Во время Гражданской войны Польша не желала усиления ни одного из противников и в период главных сражений сохраняла нейтралитет, добиваясь одновременно международного признания в европейских столицах. Столкновение с советскими войсками последовало в ходе советско-польской войны, уже после поражения главных сил «белых».

Заключив договор с лидером украинских националистов Симоном Петлюрой, польский главнокомандующий генерал Юзеф Пилсудский 25 апреля 1920 года двинул свои войска в направлении Киева, который занял 6–7 мая. Польша ставила перед собой задачу расширить свои восточные территории и создать польско-украинскую федерацию в границах 1772 года (то есть до ее так называемого первого раздела).

РСФСР неоднократно предлагала Польше установить дипотношения и разумную границу, но та отказывалась под разными предлогами. С осени 1918-го по весну 1920-го польские и советские войска, двигаясь навстречу, заняли западные губернии бывшей Российской империи. Польша захватила всю Галицию и Волынь. Литовские и белорусские города, включая Вильно и Минск, несколько раз переходили из рук в руки. К апрелю 1920 года сложились два театра военных действий, разделенные Припятскими болотами. В Белоруссии Западный фронт РККА; на Украине – Юго-Западный фронт РККА.

14 мая Западный фронт (командующий – Михаил Тухачевский) начал плохо подготовленное наступление на Вильно и далее на Варшаву. 26 мая перешел в контрнаступление Юго-Западный фронт (Александр Егоров), усиленный переброшенной с Кавказа 1-й Конной армией. 12 июня Киев был отбит, началось наступление на Львов. Спустя месяц войска Западного фронта смогли взять Минск и Вильно. Польские войска отступали на Варшаву.

По мере приближения советских войск к Висле сопротивление польских войск возрастало. Ударная группа под командованием Пилсудского 16 августа перешла в контрнаступление, прорвала боевые порядки на наиболее слабом участке и стала продвигаться на северо-восток. К 20 августа, заняв Брест, польские войска охватили с юга основные силы Западного фронта, расстроив его тылы и железнодорожное сообщение. Западный фронт потерял 66 тыс. человек пленными и 25 тыс. – убитыми и ранеными. Еще почти 50 тыс. человек отступили в Восточную Пруссию, где были интернированы. Польские войска захватили Белосток, Лиду, Луцк, Ровно, Тарнополь. Но не смогли развить успех и перешли к обороне.

17 августа начались советско-польские переговоры, а 18 марта 1921 года был подписан Рижский мирный договор. Граница Польши была проведена почти строго с севера на юг по меридиану Пскова. Польша получила 30 миллионов рублей золотом, 300 паровозов, 435 пассажирских и более восьми тысяч товарных вагонов.

Потери советских войск составили 232 тыс. человек, в том числе 130 тыс. убитыми, без вести пропавшими, пленными и интернированными. По разным данным, в польском плену умерло от 45 до 60 тыс. советских пленных.

Польская армия потеряла свыше 180 тыс. человек, в том числе около 40 тыс. убитыми, свыше 51 тыс. пленными и без вести пропавшими.