Очень надеялись шведы вернуть территории, которые они потеряли в предыдущих войнах с Россией. А потому шведский король Густав III, поддерживаемый Великобританией, Голландией и Пруссией, летом 1788-го, заключив союз с Турцией, и решил напасть на Россию, основные силы которой были отвлечены русско-турецкой войной (1787–1791).

21 июня (2 июля) король без согласия риксдага начал военные действия, 38-тысячная армия двинулась на Фридрихсгам, Вильманстранд и Нейшлот, а флот под командованием брата короля герцога Карла Зюдерманландского получил задачу напасть на русский флот у Кронштадта. В случае успеха предполагалось десантом даже захватить Петербург.

К границе спешно была выдвинута русская гвардия и наспех собранные части (около 19 тысяч человек) под командованием генерала В.П. Мусина-Пушкина. Русские части успешно отразили шведский натиск на суше.

Русская эскадра адмирала С.К. Грейга настолько хорошо проявила себя в Гогландском сражении 6 (17) июля, что шведский флот вынужден был отказаться от наступательных действий и уйти в Свеаборг.

Эта война была непопулярна в Швеции, и в армии начались волнения. Финские части отказывались воевать, а их офицеры составили так называемый Аньяльский союз, требуя созыва риксдага и заключения мира с Россией.

В августе 1788 года в войну против Швеции вступила Дания, но под давлением Великобритании и Голландии уже 28 сентября (9 октября) заключила сепаратный мир.

В конце года шведские войска отошли от Фридрихсгама и Нейшлота.

В июле 1789-го русский корабельный флот под командованием адмирала В.Я. Чичагова в результате сражения около острова Эланд вынудил шведский флот уйти в Карльскруну.

Русский галерный флот адмирала К. Нассау-Зигена в августе нанес поражение шведскому галерному флоту при Роченсальме.

В мае 1790-го русские эскадры Чичагова и вице-адмирала А.И. Круза, отразив нападения шведского флота на Ревель и у Красной Горки (на южном побережье Финского залива), блокировали его в Выборгской бухте.

22 июня (3 июля) в ходе Выборгского морского сражения шведский флот с большими потерями прорвался сквозь блокаду.

Поражения на море и неблагоприятная обстановка внутри страны в итоге заставили шведское правительство 3 (14) августа подписать Верельский мирный договор, подтвердивший довоенный статус-кво – территориальные приобретения России по прежним мирным договорам.