В 1903 году спор из-за русских лесных концессий в Корее и продолжающейся русской оккупации Маньчжурии привел к резкому обострению русско-японских отношений. Российское военное присутствие на Дальнем Востоке было слабым, но Николай II не пошел на уступки, так как для страны ситуация, по его мнению, была принципиальной: решался вопрос о выходе к незамерзающим морям, о русском преобладании на огромной территории, о почти не заселенных земельных просторах Маньчжурии. Япония же стремилась к полному своему господству в Корее и требовала, чтобы Россия ушла из Маньчжурии.
В конце декабря 1903 года Главный штаб информировал Николая II, что Япония завершила подготовку к войне. Однако никаких экстренных мер не последовало.
Эскадра адмирала Того (10 миноносцев) в ночь на 9 февраля внезапно атаковала русскую эскадру (семь броненосцев, девять легких крейсеров, 24 миноносца, четыре канонерских лодки, три минных заградителя, два минных крейсера), стоявшую без охраны на внешнем рейде Порт-Артура, российской военно-морской базы в Китае. Из 16 выпущенных японцами торпед три попали в броненосцы «Ретвизан», «Цесаревич» и крейсер «Паллада». Корабли были выведены из строя. Утром подошли главные силы японцев и блокировали Порт-Артур – началась героическая оборона Порт-Артура.
Командующий японской эскадрой контр-адмирал Уриу передал объявление о начале войны и ультиматум на крейсер «Варяг», стоявший в нейтральном корейском порту Чемульпо, требуя немедленного выхода крейсера и канонерской лодки «Кореец» из порта, в противном случае угрожая атаковать их на рейде. Командиры кораблей Великобритании, Франции, Италии, США, также стоявшие в Чемульпо, подписали протест, но военной помощи «Варягу» оказать не могли, иначе их страны тоже оказались бы втянуты в войну.
Командир «Варяга» Всеволод Федорович Руднев решил прорываться в Порт-Артур, еще не зная, что тот блокирован японцами. В 11 утра «Варяг» и «Кореец» двинулись к выходу с рейда. Выстроенные по сигналу «большой сбор» экипажи иностранных кораблей под звуки российского гимна восторженным «Ура!» провожали уходящие на верную гибель корабли. На выходе с рейда «Варяг» и «Кореец» наткнулись на японскую эскадру – один броненосный крейсер, пять легких крейсеров, восемь миноносцев и три транспорта. Не получив ответа на предложение о сдаче, японцы открыли огонь.
«Варяг» и «Кореец» приняли бой – за час боя они выпустили по противнику 1105 снарядов, повредили броненосный крейсер и два легких, потопили миноносец. Но и «Варяг» получил серьезные повреждения: было выведено из строя более половины орудий, крейсер накренился и не мог вести прицельную стрельбу. Из экипажа в 570 человек был убит 31, 91 ранен – в том числе и Руднев. Экипаж слабо вооруженного «Корейца», находившегося под прикрытием «Варяга», не пострадал, хотя тоже принял участие в бое, но его снаряды, выпущенные из устаревших орудий, цели не достигали.
«Варяг» и «Кореец» решили вернуться на рейд. Осмотрев корабли, командиры поняли, что все возможности вести бой исчерпаны, и на военном совете было принято решение затопить корабли, чтобы они не достались неприятелю. «Кореец» был взорван, а «Варяг» и пароход «Сунгари», оставшийся в порту, – затоплены: их взрыв был опасен как для других кораблей, так и для города. Русские экипажи перешли на иностранные суда, и их не выдали, несмотря на требования японцев, а затем вернулись в Россию. Все офицеры были награждены орденом Св. Георгия 4-й степени, а члены команды – знаками отличия этого ордена. В 1954 году в Туле открыли памятник Рудневу, а оставшихся в живых членов экипажа наградили медалью «За отвагу».
Бой происходил на глазах европейской эскадры. На одном из германских кораблей находился поэт Рудольф Грейнц, который под впечатлением гибели «Варяга» написал стихотворение. Оно было опубликовано сразу же, в феврале 1904 года. Русская поэтесса Е.М. Студенская весьма точно перевела его, и уже в апреле-мае вся Россия пела: «Наверх вы, товарищи, все по местам!».
Подвиг «Варяга» восхитил даже противника. После окончания войны японское правительство создало в Сеуле музей памяти героев «Варяга» и наградило Руднева орденом Восходящего Солнца. В 1905 году японцы подняли крейсер, отремонтировали и ввели в строй под названием «Сойя», но русское слово «Варяг» на борту не тронули.
