На следующее утро ровно в назначенное время представители Департамента Продовольствия – тот же чиновник и пять андроидов – вошли в кабинет Президента.

– Когда будет золото? – настойчиво потребовал ответа чиновник.

– Нам не удалось собрать столько. Есть пара тонн, можете отгружать.

– Повторяю вам еще раз, Мировому Правительству доподлинно известно о том, что на ваших складах хранится требуемое количество минерала.

– Откуда? Вы к нам что, шпионов засылаете?

Чиновник не отреагировал на едкий вопрос Президента.

– Президент Альваро, я вас в последний раз спрашиваю: будет поставка или нет?

– Нет!

Чиновник дал знак андроидам, а сам, побледнев как смерть, в ужасе спрятался за них. Те сгруппировались, защищая его. Из их кистей тотчас же выползли дула лазерных пистолетов. Лукас, повинуясь какому-то шестому чувству, доставшемуся от его дальних предков индейцев, мгновенно нажал кнопку тревоги и бросился на пол – под защиту бронированного стола. Несколько очередей полетели в сторону Президента, пытаясь догнать его. Но бронированный стол уже сомкнулся вокруг него, превратившись в маленький бункер. В кабинет врывались президентские охранники, но лазерные лучи роботов косили их один за другим.

Ситуация складывалась не в пользу Президента, он уже прощался с жизнью. Вдруг за спинами андроидов Мирового Правительства выскочили Робин и Эрнесто, вооруженные лазерными пулеметами. Роботы заметили засаду, однако было уже поздно: четырех из них Робин и Эрнесто положили в первые несколько секунд, меткими очередями пробив процессоры на груди.

Но один, самый шустрый, продолжал отстреливаться. Эрнесто изловчился, кубарем подкатился ему под ноги и повредил блок питания. Блок задымился, андроид обмяк и рухнул на пол.

Чиновник, поняв, что защитников у него не осталось, попытался сбежать. Но в дверях его остановили полицейские, которые были подняты по тревоге. Они заломили ему руки и повалили на пол.

– Сейчас же отпустите меня! – кричал чиновник. – Я представитель Мирового Правительства. Вы не имеете права задерживать меня!

– Здесь я решаю! – ответил Лукас хриплым голосом. – Вырубите его электрошокером.

Все обернулись и посмотрели на него. Альваро вышел из своего укрытия. Сквозь его белую рубашку чуть выше сердца просачивалась кровь.

– Президент ранен! – вскричал Робин. – Вызовите врача!

– Робин, это просто царапина. Как всегда, рана маленькая, а кровищи много. Ты спас мою жизнь уже в третий раз, – Лукас снял рубашку, на его плече зияла черная полоса. Лазерный луч прошелся по касательной. – Теперь я – «Hombro Cortada»[58].

СИС Робина пискнул. Он открыл голограмму. Звонил Диего. Сквозь шлем скафандра гулко раздались его слова:

– Робин, мы засекли движение на орбите. Десять Временных кораблей готовятся к высадке. Они не отвечают на позывные!

– Наверное, этот последний робот успел вызвать подкрепление, – предположил Эрнесто. Что будем делать, господин Президент?

– Активировать лазерные пушки, расстрелять корабли на орбите! – приказал Лукас.

Диего, командовавший отрядом повстанцев, находящихся в шахтах, передал им приказ Президента. Они развернули лазерные пушки в сторону непрошенных гостей. Мощные лазерные лучи повредили корпуса Временных кораблей. Через несколько минут, оставляя за собой огненные хвосты, десять метеоров вошли в атмосферу Бельграно.

– Что теперь? – спросил Робин.

– Господин Президент, предлагаю разобраться с андроидами, – предложил Эрнесто, – четверых мы окончательно укокошили. У пятого процессор не поврежден. Я ему прострелил только блок питания. Можно вытащить его «мозги», посмотреть записи.

– И у этого, – Робин пнул вырубленного электрошокером чиновника, – тоже бы надо вытащить мозги.

– Допрос провести не получится, у нас нет военного психолога, – с сожалением ответил Лукас.

– Зато у нас есть, – сказал Эрнесто. – Только ее нужно доставить с Земли.

Генерал Миранда Огава прилетела вечером. Президент отправил за ней свой личный Временной корабль. Из вещей она взяла лишь одну коробку. В нее она положила шлем для сканирования человеческого головного мозга.

Предварительная тюрьма Бельграно была небольшая, но такая же угрюмая, серая, как и все предварительные тюрьмы Объединенной Земли. Роботы-надзиратели принесли арестованного чиновника, положили на воздушную кушетку. Он был еще в отключке. Миранда продлила его сон, закачав в вену раствор для седации. Она надела на него шлем и начала допрос.

Чиновник, находясь в гипнотическом сне, отвечал на все ее вопросы. Сначала Миранда спросила его имя, возраст, профессию, адрес. Он оказался землянином и действительно работал в Департаменте Продовольствия.

Затем она перешла к более предметным вопросам:

– Зачем вы прилетели на Бельграно?

