Маньчжурская железная дорога (впоследствии – КВЖД) была построена Российской империей в 1897–1901 годах через территорию Империи Цин и соединяла Читу и Порт-Артур. 31 мая 1924 года были установлены дипломатические отношения между СССР и Китаем, при этом КВЖД признавалась совместным советско-китайским коммерческим предприятием. Летом 1928-го Чан Кайши завершил объединение Китая под своим началом и перевел столицу в Нанкин. В то же время Маньчжурия оставалась под контролем «молодого маршала» Чжан Сюэляна, правителя Маньчжурии в 1928–1931 годах. На Западе утверждали, что истинная причина конфликта в том, что КВЖД под управлением Советов начала приносить меньше прибыли, что опустошало китайскую казну.

9 июля президент совета директоров КВЖД Люй Чжунхуан назначил члена совета директоров Фаня Чикуаня заместителем генерального управляющего КВЖД. Люй потребовал, чтобы начальниками всех ключевых отделов на дороге стали китайцы и чтобы все распоряжения советского управляющего заверялись подписью Фэна.

10 июля, когда генеральный управляющий КВЖД А.И. Емшанов отказался выполнять распоряжение Люя, китайские власти захватили телеграф, через который советские работники направляли сообщения в Москву, закрыли конторы торгпредства, Далгосторга, Совторгфлота, нефтяного и текстильного синдиката и штаб-квартиру железнодорожного профсоюза. Начались аресты советских работников КВЖД под предлогом того, что они занимались коммунистической пропагандой.

11 июля Люй уволил Емшанова и всех начальников отделов и немедленно заменил их китайцами или принявшими китайское подданство белоэмигрантами. Это было сделано под предлогом нарушения Емшановым и другими советскими служащими статьи № 6 Советско-китайского соглашения от 1924 года (пропаганда, направленная против политической и социальной системы Китая, планы по свержению китайского правительства, уничтожение КВЖД и пр.).

13 июля Л.М. Карахан выслал правительствам в Мукдене и Нанкине ноту протеста. В ней указывалось на незаконность действий китайских властей. Там же отмечалось, что маньчжурские войска придвинулись к советской границе и есть основания предполагать, что Мукден планирует заслать на территорию СССР отряды белогвардейцев. В связи с этим СССР заявлял решительный протест и обращал внимание китайской стороны на исключительную серьезность положения. Там же выражалась готовность советской стороны решить конфликт мирным путем, если граждане СССР будут освобождены, а противоправные действия прекращены. В противном случае Китаю будут грозить серьезные последствия.

Нота протеста осталась без последствий. По словам американского консула в Харбине, китайские власти «заставили себя поверить в то, что Советы никогда не перейдут от слов к делу».

15 июля генерал Чан Чин-хой, гражданский администратор особой зоны, приказал передать все библиотеки КВЖД с сотнями тысяч ценных книг в распоряжение Китайской администрации по просвещению. По его распоряжению подразделение КВЖД, отвечающее за вопросы земельной собственности, присоединялось к Китайской земельной администрации, а 12 скотобоен и две санитарные станции национализировались. Между тем заместитель управляющего Фань закрыл отделы по делам пароходств и рационализации труда, что вызвало массовые увольнения советских служащих.

16 июля китайская сторона прислала ответ на ноту Карахана, в котором говорилось, что Китай вынужден пойти на меры по поддержанию общественного порядка, и действия властей северных провинций являются ответными мерами на противоправные действия советской стороны. Там же указывалось, что в СССР были арестованы без предъявления обвинений тысячи китайских эмигрантов и торговцев, а тысячи оставшихся на свободе китайцев поставлены в условия, в которых они не имеют возможности зарабатывать себе на жизнь. Китай согласен отпустить советских служащих КВЖД, если СССР отпустит всех китайских граждан, арестованных по политическим мотивам, и если всем китайским гражданам, торговцам и организациям будет гарантирована должная защита.

17 июля советская сторона направила ответ, в котором нота нанкинского правительства признавалась неудовлетворительной. Ввиду невозможности решить конфликт СССР отозвал своих дипломатических, консульских и торговых представителей и выслал из страны китайских официальных лиц. Ответственность за случившееся была возложена на нанкинское правительство.

19 июля китайское правительство опубликовало манифест, в котором объясняло другим державам свою позицию в конфликте.

Движение на железной дороге в районе станции Пограничная было остановлено 14 июля, а 17 июля на границе был остановлен транссибирский экспресс, следовавший из Харбина.

