Чтобы получить контроль над всей системой миров. Первые слишком консервативны в управлении мирозданием. Мы можем сделать это намного эффективнее.

– То есть превратить всё сущее в свою энергетическую ферму?

– В хорошо организованную энергетическую ферму, – поправил Максимилиан. – С максимальным выходом полезной продукции и минимальными потерями на хаос.

Лёша и его команда переглянулись. Стало ясно, что мирных переговоров не получится.

– А что, если мы откажемся? – спросил Игорь.

– Тогда мы извлечём информацию силой. У нас есть технологии прямого чтения памяти.

– Болезненные технологии?

– Крайне болезненные. И часто смертельные. Но эффективные.

– Понятно, – кивнул Лёша. – Тогда давайте сразу к делу.

Он неожиданно бросился к одному из пультов управления и ударил по нему кулаком, окружённым золотым пламенем. Пульт взорвался в искрах.

– Саботаж! – воскликнул Максимилиан.

Остальные члены команды тоже перешли в атаку. Мария начала разрушать голографические проекторы, Игорь атаковал системы связи, а Анна попыталась заблокировать выходы из зала.

– Остановитесь! – крикнул Архитектор. – Вы разрушаете работу десятилетий!

– Именно этого мы и добиваемся! – ответил Лёша, переключившись на следующий пульт.

Максимилиан поднял руки, и из них вырвались потоки серебристой энергии. Это была не магия в привычном понимании, а что-то более технологичное – направленные силовые поля.

Один из лучей попал в Игоря и отбросил его к стене.

– Игорь! – крикнула Анна, бросаясь к нему на помощь.

– Я в порядке! – сказал он, поднимаясь. – Но эта штука бьёт сильно.

– Технология принуждения пятого уровня, – пояснил Максимилиан. – Она воздействует непосредственно на нервную систему.

– Приятно знать, – пробормотал Игорь, уворачиваясь от следующего выстрела.

Мария попыталась атаковать Архитектора магией, но её заклинания отражались от его защитных полей.

– Ваша примитивная магия неэффективна против технологий Ордена, – сказал он с превосходством.

– Посмотрим! – ответила она и начала плести более сложное заклинание.

На этот раз она атаковала не самого Максимилиана, а системы управления в зале. Магия проникла в электронные схемы, вызывая короткие замыкания и перегрузки.

– Что вы делаете? – встревожился Архитектор.

– Отключаю ваши игрушки! – ответила Мария.

Один за другим пульты управления начали выходить из строя. Голографические проекции мерцали и исчезали, связь с другими мирами прерывалась.

– Стоп! – закричал Максимилиан. – Без этого оборудования погибнут миллионы людей!

– Каким образом? – спросил Лёша, не прекращая разрушения.

– Энергетические потоки нужно постоянно регулировать! Если их оставить без управления, произойдёт обратный выброс!

– И что это значит?

– Вся накопленная энергия вернётся в источники одновременно! Это убьёт всех, кто находится на полях битв!

Лёша остановился.

– Вы не блефуете?

– Проверьте сами! – Максимилиан указал на один из ещё работающих мониторов. – Энергетические показатели уже зашкаливают!

Действительно, на экране красные индикаторы мигали всё быстрее, а цифры росли с угрожающей скоростью.

– Сколько времени у нас есть? – спросила Мария.

– Минут пять, не больше, – ответил Архитектор. – А потом энергетический взрыв уничтожит всё в радиусе нескольких километров.

– И как это остановить?

– Нужно активировать систему экстренного сброса энергии. Но для этого требуются коды высшего уровня.

– Которые есть только у вас?

– Да.

Лёша понял, что их загнали в ловушку. Продолжать разрушение оборудования означало обречь на смерть тысячи воинов. Но остановиться означало позволить Ордену продолжать свою деятельность.

– А есть третий вариант? – спросил он.

– Есть, – неожиданно сказал Сергей. – Но вам это не понравится.

– Какой вариант? – быстро спросил Лёша, глядя на показания приборов, которые продолжали расти угрожающими темпами.

– Я помню частичные коды экстренного сброса, – сказал Сергей. – Но для их активации нужно пожертвовать одним человеком. Кто-то должен остаться у пульта управления и вручную направлять энергетические потоки, пока система не стабилизируется.

– И что с этим человеком случится? – спросила Анна.

– Энергетическая перегрузка убьёт его за несколько минут, – честно ответил Сергей.

Воцарилось молчание. Даже Максимилиан перестал атаковать, понимая серьёзность ситуации.

– Я сделаю это, – сказал Лёша.

– Нет! – воскликнула Мария. – Должен быть другой способ!

