«Вортайся росой»… Завждная печаль поселилась в Чёрном Воронове после того, как встретил её — ту, что когда-то пристыдила его, бравого офицера с тремя Георгиевскими крестами на груди, устидала тяжело и негаданно, разбудив в нём усыплённый гонор.

У Ворона (тогда ещё не Ворона, а штабс-капитана Черноусова — сделали в армии из Черновуса) за плечами уже была Омская школа прапорщиков, последовала война «за царя и отёчество», затем за «душку Керенского», где он сам напросился до ударного батальона смерти и не раз ходил подручки с костлявой свашкой. Первого «георгия» получил за то, что под обстрелом немцев снял из колючей проволоки уже мертвых трех юнкеров. И вот награда самой судьбы — перед Февральской революцией он достал назначение во Вторую дивизию, которая дислоцировалась тогда в Умани, в пятидесяти верстах од его отцовского дома.

Прибыв в штаб дивизии, зашёл в канцелярию, где дежурный офицер оформлял документы, и тут Черноусова поджидал отой случай, перевернувший его сонную, прибитую войной душу. В комнате сидело еще две молоденькие барышни, которые, прыская смешком, перешептывались между собой, и одна из них так посмотрела на незнакомого штабс-капитана, что тот начал засекаться.

Серые насмешливые глаза, короткая русая стрижка, а дальше — не спрашивай. Туальденоровая блузка с черным галстуком, легонькая ситцевая юбка, а ниже — держитесь, господа офицеры! — розовые фильдеперсовые чулки плотно облегали ножата в башмачках на высоком каблуке. Московским модницам — створить варги[6] и не дышать.

Штабс-капитан Черноусов, отвечая на вопросы поручика, засекался, словно контужен:

— В Мос-скве я п-поначалу бил приписан к восьмому гренадёрскому полку, а п-п-потом…

— Минутку! — вдруг отозвалось это чудо в розовых фильдеперсах. — А почему вы разговариваете по-московски? Разве вы не украинец?

Здесь георгиевскому кавалеру совсем зацепило. Она что — издевается? Или это у них такие шутки? Он растерянно повел бровью в сторону штабиста, на лице которого заиграла заговорщическая улыбка.

— А и правда, — отложив ручку, поручник тоже заговорил по-украински. — Наступает наше время. Армия украинизируется. Надо ловит момент. Вы где хочте служит — в Умани или, может, в Черкассах?

— В Черкассах, — не долго думая, ответил он: оттуда ещё ближе было домой.

— Ну вот и хорошо. Там как раз в двести девяностом полку есть место ротного.

— Спасибо. Из такой оказии позвольте пригласить вас, господин поручник, и вас, милые панны, на бокал шампанского.

Он обернулся к барышням, но видел только одну — в ее серых глазах теперь было больше любопытства, чем насмешки. Может, потому, что он зопалу попросился на службу в Черкассы, покормив таким славным городом, как Умань, где даже в военном штабе водились вон какие благородные красавицы.

— Давайте знакомиться, — сказал он, волнуясь и радуясь, что из какой-то обескураживающей далины к нему возвращаются родные слова.

— Афанасий Карпович Калюжный! — поручник почти выскочил из-за канцелярского стола, выструнчился и, подавая руку, пристукнул каблуками. — А я с самого утра думаю, к чему это нос чешется? Да, позвольте представит! Это наши… э-э-э… штабные сотрудницы…

— Манюня, — барышня с ярко напомаженными карминовыми губами и искусственной «мушкой» на щеке, сделав грационный книксен, поднесла ему почти к губам гладкое запястье.

Он взял ее руку, но, прежде чем поцеловать, переспросил:

— Манюня — то есть Мария?

— Нет, — засмеялась она. — Просто Манюня.

О, это была ещё та пересмешница, в другой раз он бы с ней пошутил не так, но сейчас… рядом стояла панна с такими вельможными глазами, что Манюня около неё враз растворилась в воздухе вместе со своей «мушкой».

