Пять тысяч Временных кораблей вытянулись клином на эллиптической орбите Бельграно. Мировое Правительство почти добилось своей цели: некоторые колонисты, увидев трансляцию земного флота, переданную с орбиты на все СИС-браслеты бельгранцев, испугались и вернулись на Землю. Но таких было немного. Правительство планеты, поддерживаемое своими жителями, отказалось выполнять условия двадцатичетырехчасового ультиматума.

Огромный боевой Временной корабль – флагман, которым управлял Михаил, вмещал шестьсот человек экипажа и столько же андроидов. Это был даже не корабль, а многоуровневая космическая станция с искусственной гравитацией, каютами для экипажа, столовыми, складами для продовольствия, госпиталем – в целом всем, что может понадобиться военным для ведения боевых действий. Флагман нес не только оружие, но и совсем маленькие трехместные Временные корабли – спасательные шлюпки, предназначенные для мгновенных перемещений, а также для недолгого пребывания в космосе.

Михаил задумчиво стоял посреди капитанской рубки. Он смотрел на трехмерную карту Бельграно и раскинувшееся небо вокруг. Вместо иллюминаторов на Временных кораблях были наружные камеры. Они передавали изображение на главный компьютер, чтобы тот по запросу капитана мог транслировать голографический вид окрестностей. В свете двух звезд Ро Эридана Земная эскадра выглядела устрашающе, точно острая стрела, пронзающая черный космос.

Его правая рука непроизвольно потерла левый рукав, на котором блестела свежая нашивка с пятью полосками, как и положено адмиралу. Новая форма была такой же, как и его прошлая капитанская: светло-бежевый комбинезон с эмблемой букв «Е» и «Т», где «Е» обозначает энергию, а «Т» – время. Отличался только жесткий воротник, непривычно сжимавший горло. Михаил поправил его, словно освобождаясь от удавки.

Прозрачные двери рубки открылись, адъютант Михаила доложил о прибытии на флагман капитана из соседнего Временного корабля. Из-за спины адъютанта вынырнуло знакомое лицо:

– Миша! – Дмитрий кинулся навстречу старому другу.

– Капитан, не называйте меня по имени в присутствии подчиненных! – Михаил увернулся от объятий.

– Виноват, адмирал, – Дмитрий сконфузился. – Вы имеете представление, зачем нас сюда срочно перебросили, еще и военные звания присвоили?

Михаил дал знак адъютанту выйти. Тот быстрым заученным движением развернулся и встал по стойке смирно перед прозрачными дверьми капитанской рубки.

– Знаю! Будем уничтожать систему Ро Эридана.

– Эвакуация жителей объявлена?

– Нет. Приказано ликвидировать вместе с жителями. Как на учениях в прошлом месяце, но тогда мы взорвали несколько необитаемых систем.

– Это шутка?

– Нет, я только что получил приказ.

Михаил включил свой СИС, на который записывал все свои встречи с начальством. Посреди рубки возникла голограмма главного адмирала, приказывающего взорвать систему Ро Эридана.

– Но в чем дело? Чем провинились бельгранцы?

– Они мятежники, – ответил Михаил. – Так думает Мировое Правительство. Но я думаю иначе.

– В смысле? – Дмитрий непонимающе смотрел на Михаила.

– Они обычные люди, которые просто хотят жить мирно на своей планете, добывать съедобное золото, рожать детей и иметь немножко самостоятельности. Съедобное золото приносит большие доходы, бельгранцы могут прокормить себя и без Мирового Правительства. Но им никогда этого не позволят. Поэтому мы здесь. Однако я исполнять приказ не буду!

– Это измена! Я никогда не думал, что ты станешь предателем!

– Вот именно! Исполнив этот преступный приказ, я стану самым настоящим предателем всего человечества, развязав Четвертую мировую войну.

– Миша, ты сошел с ума, еще скажи, что ты в Сопротивление вступил!

