Великая Октябрьская социалистическая революция явилась толчком к развертыванию вооруженной борьбы между разными группами населения. Военно-политические структуры и государственные образования на территории бывшей Российской империи разделились на две условные группы – «белые» и «красные». Не остались в стороне и стихийно возникшие военные и общественно-политические группы (повстанческие, партизанские отряды, иностранные государства, или интервенты).

Разгон Учредительного собрания и заключение Брестского мира (1918) усилили оппозицию политике советского правительства. Созданные подпольные антибольшевистские организации пытались объединить силы, боровшиеся против советской власти, и получить иностранную помощь. В это время территория РСФСР сократилась из-за продвижения германских и австро-венгерских войск.

Успехи противников большевиков вызвали реформирование РККА. Вместо добровольческого принципа формирования армии в мае 1918 года в РСФСР введена всеобщая воинская повинность. За счет привлечения в РККА офицеров бывшей российской армии был усилен командный состав, учрежден институт военных комиссаров, создан Революционный военный совет Республики и введена должность главнокомандующего Вооруженными Силами Республики. Укреплению армии сопутствовало упрочение внутреннего положения в стране: после поражения восстания левых эсеров 1918 года на территории республики не осталось организованной оппозиции большевикам.

На первом этапе (октябрь/ноябрь 1917 – ноябрь 1918) происходило формирование вооруженных сил противоборствующих сторон и основных фронтов борьбы между ними. РККА несколько стабилизировала положение РСФСР, но ни одна из сторон не смогла получить решающий перевес.

На втором этапе (ноябрь 1918 – март 1920) произошли главные сражения между РККА и белыми армиями, наступил перелом в Гражданской войне. В связи с завершением Первой мировой войны в этот период резко сократилось участие войск интервентов в Гражданской войне. К осени 1919-го основной контингент иностранных войск был выведен с территории России. Хотя иностранные государства продолжали оказывать антибольшевистским правительствам и вооруженным отрядам материально-техническую помощь.

На третьем этапе (март 1920 – октябрь 1922) основная борьба происходила на периферии страны и не представляла непосредственной угрозы советской власти в центре России. Окончанием войны можно считать период с мая 1920 по ноябрь 1922 года (лето 1923), когда произошел окончательный разгром белых армий.

В результате пятилетней вооруженной борьбы советские республики объединили большую часть территории бывшей Российской империи (за исключением Польши, Финляндии, Литвы, Латвии, Эстонии, Бессарабии, Западной Украины и Западной Белоруссии).

Финляндия провозгласила независимость сразу после Октябрьской революции. Закрепить ее позволил союз с Германией, а затем со странами Антанты. Вопреки надеждам командования белых армий на активную финляндскую помощь в походе на Петроград, участие Финляндии в Гражданской войне ограничилось вторжением финляндских отрядов на территорию Карелии, получившим отпор со стороны РККА.

В Прибалтике образование независимых государств Эстонии, Латвии и Литвы – это результат одновременного ослабления России и Германии и расчетливой политики национальных правительств. Эстонское и латвийское руководство смогло привлечь на свою сторону основную массу населения под лозунгами земельной реформы и противодействия немецким баронам, в то время как германская оккупация в 1918 г. не позволила укрепиться органам советской власти.

Главная причина победы большевиков в Гражданской войне – поддержка основной массой населения их лозунгов («Мир – народам!», «Земля – крестьянам!», «Фабрики – рабочим!», «Вся власть Советам!») и декретов (особенно Декрета о земле), а также стратегические преимущества их положения, прагматическая политика советского руководства и раздробленность сил противников советской власти. Контроль над обеими столицами (Петроград, Москва) и центральными районами страны дал возможность опираться на крупные людские ресурсы для пополнения РККА; использовать военные запасы бывшей российской армии и сравнительно развитую систему коммуникаций.

За годы войны Красная Армия смогла превратиться в хорошо организованную и хорошо вооруженную силу. Многому она научилась у своих противников, но много появилось и своих талантливых и самобытных командиров.

В годы Гражданской погибло и пропало без вести у Красной Армии по приблизительным данным 240–500 тыс. человек, в Белой армии – не менее 175 тыс., общие с гражданским населением потери составили около 2,5 млн человек. Убыль населения – приблизительно 4 млн человек. Целые социальные группы были на грани уничтожения, в первую очередь офицерство, интеллигенция, казачество, духовенство, дворянство.

Война принесла огромные материальные потери. Промышленное производство к 1920 составляло 4–20 % от уровня 1913-го, сельскохозяйственное производство сократилось почти вдвое. Полностью оказалась дезорганизованной финансовая система государства. На значительных территориях наступил голод.