– До детонации осталось семнадцать минут, – компьютер неумолимо продолжал отсчет.

«Ну всё, пора и мне убираться подальше отсюда», – подумал Михаил и нажал на разблокировку двери.

Но она не реагировала.

– Главный компьютер, открыть двери! – скомандовал Михаил.

– Блокировка высшего уровня, у вас нет доступа! – равнодушно ответил компьютер.

– Что за бред, – Михаил стукнул кулаком по тяжелому бронированному стеклу. – Сейчас же открой двери!

– Что шумишь, адмирал? – тихий властный голос раздался за спиной Михаила.

Он обернулся. Посреди рубки в полный рост вырисовывалась голограмма главы Мирового Правительства – главного из шести консулов Объединенной Земли.

– Удивлен? – консул криво улыбнулся. – А ты думал, будет просто?

– До детонации осталось шестнадцать минут, – вклинился компьютер.

– Приостановить отсчет, – распорядился Главный консул.

Компьютер подчинился.

– Твой доступ отозван. Ты уже минут десять как не адмирал, – консул показал приказ о разжаловании Михаила. – Хотя какое это имеет значение… Все равно ты скоро погибнешь.

Серые прозрачные глаза Михаила потемнели, стали цвета хмурого неба в ненастный день. Теперь уже стало ясно, их план провалился. Его мозг лихорадочно работал, искал выход: нужно тянуть время, чтобы дать возможность Ивану и другим военным донести до жителей Объединенной Земли преступный приказ Мирового Правительства! Теперь вся надежда только на них!

– Если вам так не терпится меня убить, зачем вы со мной разговариваете? – спросил он со всей невозмутимостью в голосе, на которую был сейчас способен.

– О, Ратников, мы давно присматриваем за тобой. Знаешь, после Вирусной войны развлечений на Земле поубавилось. А тут такая драма, так щекочет нервы! – Главный консул довольно прищурился, словно только что съел что-то вкусное. – Мы изучали тебя, пытались понять твою логику. Нам нравилось наблюдать за благородным адмиралом, который хочет спасти человечество.

– Я уже понял, благородство у вас не в чести, вы даже не знаете, что это, – огрызнулся Михаил.

Главный консул со смаком рассмеялся:

– Ошибаешься. Прекрасно знаем, поэтому стараемся не применять на практике. Благородство всегда идет под руку с наивностью. Ты привык верить людям и не учел главного – дух предательства, как червь, давно проел человечество изнутри. Энтони, Дэвид, ваши Гера и Гермес – все они агенты Мирового Правительства. У нас есть файлики на каждого человека, в них скрыты тайны, пороки и слабости. Предателями не рождаются, такими делает их сытая счастливая жизнь, которую даем им мы. А что им может предложить ваше Сопротивление?

– Свободу! – Михаил гордо поднял голову.

– Свободу от чего? От прогресса?

«Консул завелся, – подумал Михаил, – это хорошо».

Он замолчал на несколько секунд и спросил:

– А что, по-вашему, свобода и прогресс несовместимы?

Главный консул довольно замотал головой, предвкушая долгую беседу, и принялся разжевывать Михаилу прописные истины:

– Люди изначально ленивы и любопытны. Их мозг и развитое воображение не дает им жить спокойно, они все время что-нибудь придумывают, пытаются облегчить себе жизнь. Надоело махать мотыгой – придумали плуг, устали ходить за плугом – создали трактор, надоел трактор – вообще отказались от пшеницы и перешли на синтетическую еду. То, что ты считаешь прогрессом, на самом деле обычная лень. И вот, когда мы дали людям всё и бесплатно, они наконец успокоились. А вы своим Сопротивлением мешаете этого процессу.

Михаил потянулся за своим СИС. Консул заметил движение его руки:

– Можешь даже не пробовать, твой СИС ничего не передаст, все каналы заблокированы. Но вы же это не учли?

Михаил удрученно положил уже бесполезный СИС на пульт управления. Ничего не происходило, а время играло не в его пользу. Почему до сих пор Иван и другие военные не подняли на уши весь мир? Но Михаил и не думал сдаваться. Консул явно был настроен «поболтать». Нужно еще потянуть время.

– Это вы не доглядели! – Михаил повысил голос, вызывая врага на словесную битву. – Флагман заминирован, оружие будет взорвано на орбите. Оно не причинит вреда планете.