— Тина, — она подала ему тонкую прохладную руку, он задержал ее в своей, и снова, на этот раз уже вон по-дурацки, спросил:

— А Тина — это… Валентина?

— Тина — это я, — сказала она.

Вечером они вчетвером сидели в ресторации «София», недалеко от знаменитого уманского парка, где когда-то князь Потоцкий рассыпал вместо снега горы сахара, чтобы среди лета покатать на санях свою капризную пассию Софию; штабс-капитан Черновус (уже Черновус) заказал для панн шампанское «Абрау», для господ офицеров — карафу житнейки, попросил принести кофейню, доброй жарени и ещё всякой всячины.

— Да-а-а, запутали вас барышни со своями именами, — сказал поручник Калюжный, который после второй рюмки начал срываться на русский говор. — Ну, что ж, вазьмом, к примеру, хоть и мёня. По матрикулу я Афанасий, а мать, роднит и блезкеет всегда называвшие мэня Фаней. Фаня, и в седьмой раз.

— А мы вас будем звать Панасом, — строго посмотрела на него Манюня. — Может, тогда вы будете помнить об украинизации армии.

— Да, простите, — сник поручик. — Называйте меня Панасом, если вам так больше наравится. А тут, за столом, можно и Фаней.

— Нет, — возразила Манюня. — Фаня — это по-бабьему. А вы, Панас, все-таки старшина. Давайте выпьем за ваши крестины, за ваше новое имя. — Черная «мушка» задрожала на ее щеке.

Они выпили ещё и ещё, поручик Калюжный так размягк, что больше походил на Фаню, чем на Панаса. Отвергнувшись на спинку стула, он расчувствовался:

— Ах, харашо-то как, друзья мои!

Действительно, было хорошее, немножко меланхолично и тревожно, как то всегда бывает при первом знакомстве с красивой женщиной.

А тут еще эта мелодия! Скрипач в чёрном фраке с белым нагрудником и длинными, похожими на птичий хвост фалдами, походил на печальную сороку, и эта несусветная сорока, окольцованная пейсами, не играла, а рисовала смычком какой-то внеоблачный мир — с медовыми реками и сахарными снегами.

— А вы откуда родом? — Серые глаза открыто смотрели на Черновуса из-под русыго хохолка.

— Я родился в Лебединском лесу под грецким орехом.

Это правда была. Его отец был лесником, жили они в лесничестве, а роды принимала старая повивальная бабка Перчица — матушка слепой Евдоси.

— Мы земляки, — сказала Тина. — Я из Шполы. И, должно быть, срывала орехи с того дерева, под которым вы родились.

— А я вот из самого Киева, — влез, как среда в неделю, Фаня-Панас. — Из Шулявки. И болтаю не по-руски, а по-шулявски, вы мэня поняли? И все мы земляки, все с Киевской губернии. Так шо, земляк, давай! Выпьем за твою службу в Черкассах.

— Фаня у нас полиглот, — похвалила его Манюня. — Он умеет разговаривать по-малороссийски, по-хохляцки, по-шулявски и даже по-украински, когда трезв. Правда же, Фаничка?

— Так точно, душа моя, — с радостью согласился поручник. — И не токо разговариваю, но и пою. Жалко, шо нет гитары.

— Ну почему же нет? Эй, музыки! — Манюня пошла в оркестровый помост, где стояла фисгармония, немножко там шепталась и вернулась с гитарой. — Только смотри мне, Панас, потому что за струны отвечаю я.

Поручик Калюжный провёл пальцами по струнам, немного их подладил и спел хрипловато-сладким голосом:

— Браво! — воскликнула Манюня, и «мушка» на её щеке снова лукаво трепнула крылышками. — А ты, Фаня, и по нотам поёшь?

— Не, токо по женским компаниям! — отказал поручик.

Черновус посмотрел в серые глаза — у них не было и искорки смеха. Они, эти глаза, смотрели где-то далеко-далеко.

— А вам не подходит наша женская компания? — спросила у него Манюня.

— Почему же?..

— Ну, вы же не захотели служить в Умани.