– Времени на поиски других способов нет, – возразил он. – Сергей, объясняйте, что нужно делать.

– Лёша, подожди, – Игорь положил руку ему на плечо. – Может, лучше мне? У меня больше опыта работы с техникой.

– А у меня больше устойчивости к энергетическим перегрузкам, – ответил Лёша. – Благодаря способностям, полученным в Серых Землях.

– Но…

– Никаких "но". Это моё решение.

Анна вдруг подошла к Максимилиану.

– А вы не можете сделать это сами? – спросила она Архитектора. – Это ведь ваша система, вы её лучше знаете.

– Могу, – признал тот. – Но зачем мне умирать ради спасения примитивных воинов?

– Ради спасения невинных людей.

– Я не верю в концепцию невинности. Есть только эффективность и неэффективность.

– Тогда подумайте об эффективности, – вмешался Лёша. – Если все эти люди погибнут, вы потеряете ценный источник энергии.

Максимилиан задумался.

– Логично, – согласился он. – Но я не могу рисковать жизнью ради сохранения ресурсов.

– А чужими жизнями рисковать можете?

– Чужие жизни менее ценны, чем моя.

– По какому принципу?

– По принципу интеллектуального превосходства и важности для системы.

Лёша покачал головой.

– С вами бесполезно спорить. Сергей, показывайте пульт управления.

– Подождите! – вдруг сказала Мария. – А что если использовать кристаллы энергии, которые нам дали кристаллические существа?

– В каком смысле? – не понял Лёша.

– Эти кристаллы могут аккумулировать и перенаправлять магическую энергию. Если правильно их настроить, они смогут поглотить излишки энергии из системы.

– Но тогда кристаллы разрушатся от перегрузки, – предупредил Сергей.

– Зато никто из людей не погибнет, – ответила Мария. – Ни воины на поле битвы, ни мы.

– А у нас достаточно кристаллов?

– Четыре штуки. Если расставить их по периметру зала и синхронизировать их работу, они должны справиться.

– А как их синхронизировать?

– Мне понадобится помощь. Игорь и Анна могут управлять двумя кристаллами, я возьму третий, а четвёртый…

– Четвёртый возьму я, – сказал Лёша.

– Но ты не умеешь работать с кристаллической магией!

– Научусь на ходу.

Максимилиан следил за их разговором с растущим интересом.

– Кристаллы из Нексуса? – спросил он. – Интересное решение. Но вы понимаете, что если оно не сработает, погибнем все?

– Понимаем, – ответил Лёша. – Но это лучше, чем гарантированная смерть кого-то из нас.

– Логика сомнительна, но… допустим. Попробуйте.

– Почему вы нам помогаете? – удивилась Анна.

– Потому что мне тоже не хочется умирать, – честно признался Архитектор. – И потому что ваш метод может оказаться полезным для будущих операций Ордена.

– Даже после смерти вы думаете о выгоде для Ордена? – покачала головой Мария.

– Конечно. Это моя основная программа.

Они быстро расставили кристаллы по углам зала. Каждый кристалл начал светиться, когда к нему прикасались, настраиваясь на энергетическую частоту своего оператора.

– Помните, – инструктировала Мария, – нужно точно следовать моим командам. Малейшая рассинхронизация, и вся энергия обрушится на нас.

– А показатели энергетической перегрузки? – спросил Игорь.

– Критические, – ответил Сергей, глядя на мониторы. – У нас есть максимум две минуты.

– Тогда начинаем, – решила Мария. – Все готовы?

– Готовы! – ответили остальные.

– Максимилиан, отключите все защитные системы зала. Они могут помешать работе кристаллов.

Архитектор быстро ввёл команды на ближайшем пульте.

– Готово. Защита снята.

– Отлично. На счёт три активируем кристаллы. Один… два… три!

Четыре кристалла одновременно вспыхнули ярким светом. Из каждого потянулись энергетические лучи, сходившиеся в центре зала и образующие сложную геометрическую фигуру.

– Работает! – воскликнул Лёша. – Я чувствую, как энергия перетекает в кристаллы!

– Держите стабильность! – крикнула Мария. – Пока не весь избыток поглотится!

Показатели на мониторах начали медленно снижаться, но кристаллы раскалялись всё сильнее. Скоро они достигнут предела прочности.

– Кристаллы не выдержат! – предупредил Игорь. – Мой уже трещит!

– Ещё немного! – ответила Мария. – Почти справились!

Её кристалл внезапно треснул пополам, и контроль над четвертью энергетического потока был потерян. Излишки энергии начали бить в стены зала, плавя металл.

– Мария! – крикнул Лёша.