В глазах консула мелькнуло разочарование:

– Глупыми и доверчивыми людьми легче управлять. Ты только что еще раз мне это доказал. Вы, так называемые Инженеры с большой буквы, считаете себя почти богами, гордитесь, что вырвали человечество из второго Средневековья. Но все знания, которые Инженеры получили после Вирусной войны, совершив технологический прорыв, дали им мы. Сейчас мы конечно очень жалеем об этом. Михаил, ты не заметил, что прогресс остановился? Это тоже сделали мы: теперь курсантам намеренно дают лишь крохи дозированной информации, и постепенно Инженеры стали забывать фундаментальную физику. Если бы мы учили вас лучше, вы бы знали, что никакой локальный взрыв не сможет остановить инфлатонное оружие, даже в космосе.

«Неужели это правда? – подумал Михаил и нахмурился. – Неужели всеобщая искусственная деградация коснулась даже Инженеров? А я еще сомневался, вступать мне в Сопротивление или нет, корил себя за то, что нарушил клятву. Ничего, рано или поздно мир узнает о ваших преступлениях».

Михаил смело посмотрел в глаза своему противнику и произнес, четко выговаривая каждое слово:

– Вы все равно проиграли эту войну. Я рассказал всей эскадре о коварном плане и геноциде, который Мировое Правительство собиралось устроить жителям Бельграно. Теперь у вас нет выбора: либо вы уничтожите Бельграно и вызовете возмущение всей Галактики, либо откажетесь от этой чудовищной затеи.

– Мы предвидели и это. Людей, которых ты отправил на Землю, больше не существует, – хладнокровно ответил консул. – Их Временные корабли были принудительно перемещены на секретную военную базу. Твои подчиненные подверглись очистке памяти и последующей аннигиляции.

Холодный пот прошиб Михаила. Еще несколько минут назад он объявил эвакуацию. Он хотел спасти всех. И не смог… Перед ним вдруг возникло лицо Ивана. Его сын тоже подвергся аннигиляции?! Михаил не верил своим ушам.

– Вы уничтожили всю эскадру? – его голос дрогнул. Впервые за время разговора.

Главный консул расхохотался, видя какое впечатление произвела эта новость на бывшего адмирала:

– Конечно же нет! Мы отправили сюда биологические копии, а их оригиналы сейчас на Земле, мирно занимаются своими делами и не подозревают, что происходит здесь, на орбите. Но твоя жизнь не входит в наши планы, поэтому для тебя копия не предусмотрена. Когда я возобновлю обратный отсчет, ты, закрытый в командной рубке, будешь направлен на Бельграно. Мы позаботились об этом и установили на флагман автоматическую систему управления. Флагман врежется в планету. Вместе с ним Инфлатон поглотит всю двойную систему Ро Эридана, чтобы и пыли не осталось от этих мятежников. И от тебя тоже!

Последняя надежда Михаила рухнула: теперь, когда всю Земную эскадру ликвидировали, помощи ждать неоткуда. Его план окончательно провалился, а он, еще полчаса назад обладавший неограниченной властью адмирала, сейчас стал для всех заговорщиком, бунтовщиком, таким же, как и жители Бельграно. «Но в чем их вина? – подумал Михаил. – Почему их так ненавидит Мировое Правительство?»

– Что притих? Боишься смерти? Нет, на тебя это не похоже. Наверное, пытаешься сообразить, почему мы считаем их мятежниками?

Михаил кивнул и подумал: «Хорошо они изучили меня. Вероятно, консул – отличный психолог, раз научился читать чужие мысли».

– Они же мирные люди. В чем они провинились перед вами?

– Это они-то мирные? – консул вскинул брови. – Ты, наверное, не знаешь, но несколько дней назад десять Временных кораблей, которые мы отправили с Земли, были уничтожены лазерными пушками, потому что бельгранцы отказались отдавать свое главное сокровище – съедобное золото. Они его монополизировали и теперь качают деньги со всей Галактики. Богатство затмило разум бельгранцев: они хотят самостоятельности, ведут себя нагло, не платят налогов. Но главная их вина в том, что они перешли на живое рождение детей. Много лет наши медики вели человечество к особой расе покорных людей, а бельгранцы нам мешают.

– Да вы не люди, вы монстры! – Михаил от злости сжал кулаки. Если бы сейчас в его руках был лазерный пистолет, он бы лично застрелил Главного консула, и даже без оружия задушил бы его своими могучими руками. Но в центре комнаты стояла лишь ухмыляющаяся полупрозрачная голограмма.

