Поводом к войне послужило убийство герцога Энгиенского, одного из членов фамилии Бурбонов. Он был чужд политике, поселился в начале 1804-го в Бадене, близком к французской границе городе, где жила его любовь – принцесса Роган-Рошфор. Но Наполеон считал, что в Бадене был центр французской контрреволюционной эмиграции, который осуществлял связь со своими сторонниками во Франции. Поэтому по приказу Наполеона французский отряд вторгся в Баден и захватил герцога и его приближенных. После суда в марте 1804-го герцог был расстрелян.
Русское правительство откликнулось на это нотой протеста. После обмена «любезностями» Россия отозвала из Франции своего посла. И вопрос, на чьей стороне в противостоянии Англии и Франции выступит Россия, был предрешен. Не желая рвать отношения с Россией, Пруссия и Австрия одновременно старались сохранить союз и с Наполеоном. Наконец, 25 октября (6 ноября) 1804 года России удалось добиться от Австрии подписания договора о союзе против Франции. Однако договор этот носил весьма неопределенный характер.
Этот союз был очень неустойчивым, так как между союзниками существовали огромные противоречия. Считалось, что победа над Францией автоматически приведет к их разрешению. Но в итоге эти противоречия привели к распаду самой Третьей коалиции.
Например, австрийский придворный военный совет собирался в первую очередь решать проблемы Австрии и отправил большую часть своего войска в Италию. Хотя при согласовании действий с Россией было решено, что главный театр военных действий будет в Центральной Европе. Пруссия все время никак не могла определиться, когда ей стоит выступать. В итоге войну с Францией союзники начали и закончили без участия Пруссии.
Наполеон же активно готовил десант на острова. Предполагалось двумя волнами переправить в Англию более 150 тысяч войска и около 9 тысяч лошадей, используя 1700 барж. Грандиозный план.
Договор между Англией и Россией о совместных действиях против Франции был подписан 30 марта (11 апреля) 1805 года в Санкт-Петербурге главой Министерства иностранных дел России князем Адамом Чарторыйским и H.H. Новосильцевым (он ездил в Англию с предложением союза) и британским посланником лордом Гоуером.
Англия в это время находилась в состоянии войны с Францией. Но фактически воевать не могла, так как не имела регулярной армии. Зато у нее был самый большой в мире флот, в том числе и торговый. Поэтому Англия была готова нести немалые расходы на финансирование армий континентальных государств. Тех, кто будет за них сражаться на суше.
Россия и Британия обязались выставить 115-тысячную армию, затем численность довели до 180 тысяч. Остальные войска должны были выставить Австрия, Королевство обеих Сицилий и другие возможные союзники. Британцы обязались поддержать союз флотом и финансами. Лондон давал 1250 тыс. фунтов стерлингов ежегодно за каждые 100 тыс. солдат и обязался распространить свои обязательства на Австрию, Швецию, Данию, Пруссию, если они также в течение года вступят в войну против Франции. Секретной статьей обе великие державы обязались содействовать восстановлению на престоле Франции Бурбонов, а в Нидерландах – Оранской династии.
Теперь в целях организации отпора французской агрессии в Европе следовало заставить Австрию присоединиться к англо-русскому наступательному союзу. Австрия все еще колебалась, отговариваясь от активных действий своей неподготовленностью.
Но присоединение Генуи к французской империи и принятие Наполеоном титула короля итальянского, затронувшее кровные интересы Австрии, заставили наконец и австрийское правительство присоединиться к англо-русскому соглашению, что было заявлено особой декларацией от 28 июля (9 августа) 1805 года.
Несколько раньше в коалицию вошла Швеция. Только Пруссия все еще задерживала коалицию от активных действий, и даже выступление Австрии на стороне союзников не побудило ее изменить свою позицию. Более того, присоединение Австрии к коалиции еще сильней убеждало берлинский двор в необходимости сохранить нейтралитет. Пруссия рассчитывала, что в этой войне первый удар должна принять на себя Австрия, а разгром Австрии, ввиду антагонизма между этими государствами, всецело отвечал интересам прусского правительства.
Непосредственным результатом вступления России в войну явился отказ Наполеона от плана переброски своих сил на территорию Англии. Булонский лагерь, где в ожидании благоприятного момента находилась лучшая часть французской армии, предназначенная для высадки десанта, был по существу ликвидирован. Наполеон спешно перебрасывал свои силы в Центральную Европу. Англия была спасена.
Русские войска выступили в поход еще в августе 1805 года. К середине октября армия Кутузова находилась на реке Инн у Браунау, а армия Буксгевдена – северо-восточнее, на пути к Ольмюцу.
Прикрывшись от идущих ему наперерез главных сил противника арьергардом Багратиона, Кутузов направился к Эцельсдорфу с тем, чтобы пробиться к Брюнну. Войска Багратиона должны были удерживать позицию у Шенграбена с 7 тысячами человек против 50-тысячной армии противника.