– За съедобным золотом.

– Почему потребовали так много?

– Это последняя партия.

– Почему последняя?

– Не знаю. Мне так сказали.

– Кто сказал?

– Главный консул.

– Вы с ним часто общаетесь?

– Нет, видел несколько раз.

– Почему с вами были вооруженные андроиды?

– Они должны были убить Президента.

– Кто отдал приказ?

– Главный консул.

– Почему они сразу не убили Президента?

– Главный консул приказал сделать это, если Альваро откажется отдавать золото.

– А что потом вы должны были сделать?

– Вызвать подкрепление – Временные корабли с орбиты, захватить склады и вывезти съедобное золото.

– Сколько человек было на этих кораблях?

– Точно не знаю, но людей среди них не было, только андроиды.

– Почему вы согласились?

– Мне обещали один процент от двадцати тонн и собственную планету.

– Когда у вас состоялся разговор с консулом?

– Неделю назад.

– Вы жалеете, что согласились?

– Да, но золото тоже хочется.

– Но вам же дали приказ убить человека!

– Не мне, андроидам. Я бы не смог убить.

– Полагаю, этого достаточно? – спросила Миранда у наблюдающих за допросом Лукаса, Робина и Эрнесто.

Президент кивнул.

– Как вы планируете поступить с ним? – она вопросительно взглянула на него.

– А какие варианты? – Лукас развел руками. – Отпускать-то его точно нельзя.

– Думаю, можно. Он высказал сожаление о содеянном, – Миранда еще раз окинула взглядом спящего чиновника. При любой возможности она пыталась сохранить людям жизнь. – Предлагаю оставить его память до разговора с Главным консулом, остальное очистить и отправить его домой.

– Хорошо, – согласился Лукас. – Если даже военный психолог считает, что он не совсем потерянный человек, сегодня же вернем его на Землю вместе с Мирандой на моем Временном корабле.

– С андроидами ситуация хуже, – сказал Эрнесто, – я целый день с ними провозился. Какая-то новая модель. Из них убрали все человеческое – оставили только оболочку. В руки запрятали лазерное оружие, да так искусно, что даже сканеры Дома Правительства его не засекли.

– С такими руками только Циклопы по нашим предварительным тюрьмам бегают, – сказала Миранда. – Но они отпугивают уже своим видом. А эти просто какието оборотни: люди с виду, а внутри настоящее орудие убийств.

– У одного из них я вскрыл процессор. Вы бы видели, что там творится! Интеллект нормально не работает, не развивается. В мозги закачана самая примитивная программа, я никогда такой не встречал. Первого закона робототехники вообще там никогда не было, я даже следов его не нашел.

– Наверное, именно поэтому роботам поручили убить меня, – предположил Лукас, – любой нормальный человек на их месте бы отказался!

– Плохо вы знаете людей, – ответил Эрнесто. – А Главный консул? Это же он отдал приказ! Я вытащил кое-что еще из процессора этого железного убийцы.

Идите за мной.

Эрнесто привел их в соседнюю комнату: специальное помещение, где Инженеры чинили роботов предварительной тюрьмы. Там, на большом столе лежал распростертый андроид. Грудная крышка была откинута. Процессор лежал рядом – круглая ничем не примечательная коробочка. Из нее в разные стороны тянулись блестящие проводки тоньше человеческого волоса – нервы андроида. А один толстый кабель, который Инженеры называли «пуповина», соединял робота с компьютером.

Эрнесто включил компьютер, вывел голограмму в центр комнаты. Они увидели всё глазами «усопшего» робота: его рождение-пробуждение, активацию, разговор с Главным консулом, услышали, как тот приказал андроидам убить Президента Бельграно.

Затем робот взял большой серый металлический контейнер и понес его на погрузку во Временной корабль. Людей рядом не было. Взгляд робота скользнул по боксу, выхватив небольшое изображение на нем. Эрнесто остановил голограмму, максимально увеличил картинку. Это была эмблема: атомное ядро с крутящимися вокруг него электронами и надписью под ней: «Не приближаться! Опасно для жизни!».

– В контейнере руда для Инфлатона, – пояснил Эрнесто, – она разрушительна для нашей ДНК, поэтому погрузкой занимаются только роботы.

– Теперь ты мне веришь, Лукас? – спросил Робин. – Через два дня здесь будет Земная эскадра. Инфлатон сотрет нас в порошок!

– Я сейчас же объявляю эвакуацию жителей, – Альваро потянулся к своему специальному президентскому СИС.

– Подождите! – остановил его Эрнесто. – Если все сбегут, кто тогда встанет на защиту Бельграно, после того как Михаил уничтожит Инфлатон и разъяренные консулы высадят здесь десант?

– Лукас, – Робин покачал головой, – ты отдал приказ расстрелять десять Временных кораблей с андроидами. Думаешь, это сойдет тебе с рук?

– Да, вы правы, теперь назад дороги нет, – сказал Президент. – Война началась! Мы все должны подготовиться и защитить нашу планету.