– Не спеши судить, ты же ничего не знаешь, – вкрадчиво произнес консул. – Вот твой дружок Сэм почти разгадал нас. Он каким-то чудом нашел пергаментную копию древней книги. Ее сделал средневековый монах, и она пролежала всеми забытая на полке в хранилище много лет. После Вирусной войны в архивах был бардак, пергамент не был учтен в электронной картотеке. Но мы исправили свою ошибку, отыскали и уничтожили все копии, включая электронные, которые сделал Сэм.

Михаил оторопел. Он вспомнил, как Сэм рассказывал об этой древней книге. Она действительно была важна для него, раз в первый день знакомства он рассказал о ней совершенно незнакомым людям. Тогда Михаил только посмеялся над Сэмом, посчитал его безумным стариком. Но теперь и Главный консул говорит о ней. Накативший гнев Михаила отошел на второй план. Вновь открытая тема древнего пергамента заинтересовала его:

– И за это вы приговорили его к десяти годам Девона? Не слишком ли суровое наказание?

– Сейчас мы жалеем, что не дали ему пожизненное.

Консул замолчал. «Хорошо, что монах скопировал только половину книги, – подумал он. – Страшно представить, если бы Сэм добрался до второй части и разгадал великую тайну человечества».

За его внешним спокойствием в душе скрывалась настоящая буря. Ему нравился Михаил, его смелость, благородство, целеустремленность. Но эти человеческие качества сейчас только мешали планам Мирового Правительства. Он понимал, что бывший адмирал лишь пешка на шахматной доске, и он должен быть срублен.

– Я хочу знать правду, – прервал его размышления Михаил, – что написано в древней книге?

Консул, как и Михаил, был связан клятвой. Но тайны, в которые он был посвящен, тяжелым грузом ложились на его плечи. Он знал, что сейчас ничем не рискует – бывший адмирал погибнет и унесет все секреты Мирового Правительства с собой в могилу. Консулу хотелось кому-то излить душу, как на исповеди, очистить совесть. Он помедлил еще несколько секунд, взвешивая все «за» и «против», и ответил:

– Правда – редкая драгоценность. Но ты, адмирал, заслужил, ведь ты так долго ее искал!

Сердце консула забилось чаще, взгляд стал мягче, из голоса исчез сарказм:

– Консулы – единственные хранители оригинала полной версии древней книги, которая не что иное, как завещание наших предков. Ты когда-нибудь задумывался, почему людей так тянет на Эридан? Потому что Эридан – прародина человечества: прекрасный древний мир, уничтоженный во вселенской войне. Тысячи лет назад небольшая флотилия – всё, что осталось от некогда процветающей могучей инопланетной расы, – добралась до Солнечной системы. Эриданцы высадились на Земле и основали колонию.

Они оставили много удивительных технологий, но завещали использовать их постепенно, чтобы жестокость и агрессия, присущие человеческой расе, не затмили наш разум. Нам дали знания о температуре плавления железа, и мы создали плуг, но вместе с ним выковали мечи, которые убивали больше и с большей жестокостью. Нитроглицерин задумывался как средство для взрывов в шахтах и облегчения труда рабочих, но привел к созданию динамита и Первой мировой войне. Нам дали знание о ядерной энергии, чтобы мы прекратили качать ресурсы и перешли на атомные электростанции, а мы создали ядерную бомбу. И, наконец, ДНК, чтобы мы поняли, кто мы, но вместо этого мир пришел к катастрофе – к Третьей Мировой.

Люди чуть не угробили себя рукотворными вирусами. Всё, что делает человечество, рано или поздно приводит к войне.

– Чем же тогда шесть консулов отличаются от остальных людей? Вы получили инфлатонное оружие и через шестнадцать минут жестоко расправитесь с бельгранцами, развязав Четвертую войну!

Консул посмотрел на Михаила взглядом полным грусти, будто он не обычный человек, а тот самый прародитель, который оставил завещание потомкам, и теперь стоит перед непростым выбором:

– Михаил, ты военный, а не политик. Ты не понимаешь, что уничтожение Ро Эридана нужно не для того, чтобы начать новую войну, а чтобы предотвратить вселенскую войну. Бельгранцы не оставили нам выбора. И это маленькая жертва по сравнению с тем, что они могут натворить в будущем.

– Зачем же сразу убивать? Ведь есть другие способы – учить, просвещать, объяснять.