— Я, между прочем, ещьо могу в седьмой раз смяните, — поручник Калюжный ревниво посмотрел на Манюню. — Мы можем оставите штабс-капитана и в Умане.

— Не стоит, — сказал Черновус. — Жребий выпал.

Вечер не закончился так, как рисовала ему скрипка. Он надеялся, что проведёт Тину домой, возможно она ещё покажет ему Софиевский парк с его тёмными гротами, предназначенными для сокровенных встреч и первых целунков. Да когда они вышли из ресторации и остановились под бледным газовым фонарем, она подала ему тонкую прохладную руку.

— Счасть вам, господин капитан. Даст Бог — увидимся.

* * *

На следующий день он уже был в Черкассах, куда также докатился гром революции. Тот гром разбудил Украину, которая, казалось, не проснется уже никогда. Некогда офицеру ударного батальона смерти Черноусову даже во сне не могло привидеться, что он станет куренным 25-го Черкасского куреня и, останавливая эшелоны на станции Бобринской, будет ставить к стене тех солдат и офицеров, с которыми плечом к плечу шел за «царя и отество».

Но и большевистская пропаганда делала свое. Выморенные войной и затурканные обещанием «земельки», много солдат утекало домой, некоторые бросились «грабить награбленное», повсюду шлись ватаги дезертиров — своих и чужих, превратившихся в бандитов и головорезов. В конце концов и в его шалаше осталось всего-навсего двадцать семь казаков, одризанных от распыленной Армии УНР, и однажды на станции Цветково на них подвинуло облако пьяных москалей-дезертиров, вывалившее из вагонов в поисках легкой добычи. С оскорбительной матерной и улюлюканьем они принялись срывать с казаков желто-голубые военные знаки отличия. Какой-то дикарь с расхристанной на всю грудь гимнастеркой — чуть ли не их ватаг — под общий хохотун подошел к куренному Черновусу и потянулся пятерней к его левому рукаву, на котором золотел трезубец.

— А это што за цацки?

Черновус на колебания времени не имел: выхватил саблю, махнул со всего плеча, и чужая рука, отсечённая по локоть, упала на землю.

Толпа враз притишка, очумевшие москали, потупив головы, смотрели на отрубленную руку, которая еще жила и шевелила растопыренными пальцами.

— А тепь всем по вагонам! — скомандовал Черновус. — Станция окружена, за невозмущается растрёл на месте!

Юрба, словно дым, повалила обратно в вагоны, подмев и своего верховода, который от боли и ужаса спятил — оглядываясь на перрон, он порывался забрать мертвую руку.

В той передряге с вшивой кацапней догнала беда и Черновуса — он подхватил тиф. Долго била его тряска, бредил днями и ночами, и даже тогда, когда увидел над собой ее серые глаза, думал, что ему привиджается. Да, нет. Нет худа без добра, так что и в этот раз так выпала карта, что доставили его опять-таки вплоть до Умани, до земской больницы, где уже лежало немало наших. А между сестер-жалобщиц, ухаживавших за ними, каким-то чудом оказалась Тина. Не чудом — сама напросилась, когда услышала, что больным недостает ухода, ведь мало кто должен был охоту ходить возле тифозных.

Чудо было только в том, что здесь она увидела знакомого штабс-капитана. Лежал тощий, осунувшийся, остриженное ударение.

— Это… вы? — шевельнул пошёрхшими губами, которые испекла огневица.

— Мы, — улыбнулась она.

— Где я?

— В Лебединском лесу под грецким орехом. Вот это второй раз родились на свет. Я — ваша повивальная бабка и сейчас буду вас пеленать.

Тина тогда не только выходила его, но и еще раз вырвала из объятий той костлявой свахи, что любила ходить с ним подручки. Однажды в Умани ворвались москали и, разумеется, наскочили на больницу.

Сперва в коридоре послышались топот и крик, потом в соседней палате бахнули выстрелы. Один, второй, третий… За какой-то миг прибежала Тина со свитком марли и ни село ни упало начала обматывать ему руки — от ладоней вплоть до локтей: «Скажешь, окидывало язвами».

