В 1904 году между Францией и Великобританией было достигнуто соглашение по основным колониальным вопросам, которое послужило основой британо-французской Антанты («сердечного согласия»). Российская империя заключила в 1907 году аналогичное соглашение с Великобританией, что фактически означало присоединение к Антанте. Так ведущие державы континента разделились на две противостоявшие друг другу группировки. Напряженность в международных отношениях была усилена рядом дипломатических кризисов – франко-германским соперничеством в Марокко, аннексией австрийцами Боснии и Герцеговины (1908–1909), Балканскими войнами (1912–1913).
Готовиться к войне страны начали задолго до ее начала. Наиболее упорное соперничество в гонке вооружений развернулось между Великобританией, Францией, Россией и Германией. Французская армия к началу Первой мировой войны насчитывала около 900 тысяч человек, германская – свыше 800 тысяч, российская – более 1,4 млн.
Предполагался передел мира, колоний, сфер влияния и приложения капитала. Кроме того, в усилении международной напряженности и перспективах начала военных действий были заинтересованы крупные европейские и американские концерны, связанные с производством вооружений. В планы военных действий стороны закладывали возможность быстрого разгрома противника, поэтому мобилизация экономики стран на обеспечение нужд фронта к длительной войне не предусматривалась. Например, Германия планировала молниеносными ударами разгромить сначала Францию, а затем Российскую империю и тем самым избежать гибельной войны одновременно на два фронта.
Поводом к началу Первой мировой войны стало убийство сербскими националистами 15 (28) июня 1914 года в Сараево (Босния) наследника австро-венгерского престола эрцгерцога Франца Фердинанда. По договоренности с Германией Австро-Венгрия 10 (23) июля предъявила Сербии заведомо не приемлемый ультиматум, а когда истек его срок, 15 (28) июля объявила ей войну и сразу же провела артиллерийский обстрел Белграда. Выполняя союзнические обязательства, Российская империя 17 (30) июля объявила всеобщую мобилизацию. Германия потребовала мобилизацию прекратить и, не получив ответа, 19 июля (1 августа) объявила войну России, а 21 июля (3 августа) – Франции и Бельгии. Великобритания 22 июля (4 августа) сама объявила войну Германии. 24 июля (6 августа) Австро-Венгрия объявила войну Российской империи. Вот такой получился обмен «любезностями».
Главными сухопутными фронтами в Европе, на которых решался исход войны, были Западный (французский) и Восточный (русский).
В 1914-м ни одна из сторон не добилась своих целей, расчеты на быстрый разгром противника провалились, на Западном фронте война приобрела позиционный характер.
В 1915-м географические рамки войны расширились. В нее были втянуты Италия и Болгария, появились новые фронты. Но основная борьба велась на русском и французском. И основную тяжесть борьбы вынесла Россия, обеспечив Франции и Великобритании передышку для мобилизации экономики на военные нужды.
В 1916-м Германия вновь перенесла главные усилия на Запад с целью вывести из войны Францию. Главный удар предполагалось нанести в районе Вердена, имевшем важное оперативное значение. Во время Верденской операции русские войска нанесли отвлекающий удар у озера Нарочь. А затем Брусиловским прорывом обеспечили Франции успешную оборону Вердена и защиту Парижа, спасли от разгрома Италию. В итоге германо-австрийское командование было вынуждено перебросить с Западного и Итальянского на Восточный фронт 34 дивизии. Безуспешными оказались наступательные действия и англо-французских войск на реке Сомма. Хотя союзники впервые применили танки, они так и не смогли прорвать оборону противника, потеряв около 800 тыс. человек. Но превосходство Антанты в численности войск, вооружении и военной технике определило перелом в войне. Германия вынуждена была обороняться на всех фронтах.
В 1917-м экономика воюющих стран была сильно ослаблена. Они уже не могли вести крупные наступательные операции и перешли к стратегической обороне. С целью подорвать экономику стран Антанты Германия перешла к «неограниченной подводной войне». В результате Февральской революции в России пала монархия, власть перешла в руки Временного правительства, которое выступило за войну «до победного конца». Однако организованное Июньское наступление, несмотря на первоначальный успех, закончилось провалом. Войска отказались выполнять приказы командования и вернулись на исходные позиции. Антивоенное движение быстро нарастало и в тылу, и на фронте. Активная деятельность политических партий способствовала расколу общества и развалу армии.