– Так и есть! Флагман несет инфлатонное оружие. Мы вместе с Сопротивлением разработали план: заминировать корабль, объявить эвакуацию экипажа и переместиться подальше отсюда за несколько минут до взрыва. Оружие будет уничтожено и Четвертая мировая не начнется. Ты поможешь нам?

– Нет, Миша, я пас! Я давал клятву Инженера. Я помню, как мы вместе ее давали, выпускаясь из Колледжа.

Неужели она ничего для тебя не значит?

– Значит, Димка, много значит. Но я не могу поступиться совестью и убить миллионы людей.

– Миша, я сейчас вернусь на свой корабль, сделаю вид, что ничего такого от тебя не слышал. Делайте в своем Сопротивлении то, что задумали, я тебя не выдам.

– Спасибо, друг, – Михаил обнял Дмитрия, – и прощай!

Двери рубки открылись, адъютант отрапортовал о приходе Ивана и скрылся за дверью.

– Отец… адмирал! Я сейчас в дверях столкнулся с Дмитрием. На нем лица не было.

– Я ему все рассказал. Он не будет нам помогать, но и мешать не станет. Придется тебе минировать флагман одному, я не могу оставить пост.

Иван шел по длинным коридорам флагманского корабля. В его голове уже созрел план: нужно добраться до отсека с Инфлатоном и заминировать его по кругу, чтобы в момент, когда произойдет детонация, сила взрывной волны уничтожила руду, взаимодействующую с плазменным взрывателем. Тогда Инфлатон снова станет обычной плазмой и не сможет причинить вред планете. Вновь и вновь прокручивая сценарий действий, он дошел до заветной двери.

– Стоять! Ваш пропуск! – остановил его часовой-андроид, держа наперевес лазерный пулемет.

Иван показал свой СИС, сканер робота считал пропуск, который ему дал сам Михаил.

– Назовите причину посещения, – потребовал андроид.

– Проверка оборудования.

– Проверка уже произведена, – отчеканил часовой. –  Меня послал адмирал, нужно еще кое-что проверить. –  Не положено!

«А теперь посмотрим, кто из нас быстрее», – подумал Иван и выхватил свой лазерный пистолет. Выстрел пришелся андроиду прямо в грудь, белая кровь раненого робота брызнула из поврежденного корпуса. Его глаза погасли, лазерный пулемет отлетел в сторону, робот с грохотом рухнул на пол.

– Извини, дружок, но ты не оставил мне выбора, – пробормотал Иван. – Обещаю, я сам починю тебя.

Он приложил свой СИС к сканеру, двери открылись. В середине отсека стояла прозрачная бронированная колонна, внутри которой находился небольшой огненный шар размером с детский мяч. Он висел в воздухе, напоминая миниатюрное солнце. Иван как завороженный смотрел на него:

– Так вот ты какое, оружие, пожирающее планеты и звезды!

Иван подошел ближе. Каждую секунду на маленьком шаре полыхали микровзрывы, выбрасывая язычки пламени на поверхность.

– Прямо как крошечная звезда: маленькая, а уже такая разрушительная. Жаль тебя уничтожать, но придется. Где же инфлантонная установка?

Он огляделся, в отсеке было пусто.

«Нет времени ее искать, скоро хватятся убитого андроида-часового, – подумал Иван, – достаточно заминировать взрыватель инфлатонов. Даже если консулы спрятали саму установку на флагмане, им это не поможет, при такой мощности он весь разлетится на куски».

Иван принялся за работу, и уже через пять минут все мины были установлены и подключены к единому порту. Выполнив задание, он вернулся в капитанскую рубку:

– Адмирал, ваш приказ выполнен. Но инфлатонная установка не заминирована. Я нашел только взрыватель, который болтается в полой колонне.

– Иван, она сейчас пустая. Оружие в спящем режиме, но как только в колонну опустится руда, начнется реакция, и от Ро Эридана ничего не останется.