Едва кончила, как в палату зашло двое скулатых с наганами.

Еще совсем молодой казак Петрусь, который лежал на соседней кровати и шептал себе нищечком молитву, не выдержал, натянул на голову простыню. К нему первому и подошли.

— Нам твая галава не нужна, ты нам ладошки сваи пакажи! — Они содрали с Петруся простыню и вступились в его руки. — Ага, в седьмой раз барышня, ну так палучай!

Гахнул наган — Петрусева голова подпрыгнула на подушке, и он навеки заглох с дырочкой в лобби, даже не поняв, что они угледели на его руках. А че? Когда ладонь порепана и мозоляста, то, получается, ты пролетарий, а если чиста и щеголевата, то — буржуй.

— А это што за варешки такиё? — убийца уставился на Черновусовы забинтованные руки.

— Язва, — сказала Тина по-русски. — Страшние язви обсыпавшие иего руки.

— Сибирская, што ли?

— Ещьо пострашней. Прежде, чем сюда входите, вам следовало бы одеть марлевиет маски.

— Тваю мать! Емеля, рвём когти атседова!

Москалюги мигом отчитались из палаты, можно было перевести дыхание, но рядом лежал мертвый Петрусь, за стеной стонали раненые, и Черновуса вдруг охватил стыд за эти перевязанные руки. Было гнусное ощущение, что он кого-то перехитрил, выменял свою жизнь на Петрусеву смерть. Он даже не поблагодарил Тени за смекалку, за спасение, целый день пролежал молча, а вечером сказал ей, что уже совсем поправился.

— Помоги мне добраться до Мокрой Калигорки, — попросил он.

— Куда-ы-ы? — удивилась Тина. — Тебе ещё нужно поддужать.

— Да я здоров, как бык! — он сердито вскочил с кровати и выпрямился в наводнение рост, немного не доставая головой потолка. Но пошатнулся, взялся за металлическое быльце, едва не согнувшееся в его руке.

— Ну. И что дальше — снизу вверх смотрела на него Тина.

— Далее? Я начинаю новую войну. И тут меня никто не спинит. Даже ты, моя птичка. Слышишь? Я начинаю новую войну.

Он и в этот раз не попрощался с ней по-человечески. Пешком, обходя деревни и шумные места, добирался до дома. По деревням слышалась беспорядочная стрельба, жуткие крики, причитания женщин и валирования собак. Ночью небо полыхало заревами пожаров — издалека было видно, где порядкуют московские карательные отряды.

В Лисьей балке, недалёко от Мокрой Калигорки, его перестрелы казаки Семёна Грызла и привели к атаману — проверить, кто такой. Коренастый, хотя и приземистый, Грызло удивил прежде всего своим одеянием: синий жупан, расшитый желтыми позументами, шаровары, казацкая шапка-бырка, из-под которой над лбом сдержила прядь русыго чуба. Острые кончики усов были лихо закручены вверх, что придавало лицу атамана весёлое удальство.

— Откиля будешь? — смерил он Черновуса глазами. — Тики не крути хвостом, потому что моя сабля зразу слышит ложь.

Черновусу было нечего кривить душой, и Грызло ему поверил. Да и как не поверить земляку, если атаман даже припомнил его отца — разбирался-потому что чуть ли не со всеми лесниками в округе.

— Приставай к моему кошу, — предложил Грызло.

— Я не против, — ответил Черновус. — Но позвольте, господин кошевой, сперва проведать родных, а тогда уже посоветуемся, как быть дальше.

Грызло покачал головой.

— Что это за казак, который сокрушается за домом? Нет когда совещаться. Вчера в Мокрой Калигорке большевики расстреляли сорок наших людей, да еще повесили шестерых жидов, которые шили нам одеяние и сапоги. Надо немедленно поквитаться.

— Надо, — сказал Черновус, разглядывая атаманов жупан еще с большим интересом. Не верилось, что такую жупанину могли скроить калигорские жиды.