20 июля нанкинское правительство объявило о разрыве дипломатических отношений с СССР.

В течение следующих недель на границе велись активные маневры советских войск. В район советско-китайской границы были направлены дополнительные части РККА. Барражировали аэропланы, в районе станции Пограничной были установлены мощные прожекторы. Под Благовещенском были проведены артиллерийские учения. Приграничные районы в Китае охватила паника – жители были уверены в скором советском вторжении.

Количество китайских войск в районе советско-китайской границы также увеличилось. Китайские и белогвардейские отряды неоднократно обстреливали территорию СССР.

22 июля в связи с ситуацией на КВЖД поверенный мукденского правительства по иностранным делам в Харбине Цай Юньшэн обратился к советскому консулу Мельникову и предложил соглашение: советские служащие КВЖД будут освобождены, а конфликтная ситуация решена в порядке переговоров. В течение нескольких недель советская и китайская сторона обменивались депешами, что не дало результата. (Нанкинское правительство послушало немецких военных советников, которые утверждали, что СССР не в состоянии начать войну. Дальнейшие переговоры велись при посредничестве немецкого министерства иностранных дел.)

6 августа приказом РВС СССР войска, расположенные на Дальнем Востоке, были объединены в Особую Дальневосточную армию. Первым командующим ОДА стал Василий Блюхер.

В полосе отчуждения КВЖД проживало большое число советских граждан, которые обслуживали дорогу. С началом конфликта часть из них перешла на сторону китайцев. Но многие начали вести борьбу с китайскими властями. Мирными формами борьбы были самоувольнение по призыву советского профсоюза КВЖД и распространение пропагандистских листовок. За период с 10 июля по 31 декабря 1929 года с КВЖД уволились 1689 человек. Китайские власти арестовывали советских агитаторов. Например, была арестована 20-летняя студентка Н.А. Алещенко, которая в ночь с 6 на 7 августа 1929 года расклеивала листовки с призывами к рабочим и служащим КВЖД к забастовкам.

Советскими молодыми активистами применялись также насильственные методы борьбы – диверсии. Китайские власти самовольно уволившихся рабочих и служащих дороги, а также обвиненных во вредительстве и распространении советских агитматериалов отправляли в концлагерь Сумбэй около Харбина. Многие служащие дороги пережидали конфликт, уволившись по болезни, причем наиболее осторожные даже временно уехали из Маньчжурии.

16 августа СССР разорвал дипломатические отношения с Китаем в связи с захватом КВЖД – совместной собственности СССР и Китая.

20 августа советским правительством было принято постановление «О прекращении сношений Союза ССР с Китаем». На Дальний Восток начали спешно перебрасываться дополнительные советские воинские контингенты. Блюхер развернул свои войска на трех направлениях – в Забайкалье, Приморье и на реку Сунгари. Впоследствии советская сторона утверждала, что на середину октября Чжан Сюэлян готовил масштабное вторжение на территорию СССР, планируя перерезать Транссибирскую магистраль и взорвать железнодорожные туннели у озера Байкал.

Доподлинно неизвестно, вынашивались ли подобные планы, но 11–12 октября советские войска перешли границу и обрушились на потенциальных противников. Несмотря на то, что советские войска были значительно малочисленнее, но опытнее и лучше вооружены, на сунгарийском направлении были уничтожены пять китайских кораблей и береговые укрепления. 30 октября восемь кораблей советской Дальневосточной флотилии с десантом вошли в реку Сунгари и при содействии авиации 31 октября полностью уничтожили остатки флотилии Чжан Сюэляна, а высаженный на берег десант после упорных уличных боев разгромил китайские войска и занял город Фугдин. 17–18 ноября советские войска нанесли удар на приморском направлении. Китайцы потерпели сокрушительное поражение, Красная Армия взяла город Мишаньфу. Одновременно на забайкальском направлении советские части прорвали китайские пограничные укрепления, рассекли группировку противника на две части, а затем наголову разгромили ее.

Чжан понял, что еще немного – и он останется без армии, поэтому запросил у советской стороны прекращение огня и выразил желание пойти на уступки. 22 декабря 1929 года в Хабаровске было подписано советско-китайское соглашение, которое восстановило существовавший до конфликта статус КВЖД. Таким образом, Красная Армия показала свою боеспособность, а Советский Союз продемонстрировал всему миру готовность решительно защищать собственные интересы.