Главный консул сгорбился, его глаза потухли, седые волосы еще больше посерели:

– Это бесполезное занятие, пустая трата времени. Много лет человечество пыталось учиться на своих ошибках, но проходило одно-два поколения, ужасы предыдущей войны забывались, и люди начинали готовиться к следующей – более жестокой, технологичной, кровопролитной. Какая-то поломка в ДНК делает нас такими. Наши прародители знали об этом, но не успели найти ошибку и обезвредить ее.

– Почему не успели?

– Изменение кода ДНК – процесс не быстрый. Это для нас Земля – родная планета, а для них это был чужой мир: опасный, непредсказуемый. Приходилось адаптироваться к новым условиям: гравитации, атмосфере, питанию. На Земле продолжительность их жизни сократилась почти в десять раз, накопленные знания не успевали передаваться следующим поколениям. Многое было утеряно, но они не сдавались, и сделали всё, чтобы спасти уникальные технологии.

– Откуда вы об этом узнали? Из древней книги?

– Да. Там описано не только прошлое, но и будущее человечества. Нашим прародителям для этого не нужны были путешествия во времени. Они знали все наперед, потому что прошли этот путь сами на своих родных планетах. В их завещании сказано: Вирусная война должна стать последней. Следуя их воле, наши Инженеры-биологи начали генетические эксперименты и приступили к созданию спокойной расы людей: без чувств, стремлений, любви, а также без пороков – жадности, гордости, злобы. Синтетическая еда, кстати, этому тоже способствует.

Глаза консула стали серьезными, пронзительными, он тяжело вздохнул, словно освободился от ноши, которая давила на него много лет:

– Наверное, ты неоднократно задавался вопросом, как появился войд Эридана, эта огромная холодная пустота среди горячих звезд, где кто-то будто нарочно выкосил все живое?

Он посмотрел на бывшего адмирала. «Большое холодное пятно Эридана – великая загадка Вселенной, – Михаил затаил дыхание, вслушиваясь в каждое слово. – Неужели в древней книге есть ответ?»

– Войд Эридана – это поле битвы вселенской войны, – консул опустил глаза. – Инфлатонное оружие уничтожило несколько галактик с их планетами, населением, цивилизацией. И это сделали люди, давшие нам свою ДНК. Теперь ты понимаешь, что все мы и есть главное зло во Вселенной?

Михаил хотел было возразить, но консул внезапно очнулся от наваждения и вспомнил, для чего он здесь. Его взгляд опять стал жестким, лицо приобрело суровое выражение, он выпрямился и вернулся к своей обычной властной манере общения:

– Теперь ты знаешь, почему бельгранцы с их тягой к живорождению в наши планы не входят. Это твой последний корабль, адмирал! Люди тебя забудут, но мы будем помнить и больше не допустим такого просчета. Спасибо за полезный опыт, Михаил! Прощай! – Консул помахал ему рукой. – Главный компьютер, включить обратный отсчет!

Голограмма Главного консула исчезла.

«Это мы еще посмотрим, кто здесь просчитался», – сказал сам себе Михаил и кинулся к своему старенькому СИС: точка, тире, точка, точка, точка, тире…

Михаил достал небольшой чемоданчик, с которым никогда не расставался после своего возвращения из Шумера. В нем были аккуратно уложены инструменты:

отвертки, паяльник, плоскогубцы.

– Вот и ты, милая, давно мы с тобой не общались. Говорил же дедушка: «Мужчина должен уметь работать руками». Не всё вы учли, господин Главный консул, и это не последний мой корабль!

Он взял в руки лазерную горелку и за пару минут выжег ею отверстие в бронированной двери. Тяжелое стекло хрустнуло и вывалилось наружу, открывая Михаилу путь к свободе.

* * *

– Кэти, просыпайся! Михаил прислал сообщение азбукой Морзе. Он пишет, что наш план провалился, флагман сходит с орбиты и несется к Бельграно. Через пятнадцать минут он взорвет ее. Нам нужно как можно скорее добраться до «Прометея»!

– Нога еще не зажила, я не могу бежать. Лети без меня!

– Ты что, с ума сошла? Мы улетаем сейчас же! Вместе!

Эрнесто, не давая Кэтрин опомниться, подхватил ее на руки и побежал к лётному шару. Там он быстро обклеил обезболивающими пластырями ее ногу.

– Ну как?

– Лучше, но наступать все равно больно.

– Это уже не важно. Соберись! Ты же настоящая Кэтрин Дуглас! Или ты хочешь быть лишь ее копией?!