— Мы должны показать кацапам и нашим крестьянам, кто здесь хозяин, — вел дальше Грызло. — В городке стоит немалая часть, а если ударить знагла, то можно ее втолкнуть. Я уже сегодня могу выставить три сотни конных.

— Ночью! Надо ударить ночью, господин атаман, — вмешался в разговор казак с широко окоженным ртом, из которого выглядели немалые клыки.

— Этот любит воевать тики ночью, — снисходительно осмехнулся Грызло. — Из-за того и назвали его Вовкулакой. Не переживай, будет тебе и ночью.

Грызло выслал к Мокрой Калигорке стежи на выводки. Именно было воскресенье, базарный день, и Черновус, переодевшись в нищего, тоже сходил в городок, который немного знал. Ещё с малолетку ездил сюда с отцом на маслицу, к мельнице, на базар, где отец всегда покупал ему макушки, золотистые медяники-кузнечики и длинные мятные «кумхвети» в полетках по два за копейку, от которых язык прилипал к небу. Но самое интересное было, когда после базаровки они заходили в Беня в оранду-корчму. Здесь стоял такой дух, что тут же туманило в голове и щипало в глазах. Навстречу им выходил Бень в длиннополом лапсердаке, горбатый, с рыжей бородкой, однако милый и учтивый жид, имевший лесника Черновуса при большом приятеле. «Гой, Иаково, — говорил он, ставя перед отцом пузатую зеленую бутылку, — какой славный у тебя мальчик. Такой мог вырасти разве что в лесу». И тут Бень, словно штукар, доставал из-за спины, из-под своего горба вязочку бубликов, таких твердых, что не укусишь, их приходилось сосать, как и те «кумхветы», подавал малому, а во второй руке трактира уже неведь-откуда появлялась низочка чехони для отца. Они вдвоём выпивали по рюмке, к столу трусцой дреботела озабоченная Бениха, по-чудернацкому закутанная в чёрный платок так, что торчали розовые уши, и ставила на стол куриные потроха, жареные на гусином смальце, — блюдо для дорогих гостей.

Бениха тоже не забывала про «мальчика», наливала ему вкуснящего вишневого ситра, которое шпигало в нос и покалывало во рту.

Затем Бень приносил коробочку с нарисованной игривой девушкой, сосавшей длинного лука, открывал ту коробочку и, закрыв глаза, громко втягивал носом воздух. Это был дорогой табак, отец любил подымить. «От фабрики Когана!» — хвастался корчмар, хотя сам не курил. Когда отец начинал собираться домой, Бень просил посидеть еще, потому что вот-вот должен надъехать Рефуль с Звенигородки, он приедет с двенадцатью музыками, и тут будет такой «маюфес»[7] что всех накроет курява. «Да я и так вижу, какие здесь маюфесы крешут», — говорил отец, показывая на устланную подсолнечной шелухой долевку с глубокими выямками от закаблуков.

Мог ли тогда бедный Бень предсказать, какой «маюфес» устроят ему красные головорезы?

Сопротивляясь на сучковатый костур, Черновус хромал безлюдной улицей к базару (хоть давно понял, что базара сегодня не будет, — люди сидели по домам), поглядывал исподлобья взад-вперед, пока и увидел разгромленную пахоту. Чёрные дыры выбитых окон, даже рамы потрошены, двери сорваны с занавесов, под облупленными стенами — битое стекло, черепки, развеяны перья…

Вскоре он угледел и Беня — на виселице среди повешенных перед базаром опознал его по рыжей бородке и горбатой спине, которую не испростал даже груз смерти.

Черновус пошкандыбал в сторону мельницы, и тут на дамбе его перестров конный разъезд.

— Куда, старче, путь дёржиш? — спросил ушастый москаль, такой пьянящий, что одной рукой держался за повод, а второй вцепился в гриву лошади.

— Иду на богатеет сёла.

— А не скажешь, гдзё-то вёсьелиет дёвки жывут?

— Я человек нэ здравний.

— А выпите хошь?

— Не, мнёт бы покушат.

— Тагда дэржи, — ушастый достал из кармана брюк конфету. — Паабедаешь!

