С окончанием Северной войны император Петр I обращает свое внимание на Юг, к Каспийскому морю, где у России уже были значительные торговые интересы.

В 1710-е годы в результате экспедиций российских ученых были исследованы отдельные участки побережья Каспийского моря, а затем была составлена сводная карта всего Каспия.

Целью похода в прикаспийские владения Персии было оказать помощь закавказским народам в освобождении от персидского господства; воспрепятствовать персидской и турецкой экспансии в Закавказье; установить связи с восточными странами.

Поводом к походу послужило ограбление российских купцов в Шемахе. Петр I в силу торгового трактата 1718 года потребовал от персидской стороны наказания виновных. Не получив сатисфакции, по окончании Северной войны он в мае 1722-го предпринял поход для утверждения российского влияния в Каспийском регионе.

В июне Петр I прибыл в Астрахань. 22 тысячи пехоты и артиллерия были посажены на суда для транспортировки морем, а конница (9 тысяч драгун, 20 тысяч казаков, 30 тысяч татар) была направлена по суше из Царицына в персидские области, прилегавшие к Каспийскому морю.

18 июля 1722 года русские войска высадились на западном берегу Каспийского моря.

В августе-сентябре русская армия заняла Дербент – ключевую крепость между Северным Кавказом и Закавказьем.

Осенью активные боевые действия прекратились из-за сильной бури, потопившей корабли с провиантом.

В ноябре небольшой русский десант полковника Шипова захватил город Решт на южном берегу Каспийского моря.

В 1723 году русской армией и флотом командовал Михаил Матюшкин, троюродный брат Петра I. Самым главным событием похода стало взятие Баку.

В Персидском походе генерал-адмирал Ф.М. Апраксин командовал армией, а начальник Тайной канцелярии П.А. Толстой и князь Д.К. Кантемир управляли гражданскими делами. Втроем они составляли Совет Его Величества. Кроме этого, Петр I поручил князю Кантемиру, как знатоку Востока, ведать походной канцелярией.

На пути к Каспию при участии Кантемира, а возможно, и по его инициативе, были приняты меры по сохранению развалин древнего города Булгара. Петр I тогда же приказал сделать копии находившихся там «гробных надписей, коим полезным трудом история оного старого города несколько разъяснена»: около полусотни арабских и татарских надгробных надписей были скопированы и переведены на русский язык ахуном Кадыр-Махмедом Сюнгалиевым и слободским переводчиком Юсуном Ижбулатовым. Выполненная ими работа позднее была названа «едва ли не первым трудом в России, вызванным не практическою нуждою, а ученою любознательностью».

Владение переднеазиатскими языками позволило Кантемиру играть в этом походе видную роль. Он изготовил арабский наборный шрифт, организовал специальную типографию и напечатал на татарском, турецком и персидском языках сочиненный и переведенный им Манифест Петра I к народам Кавказа и Персии от 15 (26) июля 1722 г.

В лагере на реке Рубаса (Меликента), ставшей крайней точкой Персидского похода, Петр I выдал жителям Дербента жалованную грамоту и еще одну – отдельно Кули-беку с пожалованием ему своего портрета с алмазами и тысячи червонных. 6 сентября главные силы российского экспедиционного корпуса двинулись обратно вслед за императором, выехавшим днем раньше.

В результате успешных операций Петр I вынудил персов заключить в сентябре 1723 года Петербургский договор, по которому шах Тахмасп II (1722–1732) уступил России Баку, Дербент и провинции Астрабад, Гилян, Мазандеран и Ширван, а также вступил с Россией в союзнические отношения против Турции. По Рештскому договору 1732 года и Гянджинскому трактату 1735 года Россия возвратила Персии названные города и территории.