Веселый улыбчивый парень растворился. Вместо него сейчас перед Кэтрин был другой Эрнесто: отважный, решительный, тщательно просчитывающий свои слова и действия командир.

– Скорость три тысячи в час, – приказал Эрнесто компьютеру-автопилоту.

– Сэр, метеорологические условия не позволяют лететь на такой скорости, – ответил компьютер, – охрана жизни пассажиров под угрозой.

– Запускай двигатель!

– Сэр, – равнодушно продолжал компьютер, – вы должны взять ответственность за жизнь пассажиров на себя, подпишите, пожалуйста, эти документы.

– Где-то я это уже слышал, – Эрнесто поставил подпись. – Запускай!

Пока они летели, Эрнесто передал Робину сообщение Михаила по тайной связи, которую для них разработал Иван. Робин предупредил Лукаса и всех жителей планеты. Временные корабли бельгранцев в спешке эвакуировались.

– Михаил уже покинул флагман? – спросила Кэтрин.

– Пишет, что он в спасательном корабле, благодаря своему дедушке. Потом связь прервалась. Либо Михаил переместился, либо наш канал засекли. Но свое предназначение он выполнил. Хоть планета и обречена, бельгранцы остались живы!

Через десять минут Кэтрин и Эрнесто приземлились у пещеры, где был спрятан «Прометей».

– Кэти, ложись скорее в капсулу!

– А ты?

– Я после тебя. Да укладывайся уже, у нас осталось несколько минут.

Эрнесто лихорадочно вводил данные ее ДНК-паспорта и территориально-временные координаты, по которым «Прометей» переместит ее на Землю.

– Кажется, успеваем. Весна, начать сканирование ДНК! – скомандовал он.

Лицевые заслонки тихо закрылись. Кэтрин вздрогнула, укол в палец показался ей болезненным, после укуса золото-змея она стала очень чувствительна к любой боли. «Ничего, – подумала она, – через минуту мы уже будем в безопасности».

Вдруг лицевые заслонки открылись.

– Сэр, перемещение невозможно, – голос компьютера заставил вздрогнуть ее еще раз.

– Почему? – Эрнесто недоуменно смотрел на экран.

– На борту неопознанный пассажир, его ДНК нет в общей базе данных, – доложил компьютер.

– Какой еще пассажир?! – он в раздражении ударил кулаком по пульту. – Что ты несешь? Где он?

– Эрнесто, компьютер прав, этот пассажир – наш ребенок, – Кэтрин выбралась из капсулы. – Доктор говорил, что где-то со срока третьей или четвертой недели в моей крови уже отчетливо циркулируют две ДНК.

– Весна, это так? – уточнил Эрнесто.

– Абсолютно верно. Вам необходимо зарегистрировать биологический паспорт третьего пассажира.

– Хорошо, Весна, будет тебе паспорт. Кэти, возвращайся в капсулу.

– Почему ты не ложишься в свою?

– «Прометей», вернее «Весна» – это не Родильный Центр, где ДНК-паспорт выдается автоматически. У нас здесь портативный анализатор – запасной, и данные в общую систему загружаются вручную.

– Мне все равно! Без тебя я не полечу!

– Кэти, милая, – Эрнесто нежно погладил ее по растрепанной рыжей голове, – ты обязана рассказать людям о том, что произошло на Бельграно. И мы должны спасти нашего ребенка! Я знаю, ты большая упрямица, но при этом большая умница, неужели я ошибался в тебе?

Кэтрин со слезами на глазах вернулась в капсулу. Через пару минут биокомпьютер доложил о создании ДНК-паспорта новой биологической единицы. Эрнесто ввел данные их малыша в общую базу жителей Объединенной Земли. Он понимал, что сам уже не успеет переместиться, к тому же все системы «Прометея», включая люк, были запрограммированы на его ДНК. Закрывать его было нельзя, иначе после перемещения Кэтрин не сможет выйти из корабля и будет похоронена в нем заживо. Никто еще не перемещался во Временных кораблях с открытым люком, но в противном случае у Кэтрин и малыша совсем не будет шансов.

Эрнесто включил верхний обзор «Прометея» – хвостатый метеор пересекал небо, это флагман Михаила входил в атмосферу Бельграно.

– До перемещения осталось: десять, девять, восемь… – компьютер Временного корабля начал обратный отсчет.

– Я люблю тебя! – Эрнесто крепко поцеловал ее и закрыл лицевую заслонку.