После поражения и развала Третьей антифранцузской коалиции состояние войны между Россией и Францией формально сохранялось, но, учитывая отсутствие общей границы, реальные боевые действия не велись. Французы продолжали наращивать свое присутствие в Средиземноморье, надеясь вытеснить Россию из региона. Турецкий султан Селим III признал императорский титул Наполеона Бонапарта и намеревался с помощью французов модернизировать империю на европейский лад, провести реформы, создать регулярную армию по западным стандартам. В благодарность французам султан портил отношения с Россией, сместив прорусских господарей Молдавии и Валахии. Хотя по русско-турецким соглашениям назначение и смещение правителей этих княжеств должно было происходить с согласия Петербурга.

11 ноября 1806 года русская армия (40 тыс. человек) под командованием Ивана Михельсона стала переходить Днестр и заняла ряд крепостей – эти действия не противоречили условиям Кючук-Кайнарджийского мира 1774 года. Но 18 декабря Стамбул объявил войну России, начав русско-турецкую войну 1806–1812 годов.

Британцы пытались остановить этот конфликт, их эскадра даже прорвалась через Дарданеллы и встала у султанского дворца. Турки, по совету французов, стали затягивать переговоры, а в это время с помощью французских инженеров укрепляли Дарданеллы, чтобы блокировать британские корабли. Адмирал Джон Дакворт понял всю опасность ситуации и отступил – британской эскадре пришлось с боем прорываться обратно в открытое море. В результате Османская империя перешла на сторону Франции, начав войну с Россией и Англией.

В начале 1806 года Александр I сформулировал послу России в Британии С.Р. Воронцову основные задачи внешней политики Петербурга. Россия собиралась продолжить борьбу с французами, сохранить союз с Британией, удержать Австрию от полного подчинения Наполеону, помешать Пруссии и Франции укрепить союз и постараться привлечь Берлин к союзу с Петербургом.

19 июня и 12 июля между Россией и Пруссией были подписаны секретные союзные декларации. В итоге осенью 1806 года сложилась новая антифранцузская коалиция в составе Британии, Швеции, Пруссии, Саксонии и Российской империи.

Впрочем, Пруссия, как раньше и Австрия, стремилась к решению только своих интересов, в ущерб общим, которые отстаивала Россия. Это стало главной причиной поражения и Четвертой коалиции.

Пруссия начала военные действия еще до утряски всех вопросов с другими участниками коалиции и выработки общего плана действий. Поэтому только в конце сентября 1806 года была достигнута договоренность о возможности восстановления дипотношений между Пруссией и Британией. А договор о мире и дружбе подписали в конце января 1807 года, когда основная прусская армия была уже разгромлена, Пруссия была оккупирована французами, и Фридрих Вильгельм III спрятался в Мемеле.

Война развивалась стремительно, Берлин не стал ждать прихода русской армии и начал боевые действия, чтобы ни с кем не делить лавры победы над Наполеоном, в которой совершенно не сомневался. Представители высшего дворянства, генералитета и офицерства искренне считали, что именно так и будет. 1 октября 1806 года Пруссия предъявила Франции ультиматум: Берлин требовал, чтобы французские войска в течение десяти дней очистили германские земли до Рейна. Но Наполеон успел сосредоточить армию и ударил первым, вторгшись на территорию Саксонии – союзника Пруссии. Военачальники Пруссии могли, конечно, начать оборонительные сражения, соединиться с резервами и русской армией. А собрав все войска в единый кулак, дать Наполеону генеральное сражение. Но прусское командование посчитало, что они не могут «опускаться» до обороны и, страшно подумать, отступления. А потому решили ударить по союзной Парижу Баварии, вынудив французские войска отступить за Рейн.

И что в итоге? 14 октября 1806 года в двойном сражении при Йене и Ауэрштедте прусские войска под общим командованием герцога Карла Брауншвейгского были полностью разгромлены. Пруссия потеряла 33 тыс. убитыми и ранеными, около 18 тыс. пленными и почти всю артиллерию – более 300 орудий. Уже 27 октября Наполеон торжественно вошел в Берлин, моральный дух пруссаков был полностью подавлен. Сильные крепости сдавались без боя. Победа французского оружия в кампании 1806 года была полной.

Россия опять осталась одна перед лицом победоносной французской армии. Обстановка была тяжелой: Россия ведь еще вела войну с Османской империей и Персией (война 1804–1813 годов). Так что на кону стояла не только Германия и Пруссия, но и положение России как великой державы, Париж мог полностью вытеснить Петербург из европейской политики.

В то же время Наполеон не смог сразу разгромить русскую армию под командованием Леонтия Леонтьевича Беннигсена. 24 декабря в сражении при Чарново пятитысячный отряд графа Александра Остерман-Толстого устоял перед натиском 20-тысячного корпуса Даву. 26 декабря в битве при Голымине (Польша) 18-тысячный корпус Дмитрия Голицына выдержал бой с 38-тысячной армией под командованием маршалов Ожеро и Сульта. Были и другие сражения, не увенчавшиеся победой какой-либо из сторон.

7-8 февраля 1807 года состоялась кровопролитнейшая битва при Прейсиш-Эйлау. 65-тысячная французская армия под командованием Наполеона атаковала 72-тысячную русскую армию под командованием Беннигсена. Бой был жестоким, каждая из сторон потеряла примерно по 22 тыс. воинов. А затем более трех месяцев понадобилось армиям, чтобы прийти в себя после такого кровавого сражения, не принесшего ни одной из сторон победы.

Война продолжалась. В битве под Фридландом (14 июня 1807 года) 60-тысячная русская армия под командованием Беннигсена была разгромлена 80-тысячной армией Наполеона. Русские потеряли треть армии – 18–20 тыс. убитыми и ранеными, 80 пушек, а французы – 12 тыс. человек. Наполеон смог добиться победы в решающем сражении. Русская армия отступила за Неман. Французы вышли непосредственно к границе с Россией.

Пруссия, совершив ряд грубых ошибок, была разгромлена, и только заступничество России во время мирных переговоров с Францией спасло державу от полного расчленения. Франция понесла большие потери и не могла продолжить наступление. Александр не мог продолжать войну – к этому времени значительные силы русской армии были отвлечены на войну с Османской империей и Персией. 25 июня (7 июля) Тильзитский мир завершил войну.

Но он стал только передышкой, в которой нуждались обе стороны, и было ясно, что судьба Европы будет в дальнейшем решаться в зависимости от того, как сложатся отношения между Россией и Францией.