После первого раздела Речи Посполитой в 1772 году наступила довольно длительная пауза. Казалось, что «обрезанная» Польша получила шанс на существование. В 1787 году русская императрица Екатерина II покинула Петербург и отправилась в путешествие в Тавриду. Днепр по-прежнему был границей между Россией и Польшей. В Каневе на Правобережье Екатерину торжественно встретил польский король Станислав Август. Это была их первая встреча за тридцать лет (в молодости Станислав был фаворитом Екатерины).
Станислав надеялся заключить русско-польский военный союз и получить разрешение на ряд реформ, усиливающих королевскую власть и ограничивающих права шляхты. Екатерина была против реформ, так как они могли нарушить стабильность Польши, вызвать новую смуту.
Летом 1789-го началась Французская революция. В Польше, где французская партия всегда имела сильные позиции, это событие произвело большое впечатление. Польские дворяне стали требовать реформ. Но в условиях, когда единственным действующим лицом на политической сцене была шляхта, которой руководили богатые вельможи, блокировавшие любые попытки королевской власти ограничить их права и вольности, все реформаторские начинания в Польше были заранее обречены на провал.
В конце 1790 – начале 1791 года польский высший свет охватила идея введения новой Конституции. О ее введении было торжественно объявлено 3 мая 1791 года. В условиях празднования католической Пасхи многие депутаты традиционно разъехались по домам. Сторонники новой Конституции договорились остаться в столице. На улицы была выведена королевская гвардия с артиллерией. Сейм, в котором осталось не более половины депутатов, принял новую Конституцию. Ее поддержал король.
Конституция предполагала сохранение господствующего положения католичества; все города могли прислать на сейм 24 депутата, которые получили право голоса только в городских делах; исполнительная власть принадлежала королю и его совету из шести министров, которых мог требовать сменить сейм; устанавливалась наследственная королевская власть, правящей становилась саксонская династия; конфедерации и «свободное вето» упразднялись. То есть Польша шла по пути укрепления королевской власти, ограничения своеволия магнатов и шляхты. Попытки небольшой группы депутатов оказать сопротивление были легко подавлены. Вся Варшава была в восторге. В костеле Святого Яна сенаторы и депутаты присягнули новой Конституции.
Во внешней политике «патриотическая» партия, которая ориентировалась на Пруссию, фактически встала на путь конфронтации с Россией, выступив за союз с Турцией, а также пересмотр Первого раздела Польши и русско-польского договора 1768 года. Фактически победа сторонников Конституции 3 мая превращала Речь Посполитую во враждебное России государство.
В Петербурге к майскому перевороту сначала отнеслись спокойно. Мол, это внутреннее дело Варшавы. Но Екатерине не понравилось своеволие польских панов. Кроме того, продолжалась война с Турцией, руки России были связаны.
Но вскоре ситуация кардинально поменялась. В декабре 1791 года Россия заключила мир с Турцией. В феврале 1792 года Австрия и Пруссия заключили союз против революционной Франции. Пруссии нужен был спокойный тыл, а не польская смута. Особенно с учетом симпатий польской аристократии и шляхты к Франции.
Против Конституции 1791 года вскоре выступила консервативная часть шляхты, желавшая сохранения прежних порядков. 14 мая 1792 года консерваторы образовали в городе Тарговице (под Уманью) собственную конфедерацию. Они объявили решение сейма 3 мая незаконным. Не имея серьезной опоры в польском обществе, они обратились за помощью к российской императрице. Закончив войну с Турцией, Екатерина II могла направить в Польшу свои основные войска. Опираясь на Договор 1768 года, российская императрица отдала приказ восстановить в Польше прежний порядок.
18 мая 1792 года русские войска вошли в пределы Речи Посполитой. 65-тысячной русской армией командовал Михаил Каховский. Армия, собранная в Молдавии и Бессарабии, двинулась в Подолию и Волынь. В Белой Руси стояла 30-тысячная армия генерала Михаила Кречетникова, она вошла в Великое княжество Литовское. Русские армии, а также части Тарговицкой конфедерации занимают основные районы Литвы, Белоруссии и Правобережной Украины. Польские войска – сторонники Конституции 3 мая, сумев избежать окружения на Правобережной Украине, отходят за реку Буг, где пытаются организовать оборону.
Затем русские войска успешно форсируют Буг. 14 июля передовые части армии Каховского без боя вступили в Люблин. Здесь российский командующий получил известие, что король С. Понятовский присоединился к Тарговицкой конфедерации и велел своим войскам прекратить военные действия против русской армии. 5 августа войска под командованием генерала Каховского заняли Варшаву.
Польские войска, по разным данным, насчитывали от 45 до 80 тыс. человек. Но нужно учитывать, что поляки не имели талантливых и решительных полководцев, их силы были распылены, хорошо обученных войск, пехоты и артиллерии было мало, да и сам король боялся сопротивляться России.
Плюс к этому Пруссия не оказала никакой поддержки своим польским союзникам. Наоборот, в начале 1793 года Пруссия под предлогом борьбы с революцией ввела свои войска в западные районы Польши, на которые Берлин ранее уже недвусмысленно претендовал. Австрия, занятая войной с Францией, осталась в тот момент в стороне от польских событий.
Так что последствия были очевидны. После ликвидации Конституции 1791 года российская императрица Екатерина II и прусский король Фридрих-Вильгельм II заявили об опасности создания в дальнейшем на востоке Европы крупного очага революции, подобного французскому. Союзные монархи объявили, что для этого необходимо ограничить пределы Речи Посполитой, и 12 (23) января 1793 года была подписана русско-прусская конвенция о втором разделе Польши. Австрия в разделе не участвовала. Собранный в Гродно сейм уступил России православные земли на Правобережной Украине и в Белоруссии (восточную часть Волыни, Подолию и Минскую область). Пруссия добилась присоединения к своим владениям Гданьска и районов с центром в Познани.
В июле 1793 года в Гродно был подписан русско-польский договор об отказе Речи Посполитой на вечные времена от земель, которые отходили России. Россия признала неизменность территории, оставшейся после двух разделов Речи Посполитой, и ее государственного строя на основе старой Конституции.