25 октября (7 ноября) в Петрограде произошла Октябрьская социалистическая революция. Одним из первых законодательных актов нового правительства был Декрет о мире. Антанта отвергла мирные предложения нового правительства России, которое в этих условиях начало сепаратные переговоры с Германией и ее союзниками. 2 (15) декабря они завершились подписанием соглашения о перемирии. Россия таким образом из мировой войны формально вышла.
Потеряв такого важного союзника, как Россия, Антанта не смогла сокрушить Германию. Вступление в войну США лишь частично компенсировало эту утрату. Германия, отразив все удары Антанты на суше, не добилась победы на море.
К началу 1918-го во многих европейских странах ухудшилось положение гражданского населения из-за введения чрезвычайных мер. Учитывая нарастание антивоенного движения, Антанта не намечала на 1918-й крупных наступательных операций, опасаясь, что новые военные неудачи могут вызвать революционный взрыв, как это произошло в России. Планировалось перейти к обороне, накопить силы, дождаться прибытия в Европу крупных контингентов американских войск и в 1919-м перейти в решительное наступление. Германия же, учитывая нарастание революционной ситуации в стране, стремилась любой ценой добиться победы в 1918-м. Однако соотношение сил, несмотря на выход из войны России, продолжало оставаться не в пользу Германии. Промышленность стран Антанты производила больше вооружения и боевой техники, в том числе самолетов, наладила производство танков. Великобритания и Франция широко использовали для пополнения своих армий колониальные войска. Но германский Генеральный штаб, переоценив свои возможности, решил победоносно завершить войну на Западе до прибытия во Францию американских войск и одновременно осуществить широкую военную интервенцию в России в целях захвата ее важных в экономическом отношении районов.
В феврале Германия и Австро-Венгрия начали военную интервенцию против Советской России. Их войска в короткое время оккупировали Украину, большую часть Белоруссии, Прибалтику и Крым. Это положение было закреплено в Брестском мире. Однако в результате Ноябрьской революции 1918-го в Германии, свергнувшей кайзеровскую монархию, 11 ноября новое правительство этой страны отказалось от Брестского мира, а 13 ноября его аннулировало и советское правительство.
На Западном фронте в марте Германия провела ряд наступательных операций, однако первоначальный успех не был развит из-за недостатка сил. В четырех наступательных операциях она потеряла около 1 млн человек. Стратегическая инициатива перешла к Антанте.
26 сентября, используя свое большое превосходство в силах, союзники перешли в общее наступление на Западном фронте. Оно велось силами 179 дивизий при поддержке 21 тыс. орудий, 1,5 тыс. танков и 5 тыс. самолетов. Однако это наступление развивалось медленно, т. к. германские войска оказывали упорное сопротивление. За 47 дней этой последней крупной наступательной операции Первой мировой войны союзники продвинулись всего на 60–80 км.
Поняв безнадежность дальнейшего продолжения войны, Германия 5 октября обратилась к президенту США Т.В. Вильсону с просьбой о немедленном заключении перемирия. Только через месяц союзники дали Германии ответ о своем согласии вступить с ней в переговоры. Но к этому времени германская коалиция под ударами союзных армий уже распалась. В соответствии с условиями Компьенского перемирия германские армия и флот разоружались и демобилизовывались, а Рейнская область была оккупирована союзными войсками. Поражение в Первой мировой войне завершилось для Германии революцией, в результате которой 9 ноября в ней была свергнута монархия. В ноябре 1918-го произошла революция и в Австро-Венгрии, также завершившаяся свержением монархии Габсбургов.
Первая мировая война продолжалась 1568 дней. Численность воюющих армий превысила 37 млн человек. Протяженность фронтов составляла до 4 тыс. км. В итоге – около 9,5 млн убитых и свыше 20 млн раненых.
Сразу же после окончания войны развернулась борьба за новый передел мира, которая спустя два десятилетия привела ко Второй мировой войне 1939–1945 годов, еще более разрушительной по своим последствиям.
День вступления России в Первую мировую войну – 1 августа установлен в качестве официальной памятной даты нашей страны как День памяти российских воинов, погибших в Первой мировой войне 1914–1918 годов.