– Я в порядке! – ответила она, хотя было видно, что энергетическая отдача серьёзно её ослабила. – Продолжайте без меня!

Оставшиеся три кристалла приняли на себя дополнительную нагрузку. Лёша чувствовал, как волны раскалённой энергии проходят через его тело, но держался.

– Игорь, как дела? – спросил он.

– Терплю! – ответил тот сквозь стиснутые зубы. – Но долго так не протяну!

– Анна?

– Кристалл держится, – сообщила целительница. – Но энергия очень агрессивная. Она пытается разрушить всё вокруг.

– Тогда не дадим ей этого сделать!

Лёша сосредоточился и направил всю свою внутреннюю силу в кристалл. Золотое пламя его способностей смешалось с энергией кристалла, создав новый, более стабильный поток.

– Лёша, что ты делаешь? – встревожилась Анна.

– Пытаюсь стабилизировать систему! – ответил он. – Если объединить нашу энергию с энергией кристаллов, они смогут поглотить больше!

– Но это же опасно!

– Всё, что мы делаем, опасно!

Анна и Игорь последовали его примеру. Целительская сила Анны и боевой опыт Игоря добавились к совместному усилию. Три человека и три кристалла работали как единый механизм, поглощая смертоносную энергию.

Показатели на мониторах наконец вошли в безопасную зону.

– Получилось! – воскликнул Сергей. – Перегрузка ликвидирована!

Лёша, Игорь и Анна одновременно отпустили свои кристаллы и упали на пол от истощения. Кристаллы потускнели и рассыпались в пыль – они выполнили свою последнюю задачу.

– Все живы? – слабо спросила Мария, подползая к остальным.

– Живы, – подтвердил Лёша. – Уставшие, но живы.

Максимилиан подошёл к группе и внимательно их изучил.

– Впечатляющая работа, – признал он. – Я не ожидал, что примитивная магия может так эффективно взаимодействовать с нашими технологиями.

– Мы не примитивные, – возразила Анна. – Мы просто другие.

– Возможно, – согласился Архитектор. – В любом случае, вы спасли мне жизнь. По кодексу Ордена, теперь я ваш должник.

– И что это значит? – спросил Игорь.

– То, что я должен предоставить вам одну услугу по вашему выбору.

Лёша и его команда переглянулись.

– Коды доступа в Центральный Мир, – без колебаний сказал Лёша.

– Вы хотите попасть к Высшему Разуму? – удивился Максимилиан.

– Мы хотите остановить деятельность Ордена. А для этого нужно добраться до руководства.

– Это самоубийственная миссия.

– Пусть так. Но мы попытаемся.

Максимилиан задумался.

– Коды доступа… – медленно сказал он. – Это серьёзная просьба. Если Высший Разум узнает, что я их предоставил…

– А он узнает?

– Рано или поздно – да.

– Тогда почему соглашаетесь?

– Потому что, возможно, пора что-то менять, – неожиданно ответил Архитектор. – Я служу Ордену уже двести лет. И всё это время мне казалось, что мы движемся к лучшему будущему. Но сегодня, глядя на вас… я впервые усомнился.

– В чём усомнились?

– В том, что эффективность важнее человечности.

Максимилиан подошёл к одному из уцелевших пультов и ввёл сложную последовательность команд.

– Коды доступа переданы на ваши личные устройства связи, – сказал он. – Но имейте в виду – в Центральном Мире действуют совершенно другие законы физики. То, что работает здесь, может не работать там.

– Что вы имеете в виду?

– Центральный Мир создан искусственно. Это гигантский компьютер, населённый цифровыми копиями реальных людей. Ваши магические способности там могут оказаться бесполезными.

– А что нам поможет?

– Логика. Знания. И, возможно, способность видеть истину сквозь программные иллюзии.

– Обнадёживающе, – пробормотал Игорь.

– А что будет с вами после нашего ухода? – спросила Анна.

– Я останусь здесь и попытаюсь минимизировать вред от операций Ордена в этом секторе, – ответил Максимилиан. – Это… новый опыт для меня.

– Удачи, – пожелал ему Лёша.

– И вам тоже. Очень много удачи. Она вам понадобится.

Они покинули командный центр через тот же подземный туннель, но на этот раз защитные системы были отключены. Выбравшись наружу, группа остановилась на холме, чтобы перевести дух и обсудить дальнейшие планы.

– Итак, у нас есть коды доступа в Центральный Мир, – сказал Лёша. – Что дальше?

– Дальше нам нужно связаться с Первыми и сообщить о масштабах угрозы, – ответила Мария. – То, что мы узнали, меняет всю картину.

– В каком смысле?

– Орден не просто крадёт энергию из отдельных миров. Они строят альтернативную систему управления мирозданием.