– Адмирал, – Иван протянул ему пульт, сигнал которого активирует мины и взорвет Инфлатон, – обратный отсчет поставлен на тридцать минут. Включаем?

– Подожди, я сделаю объявление по эскадре. Главный компьютер!

– Да, адмирал!

– Включить общую связь по всем кораблям!

– Сделано, адмирал!

– Друзья, – Михаил обратился к своим подчиненным, – я получил от Мирового Правительства приказ о ликвидации системы Ро Эридана. Я отказываюсь исполнять этот бесчеловечный приказ и уничтожать планету, где живут ни в чем не повинные люди: женщины, дети, старики. Если это допустить, вскоре будут истреблены другие планеты, и начнется Четвертая мировая война – межгалактическая. В наших силах это предотвратить. Я приказываю всем кораблям и экипажу флагмана покинуть орбиту, эвакуироваться на Землю. Расскажите миру о том, что вы сейчас услышали. Переходите на нашу сторону – сторону правды и справедливости, как это сделал я.

Михаил включил круговой обзор, в течение нескольких минут почти все Временные корабли исчезли с орбиты Бельграно.

– Иван, бери спасательный корабль, эвакуируйся. Я должен быть уверен, что ты в безопасности.

– Но, отец, мы же договорились сделать это вместе!

– Еще не все переместились. Ты же знаешь, командир покидает корабль последним.

– Адмирал, извините, – в дверях показался адъютант, – в адъютантскую ломятся вооруженные люди, прикажете пустить?

– Нет, включи камеры, послушаем, что они хотят.

Посреди рубки возникли голограммы разъяренных Инженеров, возглавляемых несколькими капитанами. Они трясли лазерными пулеметами и кричали: «Предатель!» «Смерть предателю!». Солдаты неистово колотили по бронированным дверям адъютантской – небольшому помещению перед рубкой командира, в которой круглосуточно дежурила охрана адмирала.

– Они пришли за мной, – сказал Михаил. – Это фанатики-Инженеры, скованные клятвой, как и я когда-то. Они не уйдут, пока не добудут мою голову. Им нужен только я. Иван, бери моего адъютанта и бегите отсюда.

– Никуда я без тебя не уйду! – Иван твердо стоял на своем.

– Уходи! Я обещал Стелле и Маше, они не простят мне, если ты погибнешь!

– Даже не проси! Я тебя не брошу!

Тогда Михаил своими сильными руками взял Ивана за ворот комбинезона, вытолкнул из рубки и резко нажал на блокировку. Прозрачные двери мгновенно захлопнулись.

– Адмирал! – за толстым бронированным стеклом послышались гулкие крики Ивана.

Михаил взял пульт обратного отсчета минирования и активировал его. Отсчет начался. Он приложил пульт к прозрачным дверям, показывая сыну, что у того уже нет выбора: либо он погибнет, либо сохранит жизнь в спасательном корабле.

– Внимание, до детонации осталось тридцать минут. Объявляется эвакуация экипажа, – произнес безжизненный голос Главного компьютера.

Инженеры-фанатики и их командиры побросали лазерные пулеметы, кинулись к Временным кораблям.

– Отец! Отец! – продолжал кричать Иван и колотить по дверям.

– Со мной все будет хорошо! – Михаил четко выговаривал слова, чтобы Иван смог прочитать их по его губам. – Ты должен мне доверять! Не бойся, мы еще увидимся.

После этих слов адмирал, давая понять, что разговор окончен, повернулся к Ивану спиной и прошел вглубь рубки. Он приказал Главному компьютеру включить камеры на всех уровнях флагмана и стал наблюдать за бегущими к своим кораблям людям.

Иван, поняв, что отца не уговорить, принял решение эвакуироваться. Через несколько минут Михаил увидел, как последний спасательный корабль с Иваном и адъютантом на борту исчез с камер флагманского корабля. Адмирал остался один. Корабль затих. Лишь голос Главного компьютера раз в минуту напоминал о предстоящем взрыве.