Австрийцы в своем повышенном самомнении не стали ждать прихода русских войск, чтобы ударить сообща. И в итоге под Ульмом 20 октября 30 тыс. человек попали в плен, 12 тыс. были убиты и ранены и только около 20 тыс. смогли убежать.
Русские войска остались с превосходящей французской армией один на один. К тому же самостоятельность Кутузова была ограничена указаниями Александра и планами Австрии, в руках которой было снабжение русской армии. Отход главных сил русского войска прикрывал семитысячный арьергард под командованием генерала Петра Багратиона, он снискал в этом походе большую славу.
Маневрируя, Кутузов мастерски выводил войска из-под удара, но австрийское командование отдавало нелепые приказы, подтвержденные Александром I. Несмотря ни на что, в ноябре Кутузов сорвал планы Наполеона окружить и уничтожить русскую армию. Собранные у Ольмюца австро-русские силы немного превосходили французскую армию. Кроме того, из Северной Италии в тыл французам заходила армия Карла. Пруссия все обещала помощь.
Историческое морское сражение между английскими и франко-испанскими морскими силами произошло 21 октября 1805 года у мыса Трафальгар на Атлантическом побережье Испании около города Кадис. В этой решающей морской битве Франция и Испания потеряли 22 корабля, около 15 тысяч человек убитыми, ранеными и сдавшимися в плен. Англичане – около 2 тыс. человек. Правда, многие английские корабли были сильно повреждены. Во время сражения погиб командующий английским флотом вице-адмирал Горацио Нельсон. Объединенным флотом Франции и Испании командовал французский адмирал Пьер Вильнев. Под его управлением находился испанский адмирал Федерико Гравина, руководивший испанскими силами. От ран, полученных во время сражения, Гравина умер спустя несколько месяцев после его окончания.
Победа Великобритании подтвердила ее морское превосходство. После поражения Наполеон оставил свой план нападения непосредственно на территорию Англии. Франция была уже не в состоянии быстро построить новый флот. Теперь стратегия Наполеона против Англии сводилась к установлению в Европе Континентальной блокады (полного запрета всем странам торговать с Туманным Альбионом). Император надеялся задушить Англию экономически.
На континенте Кутузов предлагал потянуть время, собрать все силы союзников. Возможно, даже отступить в Богемию, еще больше растянув коммуникации французской армии, сузив возможности командованию противника для перебрасывания подкреплений. И только после этого вступить в решительный бой и разгромить его армию.
Сражение, развернувшееся утром 4 (16) ноября у Шенграбена и продолжавшееся до глубокой ночи, было одним из самых кровопролитных в ходе кампании 1805 года. Багратион не только спас армию, но и вывел значительную часть своих сил, героически пробившихся штыками через расположение французских войск.
Наполеон, армия которого оторвалась от основных баз и оказалась разбросанной на значительном протяжении, уже не рассчитывал при дальнейшем отказе Кутузова от генерального сражения на возможность быстрого разгрома русских сил.
Кутузов прекрасно понимал, что время решительных действий еще не наступило. Он указывал, что чем дальше Наполеон будет отвлечен от своих баз, тем легче будет нанести ему решительный удар.
Из России к середине декабря должны были подойти резервы. 80-тысячная армия эрцгерцога Карла приближалась к Дунаю. Но все увещания, все доводы Кутузова оказались напрасными. Австрийский штаб выступал за немедленную битву. Александр поддержал предложение австрийцев, ставя выполнение союзнического долга на первое место. 20 ноября (2 декабря) 1805 произошло знаменитое Аустерлицкое сражение («Битва трех императоров»).
Поскольку император заранее одобрил план австрийского генерала Вейротера, в этом сражении русские войска занимали выгодную для обороны позицию, имея в своем центре Праценские высоты. Но диспозиция Вейротера, которая строилась в расчете на то, что противник никаких активных действий предпринимать не будет, требовала их очищения и переброски находящихся там войск для преследования французов. Кутузов не смог убедить Александра не оставлять высоты.
Наполеон немедленно воспользовался оставлением этого важного участка русской позиции и, вклинившись в центр союзных войск, получил возможность выхода в их тыл. Все попытки вернуть Праценские высоты окончились неудачей. Русско-австрийская армия потеряла до 27 тыс. убитыми, ранеными и пленными, причем большую часть (21 тыс.) составляли, как всегда, русские. Виновник поражения Александр I возложил всю ответственность на Кутузова и отправил его «в ссылку» – киевским военным губернатором.
На следующий день австрийские представители обратились к Наполеону с мирными предложениями. Австрия покинула коалицию и 26 декабря 1805 года подписала с Францией мирный договор. Континентальная часть Неаполитанского королевства, включая сам Неаполь, была захвачена Наполеоном. На этой территории французский император образовал государство-сателлит.
8 (20) июля 1806 года в Париже между Россией и Францией был подписан мирный трактат. Он разрешал спорные вопросы по преимуществу в пользу Франции.