Он зашелся таким сумасшедшим хохотом, едва не выпавшим из седла.

Это была мятная «кумхвета» из Беневой трактира.

Зато щедрым оказался Грызло. В тот вечер он подарил Черновусу ружьё Манлихера, кольта, две «кукурузы», а напоследок подвёл лошадь-дончака, на которой играл каждую мышцу.

— Не знаю, как он и зовется, — сказал, будто оправдываясь, Грызло. — Одолжил у одного рогатого, и забыл спросить имя. Эт, пусть будет хоть и Мудей, лишь бы хорошо носил.

— А кто такой Мудей? — взволнованно спросил Черновус, беря лошадь за уздечку.

Грызло пожал плечами.

— Кто его знает. Мудей, ну и все. На вот, возьми еще нагайку.

Лошадь была гонкей, длинноногий — атаман знал, для чьего роста её подбирал. Черновус не мог утолить дрожь в руках, когда щупал себя по карманам. Наконец я нашел конфету, развернул, поднес на ладони коню.

От прикосновения шелковых губ щекотка пробежала аж в груди. Сердце его спело. Он прислонился лицом к шее коня и не видел, как засветились глаза у Грызла.

Операцию начали в четыре ночи, когда пьяная москальня захропла самым крепким сном. Сперва тихо, без писка, вкоськали заставы, убрали стойки возле школы и сахароварни, а потом ударили со всех сил. Москали выскакивали из дверей и окон в самом белье, спросонья убегали напрошки кто куда видел, мелькали кальсонами через плетни, перелазы, огороды, садики. Но какой же доброй мишенью были те кальсоны ночью! И как слаженно стучали «максимы» и «люйси», как весело репалась «кукуруза», как тонко и заливисто ехали шары! Испуганно ржали лошади, многие их уже без всадников топали по темным улочкам, сбивая с ног своих и чужих. Вопли, стоны, проклятия, грязная московская лайка слились в сплошной крик, дразняще пахнущий вражеской кровью.

Когда понемногу развилось, они увидели, какого чосса нанесли москалям. Городок был усеян трупами, что, распластанные и скоцюрбленные, валялись в пыли, в сорняках, подтинке, в огородах, левадах. Один неборака свисал с плота в таких погибнутых кальсонах, что мерзко было смотреть, другой где-то по пути погубил свою голову (видно, наткнулся на саблю) и захолол в луже смолянистой крови, ещё один лежал на куче навоза с выпущенными кишками.

Черновусу понравилось, как его новый товарищ Мудей спокойно переступает вражеские трупы — тревожно форкнул только тогда, когда угледел перед собой убитую лошадь. Ошиб его, отвернув голову, и дальше пошел твердым, упругим шагом.

Поработали они, как хорошие молотники, но Грызловы было мало.

— Ребята, это еще не все! — кричал он, взмахивая кровь с разбитой брови. — Их багацко разбежалось по кустам! Выловим всех к одному. Слышите? Всех!

Да казаков не надо было подгонять. Разгорячившие от боя, возбуждённые запахом чужанской крови, они рассыпались по полю, балкам, перелескам, заглядывая в каждую лазейку. Как не здесь, то там всплывал Грызло, и над полем разлегался его радостный крик:

— Всех до одного! Слышите, ребята?

Правый ус атамана, покраснев от крови, стекавшей с брови, опустился вниз, но удаль так же выигрывала на его распашном виде. Черновус аж рот раскрыл, когда Грызло вытащил из кустов съежившегося москаля и так рубонул его накрест, что голова отлетела вместе с плечом и рукой.

«Хорошо, отец!» — крикнул ему Черновус, заворачивая коня в выярок, поросший низкими кустами ежевики. Он уже спустился вниз, как вдруг Мудей остановился и сторожко пошевелил ушами. Черновус шарпнул за повод, чмокнул, да лошадь только мотнула головой и посмотрела в сторону узенького ровчака. Именно туда он пошел охотно.