В 1916 году Россия выкупила «Варяг» и включила его в состав флотилии Северного Ледовитого океана под прежним названием. В феврале 1917 года «Варяг» ушел на ремонт в Великобританию. После Октябрьской революции большевики заплатили за крейсер какие требовались деньги и в 1920 году перепродали его германским фирмам на слом. Но не сдался наш гордый «Варяг»: при переходе в Германию во время шторма крейсер сорвался с буксиров и разбился о скалы в Ирландском море.
После нескольких неудачных попыток японцам удалось временно заблокировать русскую эскадру в гавани Порт-Артура и провести высадку войск в Маньчжурии. Но крепость была надежно укреплена и могла перетянуть на себя значительную часть вражеских сил, что не позволяло японцам с ходу овладеть Маньчжурией. Поскольку русская армия в Маньчжурии серьезно уступала по количеству мобилизованной японской и была рассредоточена по гарнизонам, японцы делали ставку на стремительные атаки. При этом с потерями никто считаться не хотел. Главное, успеть до прихода подкрепления из России.
В мае 1904-го, использовав бездействие русского командования, японцы провели высадку своих войск на Квантунский полуостров и перерезали железнодорожное сообщение Порт-Артура с Россией. Осада крепости была начата к августу. Японцы предприняли четыре попытки штурма, но все они обернулись огромными потерями для атаковавших. Тем не менее в ходе последнего штурма японцам удалось овладеть одной из стратегических высот и благодаря этому начать артобстрел русской эскадры в гавани.
После этого оборона крепости стала фактически бессмысленной, остатки гарнизона были слишком незначительны, чтобы противостоять многократно превосходившим японским силам. Несколько раз русские корабли предпринимали попытки прорыва, но соотношение японской и русской эскадры (5:1) не давало надежды на благоприятный исход. После полугодовой осады крепость пала, а запертая в гавани эскадра была затоплена.
В феврале 1905-го произошло генеральное сухопутное сражение при Мукдене. Позднее оно позволило российским революционерам кричать о «мукденской бойне». И хотя японцы одержали локальную победу, но стратегически ситуация складывалась теперь не в их пользу. Потери японцев были слишком велики и пополнить их было нечем. Фактически японцы потеряли возможность проводить масштабные наступательные действия на суше и до самого конца войны больше не предпринимали их. Тогда как русские войска полностью сохранили боеспособность, отойдя на заранее подготовленные оборонительные рубежи и ожидая пополнений.
Хотя сухопутных сражений в этой войне больше не было, но на море японцам удалось одержать ощутимую победу в Цусимском сражении. Еще осенью 1904 года эскадра под командованием вице-адмирала Зиновия Петровича Рожественского была переброшена с Балтики на Дальний Восток для помощи блокированным в Порт-Артуре кораблям. Однако, пока эскадра находилась в пути, крепость пала, и Рожественский получил указание привести корабли во Владивосток. Для этого он избрал самый сомнительный путь: через Цусимский пролив, который слишком опасен и легко может превратиться в ловушку. Но Рожественский надеялся проскочить опасный участок и без боя довести корабли до порта. В итоге русская эскадра как раз и попала в ловушку в проливе и была уничтожена превосходящими японскими силами.
К весне 1905-го сложилась ситуация, когда обе стороны уже были заинтересованы в мирных переговорах. В России шла революция с массовыми волнениями и ежедневным насилием на улицах, а Япония, добившись преимущества на море, за несколько локальных удач на суше заплатила огромными жертвами – потери японской армии вдвое превышали российские. При этом Россия действовала ограниченными силами маньчжурской армии, имевшей возможность для пополнения, тогда как японцы исчерпали резервы для пополнения.
Кроме того, на японцев давили поддерживавшие их американцы и англичане, которые настойчиво предлагали свое посредничество в мирных переговорах. Поскольку переговоры велись под патронажем американцев, Россия пошла на дипломатическую хитрость, назначив главой делегации председателя комитета министров Сергея Юльевича Витте, имевшего репутацию либерала, что сразу же смягчило американцев, тем более что они совершенно не добивались усиления влияния Японии. Ей в итоге пришлось умерить свои амбиции, и Портсмутский мирный договор оказался скорее в пользу России. Да, она уступила Японии южную часть практически не заселенного Сахалина, передала аренду китайского Порт-Артура, но наотрез отказалась платить контрибуцию, поскольку не считала себя проигравшей стороной, хотя разоренные войной японцы очень на нее надеялись.
Да, Российская империя не была разгромлена в войне и вполне могла продолжать ее, но было принято решение не нести напрасных жертв ради эфемерной сферы влияния в Корее и кусочка Сахалина, а вместо этого сосредоточиться на борьбе с революцией внутри страны.