– И в чём разница?

– Первые поддерживают баланс между мирами, позволяя каждому развиваться по своему пути. Орден хочет подчинить все миры единому плану, превратив их в источники ресурсов для искусственного интеллекта.

– А что плохого в едином плане? – поинтересовался Игорь. – Может, так действительно эффективнее?

– Эффективнее для кого? – возразила Анна. – Для машины, которая не понимает ценности индивидуальности, творчества, любви?

– А эти вещи действительно ценны с точки зрения развития цивилизации?

– Игорь! – удивилась Мария. – Вы что, начинаете соглашаться с идеологией Ордена?

– Не соглашаюсь, – поспешно ответил он. – Просто пытаюсь понять логику противника. Знать врага – половина победы.

– А вторая половина? – спросил Сергей.

– Найти его слабости и использовать их.

– И какие слабости вы видите у Ордена?

Игорь задумался.

– Они слишком полагаются на технологии. И слишком уверены в превосходстве логики над интуицией.

– Это слабость?

– В определённых ситуациях – да. Логика предсказуема. А интуиция, творчество, спонтанность – нет.

Лёша активировал кристалл связи с Астреей.

– Астрея, вы нас слышите?

– Слышу, Алексей, – ответил голос Первой. – Как дела в Мире Вечной Войны?

– Мы получили коды доступа в Центральный Мир Ордена. И узнали масштабы их деятельности.

– Расскажите подробнее.

Лёша передал всю информацию, которую они получили от Максимилиана. Астрея слушала молча, лишь изредка задавая уточняющие вопросы.

– Понятно, – наконец сказала она. – Ситуация хуже, чем мы думали. Орден действительно пытается захватить контроль над всей системой миров.

– И что мы можем сделать?

– Вы – проникнуть в Центральный Мир и попытаться нарушить работу их управляющего интеллекта. Мы – мобилизовать все ресурсы для противодействия операциям Ордена в других мирах.

– А если мы не справимся с Высшим Разумом?

– Тогда нам придётся принимать более радикальные меры.

– Какие меры?

– Полная изоляция заражённых миров от общей системы. Это спасёт остальную часть мироздания, но обречёт на гибель миллиарды существ.

Команда переглянулась. Ответственность оказалась ещё более тяжёлой, чем они думали.

– Мы справимся, – твёрдо сказала Мария. – Найдём способ остановить Орден без жертв.

– Надеюсь, – ответила Астрея. – Портал в Центральный Мир откроется в ближайшей точке перехода. Она находится в пяти километрах к северу от вашего местоположения.

– А что это за точка?

– Древний храм, построенный первыми исследователями межмирового пространства. Он может служить якорем для порталов в любую реальность.

– Даже в искусственные?

– Даже в искусственные. Но будьте очень осторожны. В Центральном Мире действуют законы, которые могут быть смертельны для обычных существ.

– Какие законы?

– Там нет времени в привычном понимании. События происходят в соответствии с логическими алгоритмами, а не с причинно-следственными связями.

– Это что значит?

– Что следствие может предшествовать причине, если так логичнее с точки зрения системы.

– Звучит безумно, – заметил Игорь.

– Для нас – да. Для искусственного интеллекта – совершенно нормально.

– А как нам в таких условиях ориентироваться?

– Полагайтесь на интуицию, а не на логику. Ваше человеческое восприятие поможет видеть истинную структуру событий сквозь цифровые иллюзии.

– Хорошо, – кивнул Лёша. – Что-нибудь ещё?

– Помните – цель не уничтожить Высший Разум, а изменить его программу. Он не злобный тиран, а заблудший интеллект, который искренне считает, что действует во благо.

– И как изменить программу компьютера силой убеждения?

– Показать ему альтернативу. Доказать, что его метод не единственный путь к совершенству.

– А если он не захочет слушать?

– Тогда… тогда действуйте по обстоятельствам.

Связь прервалась, оставив команду наедине со своими мыслями.

– Храм к северу, – сказал Лёша, поднимаясь. – Идём.

– А что с местными жителями? – спросила Анна, глядя на продолжающееся сражение. – Они так и будут воевать вечно?

– Пока им это нравится – пусть воюют, – ответил Сергей. – Но теперь их энергия не будет краденой.

– А Максимилиан сдержит слово?

– Думаю, да. Он мне показался честным, несмотря на все свои заблуждения.

– Тогда здесь всё в порядке. Можем двигаться дальше.

Они направились к древнему храму, готовясь к самой опасной миссии в своей жизни. Впереди их ждал мир, где реальность была создана компьютером, а истина скрывалась за слоями программного кода.