В ровчаке затаилось двое. Черновус сразу узнал ушастого москаля, который вчера ткнул ему для насмешки «кумхвету», а возле него трясилась полуголая девка. Ряба с лица, зато телистая, полногубая и такая горячая, аж парировало с нее.

Ты ба, стерва ушастая, — под ним земля западается, а оно еще и курву за собой тянет. Что же она себе думала, эта тёлка намахана? Черновус так и спросил, сводя кольта:

— Что же ты себе думала, когда убегала с оцим уханьем?

— Он меня силой поволик.

— Неправда, ана сказала, что любит меня, и сама пабежала, — зацокотов зубами ушастый. — Не стреляй, мы с ней пажемся и уедем в Пензу.

— Поедешь, — сказал Черновус. — Только дальше. Спасиба тебье, радостный, за канфетку.

Кольт подпрыгнул в руке, но пуля пошла безупречно — как раз в то место на лбу, где леший припечатывает москалям звезды.

— А ты, потаскушка, иди сюда и задирай юбку, — велел Черновус. — Всыплю тебе по сраке, чтобы помнила.

Девуля вылезла из ровчака, подошла к нему и, нагнувшись, послушно задрала юбку, под которой светилось голое-голесенькое тело.

Он замахнулся нагайкой, да Мудей неожиданно сорвался и помчался вверх — видимо, подумал, что всадник поднял тройчатку на него. Черновус остановил лошадь и оглянулся на девку, которую все-таки должен был пощекотать нагайкой. И тут он рассмеялся глухим, раскатистым смехом. Хвойда молнила пятками уже по ту сторону выярка — пригнувшись чуть ли не к земле, она, как вепрь, рассекала ежевиковые заросли, аж отраслью летело над ней.

Слава о победе повстанцев в Мокрой Калигорке мельком облетела близлежащие деревни. К Грызлу стали сходиться крестьяне со всей Звенигородщины. Несли оружие, съестные припасы, приводили лошадей.

Атаман хотел наставить Черновуса начальником штаба, да впоследствии все вернулось иначе. Партизанить лучше малым отрядом: удобнее маневрировать, скрываться, избегать преследований, да и питаться легче. Чем больше прибывало людей, тем все это давалось тяжелее и тяжелее. Грызло решил разделить свой кош на два отряда — с одним Черновус отойдёт к Лебедину. А как будет надо, сойдутся воедино и еще вместе пойдут на Киев.

Когда Черновус формировал свой отдел, к нему попросился ночной одчайдух Вурдалака. Грызло не обиделся.

— Да — то и так, — согласился он. — Жалко мне расставаться с таким козарлюгой, но для начала это тебе будет хорошее подспорье.

Атаман чуточку спохмурнел, да потом загадочная улыбка заиграла в его закрученных усах.

— А знаешь, чего Вовкулака пошел в лес?

— Ну, как чего… — не понял Черновус.

— Начитался Шевченко. Я часто спрашиваюсь у новичков: чего ты ко мне пришел? И слышу: у того москали дом сожгли, того ограбили, у того девушку изнасиловали… У нас завсегды так было — пока заброда не зальет сала за шкуру, мы ничьчирк. А этот мне говорит: прочитал «Кобзаря». Ты такое слышал когда-нибудь? Чтобы муж прочитал Шевченко и стал «бандитом»? Вот где сила! Это я до того, чтобы ты знал, что нужно порой почитать казакам вслух. Лучше всякой муштры.

И еще один совет дал Грызло: если Черновус ступил на повстанческую тропу, то должен взять новое имя, иначе москали отомстят на его семье. Он, Грызло, этого не сделал, потому что на Звенигородщине его знают все как кошевого Вольного казачества. Каждый сера вам скажет, кто такой Грызло и с кем он дерется.

Был октябрь 1920-го. Стояло бабье лето. В воздухе ясотела паутина.

Черновус взглянул в синее-синючее небо. И увидел на вершечке граба большой хищной птицы, такой черной, аж синий оттепель пробегал по ней.

— Черный Ворон, — сказал он. — Как услышишь, отец, что-то о Черном Вороне — то буду я.